盛夏六月, 溽暑蒸人。
皇帝向来畏热，虽有扇子和冰块，却苦于太医叮嘱劝谏不得贪凉, 次次解暑都不够尽兴, 是以整日烦躁难耐，连处理政事都带了几分脾气。
兰怀恩见机进言, 说西苑太液池，清爽怡人, 最宜纳凉解暑。
于是六月中旬, 皇帝携了几名嫔妃前往西苑观游。起初皇帝只打算带明嫔一人，后来明嫔求了恩旨，皇帝便同意静妃、宁妃以及几名新宠一同随行。
离开大内繁杂, 皇帝没了拘束，将朝政彻底撂开手, 提前下了旨，非军机国是, 不得打扰。
一连三日，从临漪亭、椒园到崇智殿, 再从趯台坡、昭和殿到乐成殿，最后从清馥殿、会景亭到涵碧亭, 花繁荫茂，碧池清漪，远离累牍杂务，入眼皆是良辰美景。
神清气爽又有美人相伴, 皇帝颇有些乐不思蜀。待游毕西苑，皇帝将一众嫔妃遣散回宫，身边只留下了明嫔一人。
紧接着, 西苑传出消息:皇帝要暂居在西苑南台①香扆殿避暑，待暑热消退后再回大内。期间需要批阅的奏本一律由太监送往西苑，日常朝会暂停，但如常召见朝官。
消息传出去时，朝堂上下一片哗然。
皇帝自登基至如今一直勤勤恳恳，虽偶有懈怠，但在臣子的规谏下都能及时振作回来。
但这一次，皇帝不肯听言官们唠叨了。他固执只是表示，在西苑不长住，且即便不设朝会，也不会耽搁了政事。
一时间，众人纷纷议论明嫔是红颜祸水，兰怀恩是媚主谗臣。言官们将舆论压力施加给内阁，阁臣劝谏无效，转过头寄希望于东宫。
晏朝不是没劝过，皇帝正在兴头上，谁说也没用。
她这几日忙得焦头烂额。
夏税从五月中旬已开始征收，如今正如火如荼地进行着，每年征税中途总是不免出些矛盾，东昌、兖州、平阳等府大旱饥馑，南畿大水……地方官有的来不及上奏即先发粮赈灾，有的还在等朝廷决断，还有的匿而不报。
奏章呈至中央已经或多或少有些延迟，众人心里都清楚，谁也不敢轻易耽误。
偏偏皇帝要在这时候闹脾气。
晏朝颇为头疼，特地去寻了兰怀恩，开门见山问：“本宫就问一句，是不是你出的主意？”
兰怀恩不想瞒她，垂着眼答了声“是”，但旋即竟又委屈起来：“臣当初只是提了个建议，陛下不肯回大内真的不关我的事。臣劝过了，陛下不肯听呀……”
他见晏朝面色不虞，又补救着劝道：“殿下也别过于忧虑，陛下不是不理朝政，一应奏疏每日皆由文书房的太监送过来，陛下还和从前一样勤勉。”
晏朝冷笑问：“那明嫔呢？”
她不信皇帝当真能心无旁骛。
兰怀恩轻一噎，讷讷道：“明嫔娘娘每日伴驾确实比之前久，但、但陛下阅览奏章时，娘娘亦是回避的。”
在香扆殿避暑的皇帝大体上确实还算勤勉，只是享乐偷懒的诱惑实在太大，偶尔难免会有些松懈。
皇帝被政事搅得心烦意闷，看什么都不顺眼，正巧太子来南台最勤，便逮着她宣泄怒气。
“苏常等府去年雪灾，朕不是已经准旨蠲除秋粮了么？今年居然得寸进尺，连夏税也嫌多。眼下南畿水患未除，邻近州府就先闹起来，这是要趁乱造反了吗！”
“南京的大雨，城外湖水都溢进城中五尺深了，居然还有官员企图隐匿不报，实在是罪大恶极，该杀！还有，南京的户部和工部官员都死绝了么！朕养着那帮人，是叫他们平时闲着无所事事、关键时候互相推诿的？”
“朕不想也知道，这其中必定少不了贪污谋私的，从外烂到内，一个个饿狼似的等着朝廷给钱！”
“败类，可恨——”
晏朝垂首听着，暗道皇帝心里也跟明镜儿似的。只是下一次决心太费精力，又恐扰得朝局动荡，如之前白存章那桩案子，实在不宜狠查。
“父皇息怒。”
“你说得轻巧！”皇帝将笔“啪”地一摔，抬起铁青的脸，瞪着晏朝：“太子可有对策？”
“回父皇，儿臣以为，南直隶巡抚朱庸行在题本中所陈六策可行，”她稍稍一停，发觉皇帝并未不耐烦，便要继续解释，“浙西土地膏腴，是以赋税一直重于其他地方两倍不止，浙西中又以苏、嘉、常等府最重，州府内官田赋税重，民田价格高，加之去岁灾害影响收成，百姓负担加重走投无路才引发民乱。蠲除一次赋税并不能减轻民瘼，需定均粮、限田之制，官民田按同一标准分等级起征，还有……②”
皇帝终于摆手打断她，轻叱一声：“啰嗦！”
复沉声道：“朕不是瞎子！朱庸行的题本朕又不是没看见，还用得着听你再复述一遍？据他所言，均粮之制，等级标准是什么，制定根据又是什么，可能导致哪些问题？这些策略地方官又如何评价？你身在京城自然觉得可行，因为除了他也没别人能提出来了。”
晏朝顿觉后背冷意涔涔，伏身拜下：“儿臣惭愧。”
皇帝睃着她：“你又不是没去过南京，难不成当真一无所知？”
见她答不上来，皇帝愈发燥怒，冷冷扔下一句：“你亲自去南京看看罢。”
皇帝就这么下了旨，举朝上下大感意外。但那几件事，确实也是近期最要紧的事，众臣皆以为皇帝是有意要磨炼太子，是以并未多言。
但皇帝亲指的钦差，却是户部尚书李时槐。
这使得晏朝颇为苦恼。南下一趟本就不易，有李时槐随行，只怕更要当心了。
此举连杨仞和陈修都忍不住有些不满，皇帝派太子前去表明是极为重视的，但皇帝不是不知道李时槐向来与东宫不合，若是中途真出了矛盾，岂非弄巧成拙？
但谁也不敢抗旨。
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信王知晓情况后，即刻去见了李时槐。
他因年初宫中之事，一连数月愁苦不已，不得不安分隐忍，此刻见从舅舅身上出现了转机，心下豁然明朗。
“舅舅可已有了对策？”
李时槐抬手示意他先冷静，继而说：“太子到底年纪轻，阅历浅，顾及不到的地方多了去了。陛下命我去的意思，是南直隶那些事必须得处理好。处理好了自然皆大欢喜，但若有差错，办理不力的罪名由我来担，至于太子，牵怒到何种程度，就不是你我能决定的了。”
信王沉默片刻，才舒展开的眉目又冷峻起来：“无论如何，这都是咱们的一个机会。”
“是。南京的水可不浅，此行我必定叫他跌个跟头才好。”
思及京城的局势，李时槐思量再三，唯独嘱咐一件：“殿下在京城，一切以陛下和李婕妤为重。若能见机劝陛下解了婕妤的禁足则更好，其余的，切不可轻举妄动。”
信王颔首：“我明白。”
晏朝去同宁妃辞行时，林婕妤也在殿中。她的身孕已近九个月，眼见快要临盆，连脸上也出现了浮肿，整个人精神瞧上去比从前憔悴许多。
林婕妤挺着高高隆起的肚子，也不好告退，宁妃就留了她在殿中。
“这一去，要多久？”宁妃问道。
“至少得两三月，”她约莫估量了一下，再续一句，“江南那边，尚且不知具体情形如何，一切都得去了再作打算。”
宁妃点点头，再细细叮嘱时，总不免十分担忧。末了，不厌其烦地再添上一句：“总之，你一切小心，保重自己。”
“儿臣知道。二位娘娘也要多加保重。”
告退临走时，她多望了一眼林婕妤的肚子，心下无端一悸。
大概许多年前，母后的最后一面留给她的阴影过深，是以见到有孕的女子，就不由自主地悬起心。
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从燕京到南京两千余里路，陆路太慢，众人选择水路，沿运河乘船南下。目下时节正是热的时候，一路上炎阳似火，流金铄石，好在行船有风，也能稍微凉快一些。
在离京的第三天，兰怀恩追了上来。
他没带多少人，可以说是轻装简骑，随意撑了几顶乌篷船就飞速赶来了。先行遣人向太子禀报后，火急火燎进了太子的船舱。
太子和李时槐还有其余几名随行官员皆在，见了兰怀恩，不禁脸色一变。
“可是陛下有何旨意？”
兰怀恩喘了口气，行礼道：“陛下命臣随行南下。”
李时槐暗暗一窥太子神色，果见其皱了眉。心道皇帝派厂督随行，无疑又是给太子找了个极大的不痛苦，若是这两人能闹起来，可就有好戏看了。
但晏朝并没多说什么，只命他安分守己做好本职。在私下单独见兰怀恩时，她才细问：“陛下到底派你跟着做什么？”
兰怀恩道：“臣主动请缨前来协助殿下，陛下允了。”
“你……”
“有李阁老在，殿下想必也意识到了危险。臣跟着，一来能与殿下有个照应，二来也可令他放松警惕。”他绝口不提是如何劝的皇帝，只宽慰她：“殿下放心，京中臣也留了人盯着，不会出什么漏子。”
晏朝默默望着小窗外的河岸，不肯言语。兰怀恩说的她也能想明白，但她并不喜他总跟着自己。
“从前不乏皇太子居守南京的旧例，本宫这一去，还不知道要何时才能回去。厂督就这么跟来，东厂怎么办？”
兰怀恩替她斟茶：“东厂毕竟是东厂，该做什么陛下交给程泰就是了。至于南京这边，臣会陪着殿下。”
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作者有话说：注:①南台，又称趯台坡，明朝时可作皇家避暑地，清朝时改名叫瀛台（没错，锁光绪的那个）
②相关政策参考《明史·食货志》
