贞熙四年春, 徐姑娘来到淮安府海州，终于寻到那一户人家。
这时节的江南多雨，行路不易, 比预料的时间还晚了半个月。不过总归是找到了。徐姑娘执伞的手微微泛白, 迟疑片刻，终于敲响那扇门, 屏息等待回应。
“吱呀——”开门之人一点点露出真容，随着木门启封的, 还有沉埋多年的故人故事, 和身后藏不住的烟雨海棠。
外头雨声淅沥，屋内已在烹水煮茶。檐头滴滴答答，炉上咕咕嘟嘟, 徐疏萤轻轻一笑，却又忍不住落泪：“当年我真以为您……”
苏莲呈转过身, 搁下一碟杏花糕，递给她帕子：“当年我一心求死, 喝了毒酒，醒来人已经在马车上。只记得护送我离京的是位夫人, 带着她的女儿要南下省亲，母女俩都通医术, 一路上替我诊脉，一直看顾我到了淮安。在淮安，我又见到了当年东宫的乳母应娘，这些年全靠她照顾着。”
正坐在炉前看火的应春芜闻言回头：“说什么照顾不照顾的, 这几年夫人同我相依为命，我又何尝没有受到夫人的关照。”
她离开宫廷，也渐渐变成了寻常妇人的模样, 和蔼而坚韧。她怜悯地望着疏萤，絮絮地说：“姑娘没见过我，我从前是殿下——现在应该叫陛下了，是乳母，后来做了些糊涂事，幸得陛下宽容，留了一条命，眼下的日子也真算得上清闲了。”
她羞于提起旧事，忙换了话头：“姑娘是从京城来么？”
“是。”
“那——圣体，安康吗？”毕竟照顾她那么些年，应春芜到底还是牵挂的。
“一切安好。宫中有太医在，夫人不必挂心。”
应春芜拨一拨鬓边的发丝，没说话。
疏萤托腮向苏莲呈道：“您提到的那母女俩，应当是冯院判的妻女，他们一家人都通晓医术。现在常在御前侍奉的是他女儿，名叫苡仁。冯姑娘现在可是京城名人，听说还在闺阁时就私下里替妇人瞧病，如今得了赏识，京城的妇人们都为她喝彩，连太医们都不敢不服气。”
苏莲呈微微一笑：“冯太医一家都是好人，我从前总担心会牵连到他们。好在现在都好好的。”
“是啊。”应春芜起身给大家斟茶，腾腾热雾翻滚，浓郁的茶香弥散开来。今日来了客，她的话也难得地多了些，闲闲地说：“前些日子去崔家，听家中老夫人说什么京城出了大齐第一个女太医，咱们下面的地方也冒出了一些女医，妇人们看病倒比从前更方便呢。”
“今年的新茶，你尝尝。”
苏莲呈提起茶，不免想起来晏朝中毒的事，一抬眼，和疏萤眼神碰上，但两人都没有再提起。
苏莲呈问：“你从京城来，我竟忘了问，你怎么样？出了宫在京城都做些什么？”
“我没有离宫，”看到俩人惊讶的神色，疏萤捧起茶碗，慢慢道来，“您当年给陛下留了话，说放我出宫，但您走之后，那段日子发生了好多事，就耽搁了下来。后来又有阿斛——哦当时还是个七八岁的女孩，是陛下从西苑抱回东宫的，脾气倔得很，孤零零的无依无靠，她肯信任我，陛下把她托付给我照顾。”
应春芜插话进来：“阿鹄？”
“是，您认识？”
“我——不认识，只是名字和从前认识的人一样。”
疏萤哦了声，吹一吹茶水，继续说：“接着便是边关战事，陛下回宫，小郡王病逝，再加上朝堂……形势更加紧张，我无处可去，那个时候，也就只有陛下能护我周全了。陛下身边不能总用太监，申娘一个人忙不过来，我便常常跟过去帮忙。就这样顺理成章，一直跟到了现在。”
苏莲呈叹道：“只是在皇宫，终究有太多身不由己。更何况还是随侍帝王。”
“您放心好了，我会照顾好自己的。”
“那你这次来淮安，是为了什么？”
“我是要去南京。顺路到淮安，是为了看您呀……”疏萤鼻子又开始发酸，她怕自己再掉出泪来，便低头饮茶，一口清香甘醇的茶汤入喉，熨帖而心安。
从前的许多旧事，都已经成了各自心中沉埋已久的伤痛，她没有问，也不会详说。
大家都已经抛弃了过往，虽不能彻底忘记，但要放下心，就不免期待有个结局。
她只是匆匆经过的旅人，待不了多久就要走，这一次前来，或许也是最后一次来。
疏萤走的那日，正巧雨收云霁，苏莲呈和应春芜送她到巷口。
疏萤停了步，回头招手，两人一绯一蓝的衣衫在白墙黛瓦下显得分外明媚。
她长长舒了一口气。
苏莲呈静静立着，直到那道背影彻底消失，才转过身，慢慢往回走。
应春芜扶她回去，忧心忡忡：“您的病，若告诉了徐姑娘，兴许太医来了，能治好呢。”
“我自己的身子我自己清楚，何必还要费事。何况她登基这几年，听说一直不太平，再闹出我这个把柄，岂不是又给她添乱。”
“我五年前就该死了，多活了这几年，很知足了。”
应春芜端了药来，低低地说：“当年的事，陛下都放下了，您还是放不下。“
苏莲呈端起药一饮而尽，呛得咳了几声，“我知道我应该恨的是先帝，是他骗我给娘娘端去那碗粥——可毕竟是我端给她的。我总是在想，若再给我一次机会，我一定亲手为娘娘报仇。但先帝最终只是病死了。我什么也不能为她做。”
“那件事，当年的太子她也知道吗？”
“也许很早就知道了。她恨我，却杀了我给庄嫔的宫女芳袖。她哪怕找我对质，我偿给她一条命就是了，可她杀无辜的人灭口——春芜，我面对她时总是愧疚，可我早该意识到，她不再是那个唯唯诺诺的六皇子，也早就不是你的阿鹄了。”
应春芜听见那个名字，心头一颤。她这一生，都只有那一个孩子。
她默默拿了凳子在榻前坐下，微微哽咽：“大约她坐到那个位置，有太多的不得已罢。我始终不敢相信，她会变得冷血无情。”
苏莲呈拈了蜜饯，吃进嘴里，却觉不出甜来。连语气也是苦涩的：“在宫里最后的那几年，连我也不信她了，我不敢张口，也不肯信她的话。或许早一些当面说清楚，也不至于如今，分别数年，仍有那么多误会和遗憾。”
“罢了，”她轻吁一口气，“你我都是死过一次的人了，前世种种，真不该耿耿于怀。”
也不知是安慰自己，还是安慰应春芜。但好在是想开了，应春芜心下一松。
然而，这话才说完才过了两个月，苏莲呈就病得起不了床，这一回，请遍了男医女医，都说是药石无医。
应春芜累了，也听了劝不再折腾，便每日守在床前。已经入了夏，院子里的各色花草蓬勃明艳。
而屋子里苏莲呈躺在床上，一转头，就能透过窗户，看到邻家的栀子树探过墙来，那几簇雪白的栀子花临风摇曳，她时常凝神去望，从花苞到半开，再到尽情绽放。
下一步，便要盛极而凋了。
关了窗子又寂寞。她知道一切都无法阻挡，觉得自己也要这么凋零了。
应春芜也在看那几枝花，她想到从前东宫后院也有栀子花，太子曾经折了花去哄小殿下玩。
再往前十几年，安平伯府的后院里，依稀记得也有栀子，阿鹄还是个小不点儿，仰头去够低枝，小小的脚一掂一掂的。
“海棠谢了么？”苏莲呈忽然问。
“早几月就谢了，明年还会开呢，”应春芜说，“这时节莲花正开得好，池塘里成片的绿呀。我去年得了些莲种，想开给你看，可惜今年竟忘了种。”
“明年试试吧，你养的花都开得好看。”苏莲呈勉力笑一笑，无限怀念：“我出生那年，县里莲池的莲花开得特别好，爹就叫我莲娘。可自从进了宫，我就没有名字了。”
“我爹娘去世的时候，我都不知道。我兄弟姊妹如今怎么样，我也不知道。出了宫，我也没能看他们一面。我为了娘娘，我为了朝儿……”
她探出手，去够窗外那枝遥远而模糊的花影，风一吹，花瓣散落。
朦朦胧胧间，仿佛又回到几十年前，她奉命上京选妃，拜别过爹娘。
马车载着她飞奔起来，她紧紧捂住胸口，只觉眼前一阵眩晕，终于坠入无尽深渊。
苏莲呈去世的消息，一直到这年冬，才送到京城。彼时藩王叛乱才平定，皇帝才下旨处死了一位藩王，各方压力压得她喘不过气。
“她葬在何处了？”
“回陛下，就葬在海州，羽山脚下。”
“陛下，是否要把应夫人接进京？”
皇帝沉默半晌，摇头说：“不必了。送心去淮安崔家，劳他们多看顾罢。”
月圆之夜，皇帝独自一人进了奉先殿，伏首跪于榻上，久久未曾起身。
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作者有话说：临时更点番外，稍后替换
