晏朝立在檐下, 看着小九冒雨从外面回来，浑身已淋湿透了。她不免蹙眉，出声问：“本宫叫你去办的事不该这么长时间吧, 怎么回来这么晚？连把伞也不打。”
小九上了台阶, 距她四五步远，在廊下弯腰行礼, 生怕冲撞了她。他有些狼狈，面色窘然回道：“殿下, 奴婢出去原是带了伞的, 路上不小心绊了一跤，伞磕坏了，就没带回来。”
晏朝问他伤势, 他只说不碍事，便又叮嘱几句不再多言。
小九收拾好, 再进暖阁时，发觉沈微也在。他轻一怔, 一时不知该禀还是不该禀。
两人正相坐对弈，将将开局。
晏朝抬头看一眼沈微, 手中的棋子斟酌半晌，终没落下, 遂转头对小九道：“你说罢。”
小九便不再顾忌，向前两步，低声道：“回殿下，那日长乐郡王闯乾清宫, 是孙娘娘暗中吩咐的。而后殿下与郡王才离开，昭阳殿孙娘娘就去求见了，但陛下没见她。”
他说完, 抬头暗自觑着晏朝的神色，想了想又试探着续一句：“奴婢猜测是孙娘娘暗中指使的。”
晏朝不置可否，对面的沈微亦只盯着自己眼下的棋。她默了默，吩咐小九先下去。
她手里那枚棋子已被摩挲出来暖意，思量半晌才恋恋不舍地落子。
沈微却依旧一动不动，心神俨然已不在棋局上。晏朝不动声色地抬头看他，轻声问：“怎么了？”
便分明看得他眼睛又垂下去，没答她的话，也问一句：“臣在想，殿下为何刻意允臣听到那样的密辛？”
晏朝一笑，直起身子，漫不经心道：“探赜既然认为是密辛，不妨说说你的看法。”
沈微当即目光一滞，才意识过来那句话不经意已叫她套出来了。却也知道开口再没反悔的机会，只得思量着道：“臣不知前因后果，并不敢妄加论断，只斗胆揣测，昭阳殿孙娘娘在利用长乐郡王接近殿下。”
晏朝心下一沉，略点头：“然后呢？”
“至于目的为何，臣委实不知。”沈微话止于此，并未深问。
他话虽这样说，但晏朝大抵是能感觉到他有所隐瞒的。然而的确有些话，他即便心里清楚，也不能明明白白地宣之于口。她理解。
晏朝低头一看棋局，输得惨败，显然是方才心不静所致。遂长叹一声，索性不管它。
眼睛无意间一抬，正看到他腰间的一个荷包，绣的仿佛是春日里的垂丝海棠。嫩黄细蕊点缀在浅粉色花瓣中间，恰似园中海棠，花如翦彩，枝似轻丝，栩栩如生。
沈微见她失神，循着她的目光垂首一看，立时有些无措。
“她、她喜欢海棠……”他支吾着说出来一句。
晏朝徐徐抬眸，半晌忽然开口：“你可愿意娶崔兰蕙？”
沈微愣住。回想片刻，仍记不起来她说的是谁，却又猛然惊想，应是崔兰若的姊妹。
他不知道晏朝为何忽然这样问：“殿下说谁？”
晏朝却收回了话：“是我唐突了，探赜勿放心上。”
她将当日殿中情形大致一讲，又说已经暗中吩咐了人递信给崔家，叫三舅尽快留意着崔兰蕙的婚事。若当真跟宫中有了牵扯，麻烦不断。
沈微听罢沉默不语，忽又反问：“殿下是想让臣娶了崔兰蕙，为您解围？”
“罢了，原也不是崔兰蕙一人的事。没了他还会有别的女子。是我想错了。”
沈微安安静静看着她。
他默了默，转了话题，喟叹道：“……当年钦天监以星象之说险些断了中宫一脉，情势何其险峻。殿下如今虽是借签语拒婚，可若被有心人利用，岂非要重蹈当年覆辙？”
眼下皇帝虽不再提为她选妃之事，但换一个角度想，或许也正说明了皇帝终究还是在乎的。
晏朝垂眸饮茶，喉间温热清新的气息萦绕。她心下一定，摇头轻声道：“今时不同往日，不会如当年那般惨烈的。”
她语气平和，但沈微仍能从中察觉到一丝哀淡淡的哀痛。
沈微伸手将棋子一颗颗收起来，收到一半时察觉到晏朝的目光落在他手上。手下不由得一顿，头也不抬地问：“殿下还要再来一局么？”
晏朝摇头：“不了。”她沉默片刻，忽然说起另一件事：“孟庭柯死了。”
沈微面色顿时一僵，半晌才颤声道：“不是判的流放充军吗？他数罪加身，没定死罪本来就不容易……”
晏朝反问：“你觉得曹家会叫他活着？”
“可……”
“说是南下时在半路上病死的，但这才几日，你信么？”她瞥他一眼，声音微沉：“本宫曾去狱中见过他，他不后悔对曹弗动手，却也不甘心在苦寒之地待一辈子，再者，不是没有东山再起的机会。而今离京不过一月，说是病死，本宫是不信的。”
见沈微低头沉默，她将话锋一转：“探赜猜猜他同本宫说了什么？”
他抬头时正看到晏朝深邃的双眸，似要将他看穿。沈微轻吸一口气，顿觉满腔凉风侵骨。心知她当是知道了什么，却迟迟不肯开口。
“你非要本宫点明么？”
她曾说过不愿查她，此刻再出言竟已接近逼问：“那本宫先问你，刑部会审前一晚，你去觉慧寺做什么？”
那一晚在小宋被捕不久后，远处出现一个人影，现身不过片刻，便又逃之夭夭。晏朝正巧注意到，那身影极为熟悉。
她一开始仅是怀疑，知道后来发觉那人影仓皇逃离时遗留下的一片袍角，记忆里便瞬时浮现出他常穿的青色直裰。
“是，曹弗之死的确与臣有关，”沈微抿一抿唇，点头承认，复又起身撩袍跪下，“殿下若要治罪，还请将臣直接交予大理寺，以免牵连殿下。”
晏朝怒道：“本宫若真要将你交出去，也不会到现在才问你。”
她偏头不去看他，面色极冷，半晌才生硬地吐出两个字：“原因。”
邓洵一早有警觉，当时不过是时间紧迫。若真要仔细往下查，未必不会查到他。再者无论是幕后人的难缠，还是皇帝的态度，都很好地为他做好了掩护。
“你与曹家之间有何恩怨？本宫想着，总不至于是孟淮。”
沈微阖了阖眼，心知瞒不过去，暗自攥了攥拳，终于开口。
“臣曾与殿下说过，崔兰若是臣未婚妻。当年崔家离京后，臣恰好也随家父南下，曾寄住在崔家近一年，与崔姑娘互生爱慕，两家亦有口头婚约。后臣入京科考，许了崔伯母和兰若，待金榜题名时会前去提亲。但过了两年忽又传来消息，彼时仍在巡抚苏杭的曹弗看上了兰若，非要强娶。逼嫁不成，兰若最终自尽。
“崔家打了官司，暗中却已被曹楹曹弗父子使计，衙门乱判一通，只说兰若不守闺训，欲与外男私通。又因着曹家明里暗里威逼利诱，崔家无论是为了兰若的名声，还是为了家中晚辈前程，都只得作罢。”
沈微抬头看着她，眼眶微红：“可臣不能。臣虽不知兰若离家，可她毕竟是因臣出的事。又是臣的未婚妻，所以这个仇，无论如何都得报。臣动不了曹家，只能千方百计直接从曹弗身上入手。”
曹家势大，曹楹在京师是内阁重臣，而其子曹弗以五品郎中身份就已能巡抚苏杭。
她目光深沉：“所以你暗中挑唆的孟庭柯，利用他为父报仇的私心，借刀杀人。”
“是。”
“你筹谋对曹弗下手不是一两日了罢，当初弹劾曹弗的几个人里，属你言辞最为激烈。但之后曹楹从中作梗，落网的却是曹弘。”
沈微再度点头：“是。但仍如蚍蜉撼树，臣无能为力，故而出此下策。”
听他尽数承认，晏朝从前一直百思不得其解的一些事顿时豁然明朗。她默了默，淡声问：“曹弘临死前，你对他说了什么？”
沈微有些不可置信地抬头，不知她为何会那么清楚，回过神来已先压制着心底的惊意回答：“臣问了他一些关于曹弗的事，并对他说，若他不死，曹阁老与曹弗父子不会放过他父母。”
这话倒不错。纵使沈微不说，曹弘大抵也是能想到的。
“那孟淮呢？”她终于怀疑到这一步，紧紧盯着他，要最后的答案。
沈微心下大震，脸色登时发白，颤着唇，神思涣散，四肢发冷到半晌说不出来一个字。这一路步步为营却屡战屡败，那是他最大的一个失误。
“我……”
“先生的死与崔兰若有关，是么？探赜，你在其中做了什么？”
沈微头垂得更低，咬了咬唇，终于和盘托出：“臣当时最开始的确是冲着曹弗去的，然而终究未能奈何得了他。是以即便提前早已知晓曹弗在苏州府任上作风不正，臣也不敢再冒险去开口，只好借他人之手来揭发……”
晏朝抬头看一眼窗外。冉冉落日正缓然垂降，天边恰有软金万丈，云日辉映，宫殿檐角闪着刺眼的光。
她没转头看他，轻声而笃定道：“你借的是兰怀恩的手。”
难怪当时兰怀恩那么快能知道江南的事。然而往后兰怀恩将此事禀给皇帝时，情势早已变化。皇帝急于安定孟淮一事，所以也并未追究曹弗。
沈微诧异她为何会知道得这么清楚，怔了怔还是先点头承认：“是。”
后又解释：“臣是有意前往徐家，目的是为引起兰怀恩的注意，接近他以后才无意间将消息透露给他的。”
晏朝有些错愕。以此方式去接近兰怀恩，虽不会因招摇引起怀疑，但每一步都需得万分谨慎，且结果不一定尽如人意。
“你又怎知他一定会将曹弗之事禀给陛下，而非反过来针对你？”
