晏朝立在御榻前, 将廷议结果禀予皇帝。
皇帝神志恍惚，正低头闭眼，由宦官伺候着洗漱。待晏朝提及入阁人员时, 皇帝忽微微抬首, 把虚肿的眼皮一掀，露出那双黯淡且混沌的眼。
“何枢没进？”
此次共推选出三人入阁, 户部尚书钱明远、詹事府少詹事兼侍读学士周少蕴，以及刚由刑部尚书改任左都御史的蒋实。
晏朝回了个是：“拟进何枢为吏部尚书, 兼武英殿大学士, 暂不入阁。”
顿了顿，复解释道：“一则，前吏部尚书曹楹以权谋私, 因私废公，以致吏治多有积弊, 何枢接任后需心无旁骛肃清吏治；二则，吏部乃铨衡重地, 进退百官，再加阁臣之权, 操权太重。廷议时，何枢的确呼声极高, 但他自己亦坚辞不受……”
皇帝听得头疼，脑子昏昏沉沉的，颇不耐烦地摆手：“最终结果，都是你自己的主意？”
“是。”晏朝眸色略闪了闪, 坦荡应下。
她不似从前了。总是小心翼翼地琢磨皇帝话里的情绪及深意，斟酌着眼下这句如何解释，下句话又该如何接答, 必得求个滴水不漏。
盥洗罢，宫人相继退了出去。皇帝深深呼出一口气，仰着身子，寻了个相对舒服的姿势靠在软枕上，才侧过头，微眯着眼，将晏朝上下齐齐打量一遍。
半晌，发出轻轻一嗤。
“野心不小。”
皇帝盯着她神色，倒也没瞧出来什么异样。但再开口时，还是带了些轻蔑的尖刻：“既要制衡，又想拉拢，年轻急躁，贪心不足。”
他还是看不起她。
晏朝眉梢一跳，默了默，垂眼平声道：“还请父皇指教。”
皇帝收回挑剔探究的目光，皱着眉咳嗽两声，却说：“差强人意而已。既是定了，就不必再折腾了。”
这便是“妥当”的意思了。皇帝转弯抹角，分明就是装腔作势，借以发泄对她的不满。晏朝懒得计较，颔首应是。
少顷，外头宫人捧了膳食入内。然而皇帝如今已病入膏肓，吃不下多少东西，至多用几口清粥。圣躬全靠药吊着，死死撑着那口气。
进来的是孙善，晏朝侧过身，瞥了他一眼，正欲伸手去接盘中的碗：“我来罢……”
“不许你碰。”皇帝冷淡吐出一句。晏朝动作一滞，只得收回手，示意宫人端过去。
孙善弓腰上前，服侍皇帝坐起身，又去试探粥的冷热。皇帝头昏脑涨，微微喘着气，眼前一阵阵的眩晕，伸手胡乱往晏朝的方向一挥，勉力颤着唇。
“你上回杀的、那个言官——是谁？”
“吏科一名给事中，叫耿瑭。”晏朝听他声音都是抖的，心下不由紧了紧。
皇帝勉强稳住气息，道：“立威，一个人不够。”又下旨：“削其官秩，追夺诰命，赐谥号思纵。子孙三代不许科举。”
“父皇……”
“优柔寡断！忘了孟氏之祸么？”皇帝听她语出迟疑，不禁怒从中来，恨铁不成钢地咬牙，“天下人才济济，区区一个耿家微不足道。你既然有心杀一儆百，不妨就斩草除根。连这点果断都没有，叫朕怎么放心——”
话说一半，又泄了气似的疲软下来：“叫兰怀恩去办。你盯着前朝，凡事多费心，后头日子还长着呢……”
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耿瑭的事已过了大半个月，皇帝突然又下发这样一道旨意。
一众言官们自然是义愤填膺，又因有前车之鉴，不敢轻易触怒太子，便将罪责尽数推到兰怀恩身上，相继进言，弹劾他谗言惑主。
杨仞却早早就揣摩出圣意，同阁臣们商量过，将一些攻击皇帝及太子的言论挡了下来。
这样一来，处在风口上的人，便只有兰怀恩了。只是兰怀恩名声一向不好，众人再如何唾骂，他也依旧我行我素。
杨仞清楚这朝堂怕是一时半刻安宁不下来，少不得要自己出手，再对众人旁敲侧击一番。
皇帝的态度实在太明确，一些装聋作哑的人终于也被迫清醒过来。浑浑噩噩间一睁眼，皇储争议于重重迷雾中如平地惊雷，众人震动，然而却又实在不算出乎意表。
内阁行事则愈发严密谨慎，心照不宣地抱成一团。
这日傍晚，杨仞和陈修忙完手头公务，下值时正巧一道同归。
天暗蒙蒙的，即便无风无雪，夜色里也依旧浸透着彻骨寒意。两人各自披氅戴帽，卸去一身疲惫，不疾不徐地走着。
“我观建初近来颇有些萎靡，精神也不复从前，可还是心结难解么？”杨仞直视着前路，余光却瞥见陈修步子似是顿了一下。
他轻轻咳了一声，又说：“当时兰怀恩传旨时，建初仿佛有些话要说，但最终也没开口。朝中两种声音争得厉害，甚至封驳的呼声还高些，内阁压下去那是内阁，终归是我的责任。你也是阁员，若有意见，说出来大家也可一同商榷。直接禀去东宫，殿下也不会不听。况且，眼下朝臣中，数你在殿下心里分量最重了。”
“我知道。”陈修苦笑一声，摇了摇头，唇边几缕胡须翘出来：“我就是因为知道，才不能说。”
“你这话倒叫我糊涂了。”
陈修笼着手，扭头看他：“元辅若是糊涂，这内阁，便也没个清醒的人了。”
杨仞沉默良久，幽幽一叹，轻声问：“你既然都明白，那到底在闹什么别扭？上回太子殿下去你府上，你也重新回到朝堂，我以为你想通了……”
“我是想通了，所以我回来，担起身为阁臣的责任。只是耿瑭一事，我知晓了前因后果，细想着，总觉心寒——虽说是陛下的旨意，但我们都心知肚明，陛下那边，不过是替东宫出个头而已。可殿下竟也一言不发……”
他突然语塞。
是了，此事本就因太子而起，她又何须再来虚伪调和？排除异己的手段，他见的还少么，有时候连他自己也未必能做到公正无私。
杨仞出言调侃：“你什么时候也开始矫情了？”
“我、唉……”
陈修走了几步，又停下来：“思存，我不瞒你，我是一直相信殿下的，我比任何人、都更期望她能成为一代明君，即便她是女子——这些日子我冷眼看着，有多少人巴不得她身败名裂，恨不得将她挫骨扬灰。可她是子川呕心沥血、至死都要护着的学生啊。”
“东宫官，包括内阁，哪一个不是尽心竭力地拥护太子……”话虽这样说，但杨仞还是想起来孟淮，唏嘘之感涌上心头。
陈修并不理会他，自顾自道：“去年，也是隆冬，子川被下狱，宁肯自尽，都不愿牵连东宫。他舍身成仁，要给东宫留下一个清清白白、干干净净的名声。他那样注重身后名，青史所载，立身行道，清风高节。他是个纯粹的辅臣，他希望殿下也成为一名纯粹的仁君。可如今，殿下在做什么？我们都眼睁睁看着她……”
迎面一股夜风猝不及防地灌进胸腔，他被呛了一呛，咳嗽间两齿发颤，满目苍然。余下的话似被这阵风攫夺了去，再无声响。
杨仞伸手替他掣正帽子：“说到底，你哪里是信太子，你是信孟淮。”
“我是信孟淮，”陈修并不否认，只喟然道，“思存，我知道她的处境艰难，有好些事不得不做，可、可我就是难受得很。所谓从恶如崩、从善如登，我怕她走上歧途，一步错，步步错。”
“我说了，你的规谏，殿下不会不听。”
“可她哪里有回头的余地。她退一步，是万丈悬崖。我只是心痛，那也是我看着成长起来的孩子，承载着多少人的厚望……”
继昭怀太子后，晏朝是整个大齐的希望。她身份公之于世的那一日，他大约终究是有些失落的罢，宗法伦理摆在那儿，多少人都动摇过。
陈修回身，茫茫夜色里，隔着重重宫墙，已看不见文华殿，仅能凭多年经验，估摸出大致方向。于是那座宫殿的轮廓剪影，便先于脑海里清晰起来。
日复一日地来往其间，每一步都曾无比坚定。
“你以前，从不这样消极。”
陈修摇头：“我没有消极。”
杨仞抬眼望他，语气沉稳笃定：“建初，你这样为难矛盾，无非就是在为孟淮鸣不平。你的性子我能不了解？但孟淮是孟淮，你是你，他选择君子死节，你坚持逆水行舟，各行其道。行走官场，黑白皆作棋里事，清浊不随浪头波。如今，你又何必纠结这些呢？”
“陛下的意思我等也都清楚，无论如何，殿下都是晏氏的血脉，贤明才干这些年你我都有目共睹，此时若真要召懦弱的肃王回京继位，才是将大齐推向深渊了。”
“我不纠结。思存，我不该纠结。”
陈修抖一抖身上的大氅，迈步前行。杨仞跟着他的步伐，听他带着江浙口音低吟浅唱：
“……微吟罢，凭——征鞍无语，往事千端。当时、共客长安，似、二陆初来——俱、少、年……”①
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于眼下繁芜的政务中，耿氏的事显得无足轻重。朝臣这头有内阁挡着，而东厂出手又一向雷厉风行，不肯留半分余地，是以晏朝所见的结果尚算平和。
但兰怀恩知道晏朝的性子，也晓得目前局势，并不敢再有所隐瞒，事毕，自觉将处置情况一五一十地回禀给她。
听得晏朝直皱眉，不禁带了责备之意：“陛下有旨说让抄家了？”
兰怀恩告罪，却还是解释一句：“陛下那道口谕的言外之意，是耿氏子孙一个不留，臣还留了他们性命呢……”
皇帝的意思，确实是要闹出些动静的。
所以，是因着那句“孟氏之祸”么？晏朝垂了眸子，一抿唇，没再说话。
“其实，无论耿家的结果是什么，于臣而言，都是一样的。”兰怀恩扫视一眼四下无人，便提步上前，离她近些。
见晏朝依旧没个反应，于是盯着她认真忙碌的模样。她全神贯注地看着眼底的奏折，手中捏着笔，时不时再凝一凝眉，显然没将他的话听进去。
兰怀恩叹了口气，待她将那份奏折放下了，才见缝插针地唤了声殿下，低头往地上一跪：“陛下疑心臣已久，之所以不杀臣，是因为，陛下将臣的性命交给殿下了。”
宣宁二十四年，十二月二十九日。
深夜亥时左右，乾清宫传出来消息：皇帝已至弥留之际。
御前宦官先去禀了东宫。
晏朝当即惊醒，顿时半点睡意也无，连忙打起精神，分毫不敢松懈。因提前就有心理准备，现下也不算太过意外。
她镇定下来，迅速更衣。出了门，王卓已在外头侯着。
晏朝心下略安，拦住他行礼：“这时候就不讲究虚礼了。锦衣卫以及京城禁卫这边本宫全权交予你，皇宫内外即刻加强警备，若有异动，可先斩后奏。”
王卓面色沉着，心头似有千钧之重，抱拳领命而去。
晏朝目色凛然，正待吩咐梁禄：“五城兵马指挥司那边你……”
话没说完，就被内侍急匆匆的通禀打断：“殿下，东厂程泰求见！”
晏朝听是程泰，稍有些意外，点头叫他进来。
“督公命臣前来回禀，五城兵马指挥司已暂由东厂接管，持有陛下御令，可确保京城安定，请殿下放心。”
这个时候了，皇帝哪里有精力顾得上将京城托付给兰怀恩。晏朝心中有数，不动声色地道：“也好，他行事也的确更便宜些。”
复转头对梁禄道：“先传诸位阁老入宫。”
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皇帝直挺挺躺在龙床上，面色僵硬且带着灰败的死气。他能感觉到自己的神智隐约在消散，却不甘心，瞪圆了双眼死死盯着眼前明黄色的龙帐。
世间唯有这一种颜色，令他痴迷，令他癫狂，令他沉沦，令他煎熬。
眼睛涩得很，但他生怕自己这一闭眼就醒不过来了，便努力地睁着。每眨一次眼，心跳都跟着轻颤。
恍惚间，仿佛听见外头有哭声。皇帝颤巍巍吐出几个字：“杨、杨仞……”
有人应了一声。片刻后，一个同样苍老的身影匆忙膝行入内，伏在榻边，带着哭腔，哀声唤道：“陛下……臣杨仞在。”
皇帝瞧见他的面容，清醒了几分，勉强动一动手指。杨仞立刻领会，上前伸手握住，却已分明感受不到丝毫温度。
到底君臣相伴多年，多少有些情分在。
思及这几十年林林总总，虽然偶有猜疑贬斥，但更多的还是知遇之恩，他陪着皇帝一步步坐上帝位，从意气风发到如今大限将至……况皇帝又还比他年轻些。杨仞红了眼眶，不禁落下泪来。
“思存……”皇帝眼里泛着泪光，气息微弱，“朕如今信得过的，只有你了。”
杨仞哽咽：“陛下圣恩，臣永志不忘，定不辜负陛下期望。”
皇帝微不可察地点了点头，殷殷交代：“有你在，朝堂朕都放心。要单独对你说的，唯有太子一事。”
杨仞心头不禁猛然一跳，压下心底的惊疑，忙道：“臣恭听圣命。”
“事到如今，唯有皇……”皇帝一时语塞，想要说清楚些，却不知晏朝在公主中该是行几，他连自己有多少女儿也记不清，只得临时改了口，“唯有晏朝可当大任。是女子也不要紧，朕所有的儿女里，皇子也未必及得上她。这些年你是教过她的，比朕更了解她。”
杨仞应声说是，一时心绪复杂。外头现在有多少心思各异的人正翘首以盼，希望皇帝临崩前能改口易储。那他自己呢？他的心自始至终是向着皇帝的，他一直致力于维持朝堂稳定，以令皇帝安心，至于旁的，或许的的确确有些马虎。然而此刻，被他视为毕生信仰的陛下，却要驾崩了。
“只是有几点，你记牢了。一，她日后诞下皇嗣，必去父留子，若十年内无皇嗣，当提早做打算，晏堂也好，肃王之子也好，接入京中悉心教导，日后可立为嗣君；二，若她日后有祸乱朝政之兆，你也须做好筹谋，不必顾及朕，当废则废；三，她继位，天下必起风浪，以后反对之声恐怕不会停息，若、若有一日，天下反贼……实在到了逼不得已的地步，危及大齐江山，你……”
皇帝深深地叹：“就当是朕对不住她了。”
杨仞实在悲恸，只忙不迭应声：“陛下放心，臣明白的，一切以社稷为重，殿下素来通晓事理，也定然会理解……”
皇帝凄然摇头，轻喘口气，续道：“还有一事，关于兰怀恩。此人奸恶狡诈，不能再留了。只是太子似乎暗中与兰怀恩有些联系，朕担心她年轻，为那张皮相所迷惑。待朕驾崩，你同太子提一提，若她犹豫，你就传朕的口谕，务必铲除奸宦。”
外头哭声渐渐模糊起来，皇帝觉得困极了，苍白的脸色僵硬下来。杨仞掩面哭泣，情不自禁叫了一声：“……陛下！”
皇帝眼皮一颤，只觉得殿内的灯光如日暮余晖，一点点暗将下去。他气若游丝：“叫他们进来罢。”
于是又一阵窸窣凌乱的嘈杂声，夹杂着悲痛欲绝的哭声。皇帝斜眼去看，男女老少皆齐全了，晏朝、宁妃、静徽、陈修、何枢……认识的不认识的，归结起来，率土之滨，莫非王臣。
二十四年，他在位只二十四年。
宣宁的二十五年近在咫尺，于他而言却遥不可及。明天，即是万家团圆的除夕；后天，宣宁二十四年便翻过去了，将迎来新的一年。可他，等不到了……
同任何一个将死之人一样，皇帝回想起这一生的过往，那些功过是非里，百般求索，孤苦挣扎，殚精竭虑，患得患失……
各种滋味，他真真切切经历过的，都好像还在昨天，而今，脑海里不过浮光掠影一闪，竟都散去了。
所有的人和事，皆成了过眼烟云。
回想起来总还是有太多太多的遗憾。如果可以再来一次呢？他想了想，未必能做得更好，也未必坏到哪里去。
或许是因为，他这一生于私情上淡薄至极，所以上苍要惩罚他，连最后一个团圆夜也不叫他看到。
皇帝突然记起来那些服食丹药的日子，鼻息间仿佛仍残存着奇异的香气，那场长生的梦最终还是破灭了。
万岁天子，万家灯火。天地不仁，以万物为刍狗。
殿内一众人在等着他。
他问：“旨意拟好了么？”
指遗诏。
杨仞答声“拟好了”，正要给皇帝读，皇帝却摇头，看向太子，问：“妥么？”
晏朝垂泪点头：“是。父皇放心。”
皇帝默然。
他将跪在床前的晏朝一望，忽而流了泪。勉力抬手指着她，话却是对众人说的，声音断断续续：“诸位，要尽心、辅佐太子……”
未及众人表忠，皇帝又对晏朝道：“太子，你出去、替朕看一看……明天……”
晏朝本欲膝行上前，但忽见皇帝目光殷殷，遂叩首应是，艰难起身，再退出去。她步履沉重，踏出门槛的那一瞬间，殿内骤然哭声大作。
而帘外，是一望无际的夜色，浩茫苍穹下，仿佛陨落了什么。
她胸膛里顿时风霜凛冽，心间仿佛巨石沉底般狠狠一坠，脚下虚浮，踉跄跌倒在门边。
兰怀恩在外，见状连忙搀住她。
是夜，禁宫内，景阳钟连声响起。低沉而苍凉的丧钟压住了辞旧迎新的喜悦，皇宫、京城乃至整个大齐，很快都将陷入悲沉的气氛中。
山陵崩。
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作者有话说：注：①出自苏轼《沁园春·孤馆灯青》。
