兰怀恩的行事风格一向与常人不同, 难以捉摸。纵使她常在御前，也不敢有十成十的自信完全猜出他的心思。
“自白氏一案后，臣对曹弗那件事并未报太大希望, 只是抱着赌一赌的心态, ”他话语一顿，抬头间忽觉浑身不知何时已开始麻木, “但若认真来说，臣跟在殿下身边, 面圣机会虽不多, 偶尔也能揣摩清楚陛下的一些心思。当时陛下一心要肃清吏治，凡与白存章罪名沾边之人尽数重惩。兰怀恩既然知晓此消息，当时私下里又多传他迫害曹弘, 那正是他顺应圣意、正己声名的好机会。”
“至于曹弘之死，臣确实有利用他引起陛下关注曹家之意, 但所有事也都自此转折。而后兰怀恩知晓臣算计他，便前来报复……”
晏朝了然道：“便是诬陷你牵涉白氏之案, 欲廷杖你的那一回？”
“是。”
原来如此。她后来查到沈微也不过参加了一个宴会而已，兰怀恩总不至于胆大到因此便要将他一个东宫属官往死里打, 原是背后还有这样的隐情。
晏朝默了默，蹙着眉问：“你说了这么多, 本宫问你的还是没答。”
沈微指尖微颤：“回殿下，臣欲借曹弘之死生事时，一心只想陛下是否会盯住曹家，未曾料到陛下会去查曹弘供出来的韩豫, 进而牵出孟先生。”
他属无意之失，却也知晓与自己的筹谋失误脱不了干系。孟淮亦是他的恩师，他当时还在思量如何求情营救, 紧跟着已惊闻噩耗。他心绪沉沉，终是一叩首：“臣确有隐瞒，甘愿领罪。”
“你向本宫请罪？是觉得本宫如今不会对你怎么样，还是觉得除却隐瞒不报之外，其余都问心无愧？”晏朝面上怒意尽显，冷笑一声 ，捏紧杯盏的手用了几分力。
这话重了些。还是头一次对他表示出明明白白的疏远。
她清楚地知道自己到底有些迁怒于他，听完他那一通话最初也未觉有什么不合情理，后来心绪愈发复杂。可这最后一句才令她彻底勃然失色。
然而沈微只道了句：“臣问心有愧。”
晏朝气结：“你……”
“殿下，还有一事。”沈微犹豫了下，还是没有瞒着。
“你说。”
“去岁秋，永嘉公主的生辰宴上，殿下喝醉了，离席醒酒时，身边并未跟着您贴身宫侍。臣怕出事，悄悄跟了出去，瞧见曹弗带着您，不知道要去哪里。臣追上去，半路被人打晕，后来模模糊糊似乎看到兰怀恩也跟了过去，之后的事臣就不清楚了。
“待臣清醒过来时，已经回到了家中。但因头被重击到，一时记不起来那晚的事，便也没来得及跟殿下回禀。
“后来决定要杀曹弗时，臣突然想起来那晚的事，但觉着那么久过去了都没出事，应当是无大碍。又怕暗中真的有什么差错，是以曹弗断断不能留……”
晏朝脸色凝重起来：“你要对他动手的时候，为何不告诉本宫？”
这般擅自动手，其中有多少东西没查清，稀里糊涂光死个人算什么？
“臣、臣怕您担忧，一时糊涂……”
看他垂头丧气的模样，喉中一哑，终是叹了口气。她揉了揉眉心，轻声道：“你起来吧。”
沈微谢了恩，起身时双膝酸软麻木，他缓一口气，抬头时晏朝已至眼前，正朝他伸手。
他怔了怔，垂下眼睛没敢接，面色如常，勉力撑着站起来。晏朝收回手，目光平淡。
他坐下，又沉默了半晌，才道：“臣以后一定不会再欺瞒殿下了。”
晏朝颔首：“好。”
她看了看他的神色，默默站起身，去一旁将茶壶端过来，正欲替他斟上，沈微忙要接过：“不敢劳烦殿下……”
却见她手顺势一偏避开，静静看了他一眼，待收回手后才执意给他倒茶。沈微无可奈何，低声道了声谢。
晏朝轻轻一笑：“你倒是先拘谨得像个姑娘。”
殿中气氛稍稍一松，沈微捧茶，润一润干涸的唇。心下多日积压着的重石款然蓦然落了地，竟比当日知晓曹弗死亡时还要如释重负。他微有些赧然，微不可查地一点头，不作多言。
“本宫等会儿要去文华殿，探赜是一同去，还是另有去处？”
沈微放下茶杯，轻道：“殿下若无吩咐，臣就回詹事府了。”
他一顿，又问：“殿下与臣不都‘离心’这么长时间了，此时再重归于好，会不会前功尽弃？”
晏朝反手于桌上一扣，温声道：“一个月的离心是给他们看的，此时若再不回心，你岂非成了弃子？你放心罢，本宫有分寸。”
她默然起身，正要提步往外走，又回过身：“……再者，依着探赜眼下的颓然之色，又是强装笑颜，倒叫人觉得是本宫要强迫你做什么。”
沈微垂眸，稍有窘迫：“臣失态了。”
晏朝摇头：“现在这样挺好，只是难为你了。接下来你要应付的大抵还不少，多加小心。”
出了门，立在廊下侧首去望，已泰半沉进绵延宫阙里的落日，犹残存着淡金色的柔光。天际喧喧嚷嚷拥挤着几簇云霞，也都要渐渐昏暗下去。
她忽觉恍然若失，有一瞬间觉得自己仿佛周身也轻盈起来，她蓦地有种想要随之沉没的冲动。
“殿下。”
沈微在身后唤她。晏朝低低应一声，眸光里的虚空顿然消失。
她面上露了几分倦色，想到皇帝，想到信王，想到朝堂，想到兰怀恩，周围的一切将她裹挟其中，时不时就会觉得累极了。
她叹了口气，吩咐了段绶查一查那晚的事。虽是过了这么久，终究不敢掉以轻心。
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亲蚕礼一事自然是意料之中的不了了之。
然而皇帝在三月底时忽然松了口。起因是先蚕坛的蚕妇来报，言蚕室中的蚕死伤近三成。其实本不算什么大事，只是近期前朝一些事传得沸沸扬扬，西苑亦隐有议论，说此次蚕病与中宫无主有关，凤驾多年未临，桑蚕不振。
皇帝初时不置一言，后忽然忆起后宫中宁妃出身江南，家中寒微，有人说其曾随家人务桑麻，对此颇为擅长。便召了宁妃，命她先前往先蚕坛巡视。
自此虽未有中宫之尊，行的也并非僭越之举，但地位俨然已不同往日。
宁妃到底忐忑，奉召去了趟先蚕坛，巡查一遍蚕室，又详细问了蚕妇，总算发觉其中漏洞。
她换了衣裳，身上负了襻膊，利索爽朗到半分不似已进宫数年色厉内荏的宠妃，倒当真像民间采桑织麻的妇人。身旁的宫女看着她眸中的明艳之色，一时觉得有些难以置信。
“照你们所言，寒暖之节护种不过，没有伤种。摊鸟一步筐下炽炭不烈，桑叶如缕不绝，而后看火时、初眠、出火等步骤都没问题，蚕室又昼夜有人照看……”宁妃秀眉一蹙，盯着那病蚕看了半晌，忽而道，“蚕筐下炭火是否太缓？我瞧着这病不是一两日的急症，倒像是日渐积累出来的，漫漶不齐……这原因也并不难找。①”
蚕妇们面面相觑，皆有些惊奇，未料到宫中妃嫔还有精通养蚕的。
一人大胆出声：“娘娘分析得透彻，奴婢们心服口服。若致病之源在此，便只能是不大熟悉蚕室火候的新人所为……”
宁妃叹了口气，细细思忖后眉头微凝。待出了蚕室才将所有掌事都传过来，面色渐冷。
“你们该怎么查怎么查，陛下和本宫只要结果。西苑这边虽偏僻，却也容不得你们私下乱嚼舌根，议论的还是前朝的事，连命都不要了么？”
众人顿时惶恐跪地。
宁妃将襻膊丢给身旁的宫女，转过头继续说：“中宫立后一事不是你们该管的，陛下派本宫来也仅是巡看蚕室而已，并无其他深意。若教本宫发现有人借此再多嘴，定不轻饶！”
众人皆伏地唯唯应诺。她在上首看着，其中有几位掌事身子颤抖得实在厉害，分明是心中有鬼。她思及其中的蹊跷，心下不禁一沉。
宁妃在西苑并未多作停留，回宫时坐在轿子上一路都心事重重。
她几乎可以断定，有人刻意借此事要将她再次推出来。亲蚕礼余波才平，中宫立后之说久久未消。皇帝无意立她为继后，她只是怕要牵连到东宫。
暖轿才行进西六宫长街，忽然有个宦官疾行前来，仓皇间险些撞到抬轿的宫人。
“娘娘，林婕妤出事了！”
晏朝闻讯欲前往永宁宫时，已又传出来消息说林婕妤误食了寒凉之物，但好在太医来得及时，并无大碍。
然而至于究竟当真是意外，还是有人刻意而为，宁妃已禀了皇帝，正待深查。
这一春并不安宁，自年初始便是一波未平一波又起。晏朝的东宫尚算安宁，只她内心一直未敢松懈。
紧接着便到了清明，今年宫中祭祀与往年稍有不同。
去岁秋礼部尚书杨仞进言，按例每年清明、中元及冬至三节需于奉先殿及上陵祭祀，内殿外陵多有繁复，是以后来罢了冬至上陵祭祀，移中元于霜降，清明仍如故②。
此次祭祀距上一次时间较长，故而愈显隆重些。晏朝随着杨仞熟悉相关事宜，一应仪制虽有旧例，她前几年也都接触过，但仍需仔细过目，以防出现差错。
清明当日奉先殿祭祀完毕后，众人尽数退离大殿，晏朝待皇帝出去后多留了一段时间。
大殿中烛火通明，一排排帝后神龛清晰可见，金漆宝座上安置着帝后排位。她跪在蒲团上，闭眼半晌，脑中仍旧一片空白。
约莫又过了一会儿，脑中思绪便不由得游离起来。
心中不禁想，列祖列宗若当真在天有灵，应当是识别出来自己女儿身了。
既然一直平安无事到今天，此时又以储君身份跪在这里，也算有幸。
便也十分虔诚地叩首，阖眸于心底暗自许了一句“祈愿列祖列宗佑我大齐国泰民安”。
再睁眼时，远远便望到最末处文淑皇后的牌位，再往下才是继后温惠皇后。她默然起身，又不敢走太近，驻足看了半晌，只觉心底一热。眼睛眨了眨，把那股酸涩又强行逼回去。
将他思绪拉回来的，是殿外忽然走进的脚步声。
晏朝转身回头。
“殿下。”兰怀恩并未近前来，远远行了礼。
晏朝一边往外走一边问：“是陛下有传召？”
兰怀恩摇头：“不是。”
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作者有话说：注:
①养蚕相关参考明代史鉴《继母朱孺人行状》
②祭祀改制参考《明史·凶礼·谒祭陵庙》
