谁料那内侍离去不过一刻钟, 忽又慌忙回来禀：“殿下，那位崔夫人不肯走，执意要求见殿下, 还与侍卫起了争执。”
晏朝只得停下手中的笔, 用眼神制止梁禄要斥责的动作，沉声问：“可知她夫家是何人？”
内侍道：“奴婢问过了, 那位崔夫人不肯表明夫家官职名姓，只再三称自己是温惠皇后之妹, 在崔家行七。”
晏朝同梁禄对视一眼, 二人皆是深深的疑虑。温惠皇后有数位姊妹，至今俱已出嫁，晏朝常年在京城, 并不大关注几位姨母的境况。
至于园外那位崔七，她隐约记得儿时与自己尚算亲近, 其余的都不记得了。对于这位七姨母的来意，她大致有几分猜测, 月下来访，左右不会是什么好事。
“叫人领她进来罢。”
崔氏随内侍安安静静进了园子, 四下侍卫井然有序，戒备齐严, 她自然没敢再闹。
她其实并不清楚太子的秉性，心下未免忐忑。今晚这般冒险行事，实在是因着夫君的事焦灼了数日，若再拖下去, 只怕当真要没救了。
绕过花厅，一路径直行至一处书阁。崔氏暗自抬眼窥去，见周围环境呈封闭状, 竟稍稍松了口气。
经过内侍通传，崔氏理了理仪容，垂首迈步进去。阁中高架林立，几人步步贴墙走进，灯光逐渐明亮，待眼前一空，几步外放置着一张简单书案，案后一名着藏青色圆领长袍的男子倚案静立，显然是专为等候她。
灯光辉映下，年轻的太子长身玉立，如渊渟岳峙。这与记忆中十几年前那个五六岁的孩童已无半分相似。
崔氏按下心底的不安，上前行礼：“妾崔氏拜见太子，殿下千岁。”
又自觉请罪：“妾贸然求见，惊扰殿下，还请恕罪。但妾实在是情非得已……”
“夫人有话直说便是。”
崔氏本来就有些难以启齿，却听太子开门见山直问，陡然发了慌。
“是。上月苏州府民间暴|乱一事惊动四方，后民|乱平息，官府追究责任，时任苏州府常熟县治农县丞的是外子林瞻，他因罪下狱，至今已一月有余，听闻不日就要处决……殿下，此次民|乱之因并非是他，且当时民|乱发生时，夫君他已经尽力制止了。夫君在任数年，一直兢兢业业，尽职尽责，没有功劳也有苦劳，实在罪不至死，还请太子殿下明察。”
晏朝心下了然，原是来求情的。
治农县丞不过八品官衔，地方突然发生了这样的事，上下审查之下将他推出来也是有的。可林瞻自己怕是也脱不开责任。
不过，按理来说牵涉犯官不是应该都查处完毕了么？
她不动声色一颔首：“本宫来苏州即是为了秋税一事。不过此案归法司审判，夫人若有冤屈可去衙门陈诉，届时本宫定会主持公道。”
崔氏听了却只是摇头，支吾半晌才为难开口：“殿下，夫君他原就是定了死罪的……”
她忽然噤了声，这回牵涉进去的官员甚多，夫君的同僚好几位就已经被处决了。她夫君能活到现在，还是隐约听闻上头有人护着，至于个中缘由，连她这个妻子都不清楚。但她知道，太子一来，就不一定护得住了，故而才着急地来求见太子。
崔氏硬着头皮将牙一咬，深深叩首，恳求道：“……殿下不发话，夫君他是一定会被判死刑的。他只是一介八品小官，又掌着税收，这个关节，官府没人愿意保住他的。可殿下不一样，您一句话吩咐下去，自然没人敢违抗。妾只求殿下能救他一条性命！”
一旁侍立的梁禄觑着晏朝的神色，终于忍不住斥出声：“崔夫人，你这是要殿下徇私情！可知这是祸及阖族的罪名！”
晏朝道：“你既然清楚林瞻罪当斩首，怎么还敢求到本宫面前？本宫今日肯见你，是顾念与崔家的情分，但七姨母，若以此求本宫徇私，那是万万不行的。念你是初犯，本宫可以不计较你方才所言。林瞻之罪，本宫会叮嘱有司秉公判处，必不教他含冤。”
“梁禄，送客。”
梁禄应“是”，正要上前请她。崔氏却不肯走，惊慌失措之余，刹那间竟冷静下来，抬头冲晏朝说：“太子殿下，夫君他在任数年，一直被压制着，即便是考评优等，也从未升迁，您可知是为什么？
“因为他与崔氏是姻亲。温惠皇后当年失了圣心，陛下迁怒于其母族，将崔氏一族逐出京城，此后不但崔家儿郎仕途受到影响，连娶了崔家女的夫家，也被人明里暗里打压。夫君纯孝，常去崔家侍奉长辈，他是因为不肯同崔家断了关系才招致欺压的。
“妾素闻殿下贤明仁孝，年年祭奠温惠皇后，可崔家呢？您身为一人之下万人之上的储君，要避着外戚的嫌，可远在千里之外的外戚却因为您家族凋落，多少崔氏儿郎甚至姻亲的前程无光——您身上还淌着崔氏的血。
“如今，即便是一个无足轻重的芝麻小官，他的生死于您不过一句话而已，殿下也见死不救吗？”崔氏仰着脸，积郁心间的那腔悲愤之言说出口，她不觉噙泪。
阁中灯火略暗了些。晏朝脸上看不清神色，她凝视着崔氏良久，蓦然记起来一些事。
许多年前，她记忆里唯一一次跟随外祖一家乘船南下。
彼时眼前这位七姨母，尚是闺中少女。她抱着她坐到窗边，一双纯澈眼眸好奇而憧憬地望着窗外，口中轻轻哼着轻柔的不知名小曲儿。
那些断断续续的调子恍惚间从耳畔划过，怀里的孩童昏昏欲睡。而窗格上，有琐碎金光随水波流转雀跃。
“林瞻的事，我会亲自过问。七姨母先回去罢。”
崔氏怔怔追问：“那之后呢？殿下能确保他性命无忧吗？”
晏朝下意识皱了皱眉头。
只一瞬间，崔氏霎时脸色苍白，颤着唇，仿佛下了极大的决心，一字一字道：“太子殿下与崔氏一族，是一荣俱荣、一损俱损的关系。若是因妾这个不起眼的外嫁女泄露了什么秘密而尽数覆灭，殿下得不偿失。”
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南京城内。
李时槐端着一盏茶，惬意地躺在太师椅上，听探子向他禀报苏州的情形。
探子方提到太子已密见了林瞻之妻崔氏，李时槐与身旁小吏心照不宣地相视一笑，未料这探子下面却说：“……但那一晚后，崔氏并未回林家，甚至都没有出濯园。外头打听到的消息说，太子对外界宣称崔氏突发急病，是以暂时留在濯园医治。至于林瞻，并无任何令旨。”
李时槐的笑意凝滞住，狐疑道：“难不成太子已经对崔氏下手了？”
“小人不知。”
李时槐挥手命他退下，才悠然伸一伸腰，半眯着眼睛，似是对小吏说，又似是自言自语：“莫不成太子远离京城，在苏州又一手遮天，所以觉锝崔氏深夜求见，自信无人知晓，就可以无所顾忌胡作非为了？他何时这般大意？”
话一说出口，连他自己都先摇头否定。太子于外人眼中向来沉稳持重，谨慎周全，若心性当真如此轻率鲁莽，他早无需费心。
小吏则沉吟道：“一个身犯死罪的八品芝麻官，无论是生是死，都不该令太子有此反应。崔氏虽身份地位，到底也是官眷，又是太子姨母，如今以这样荒唐的借口被禁在濯园，实在令人匪夷所思，传出去必遭人非议。依属下看，只要流言传出去，大人的计策便可提早收尾了。”
他沉下嗓音，续道：“如今，林瞻的生死不重要了，倒是那崔氏，究竟说了些什么，叫太子行此冒失之举，才值得令人深思。”
李时槐凝思片刻，捻须缓道：“看来那崔氏身上大有文章。”
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晏朝既敢将人留在濯园，自然也考虑到舆论问题。
安置崔氏的院子距她的居所颇远，僻静却不荒陋，那院子有专门下人悉心服侍，来往之人除大夫外再不许旁人随意初入，的确是个“养病”的好地方。
至于林家，晏朝特地叫崔氏写了封信回去，又命身边内侍前去妥善安抚。甚至许林家来人探望，崔氏晓得其中轻重，自然言语谨慎。林家觉得古怪，却也并不敢多说什么。
崔氏就这么被不声不响地软禁起来。
梁禄既懊恼又担忧：“若是那日执意不叫她进园也便罢了。不见到殿下，崔夫人如何敢赌上整个崔家呢？现在倒难办了，不能轻举妄动，便得这样僵持着……”
晏朝摆手蹙额。然思及崔氏那晚的威胁之语，终究有所顾忌，犹豫道：“崔氏进了濯园，林瞻是必定要被人盯上了。”
想到此节，她脑中有一念忽闪而过，旋即吩咐了段绶进来：“你派人暗中盯着林家内外，若有异动立即回禀。还有，传信给兰怀恩，要他盯紧金陵，尤其是李时槐。”
梁禄似有所悟：“殿下是怀疑有人刻意而为？”
“有些蹊跷。”
她特地问过崔氏，崔氏未曾同任何人说过那件事，所以应当不大存在被人利用的可能性。
只是崔氏的目的是林瞻，林瞻被朱庸行护着前途未卜，目前能插手进这件事、决定林瞻最终命运的，只有她这个初来苏州的太子了。
这叫她不得不多心。
晏朝那日终究向崔氏暂时松了口。但她在苏州毕竟是有正事的，每日公务尚且应接不暇，又加之心存诸多顾虑，即便于林瞻之事上颇为留意，却不能操之过急。
一日议政完毕，晏朝单独留下了朱庸行。二人并未在前厅谈话，而是去了园中的一座凉亭。下人上完茶，悉数退了出去，近侧再无旁人。
晏朝示意朱庸行坐下，方道：“近几日同巡抚与诸位官员商议税制，本宫深感受益良多。今早已拟了份奏章呈上去，便看圣意如何了。”
朱庸行略感意外，但还是点头回道：“是，圣旨早些颁下，政策也好早些推行。只是，户部李尚书一直在南京，未曾与我等一同商议，不知他对此策有何看法……”
“这你不必忧心。李尚书身担重责，在南京公务繁忙，不便前来苏州，本宫已将商议结果告知于他，他并无异议。”晏朝简洁道。
朱庸行何等精明，闻言便也不会再追问。
“是臣多虑了，”他立刻换了个话题，“新策必得再经内阁商议完善，不知殿下有几分把握能通过？”
晏朝微抿口茶，轻声道：“不好说，这把握不是本宫说了算的。但无论如何，苏州的问题都得解决，只一味等圣旨是不成的。有些问题议起来，永远也没个头。”
朱庸行不禁吃惊地抬头望她一眼，一时不敢接话。
晏朝则神色缓然：“这里不是在前厅，没那么严肃。本宫单独召你过来，就是不想人多了拘谨。”
这几日，太子时不时也私下问过朱庸行一些事情，言辞比在众人面前略显随和。起初朱庸行觉得太子是有意拉拢他，后来想想又恐是自己多心，因而一直谨慎应对。
是以，他中规中矩地答了声“是”。
“本宫看过黄册，破的破乱的乱，有的年久失修腐烂破损，还有的一眼就能看出来造假的痕迹，长此下去，必然积弊愈深。而这，还只是诸多问题中的一件而已。”
这次朱庸行终于能接上话：“所以殿下命通判赵知彰重新清丈土地，整造田地圩册，以使田有定数，赋有常额。”
“是他毛遂自荐在先，”晏朝面色悦然，“本宫听过赵知彰的事迹，他从前在长洲县处理土地纷争时颇有经验，当地百姓对他的评价也很不错。这些天商讨新策他亦出力不少，瞧着是个有才干的，本宫以为可以准允。”
“殿下信任委重，是赵通判之幸。”
他之前暗自观察，起初太子轻易针对通判周经时，他还以为太子易受言语蛊惑，后来才知道，太子提前早就调查过一些人了。周经的所作所为太子一清二楚，所以才拿他敲打其他人。
任命赵知彰，太子明显也是有准备的。
但太子眼下所操心的这些事，原都是户部的职责所在。而两京户部尚书却都在南京城内，堂堂太子亲力亲为这些琐事，显得有些不伦不类。
底下人自然不会说什么，即便议论起来，也只会说太子勤谨爱民，事必躬亲。
朱庸行定了定神，垂首思忖片刻，进言道:“殿下，清丈土地和招复流民皆非短时间内可以完成，当务之急是今岁的赋税，秋税本已征收一部分，不料中途突生变故。即便推行新法，最早也得等到下一次……”
“为安抚民心，减免税粮是最快且最稳妥的法子。”
乱子毕竟出自民间，只处置贪官污吏可并不能令百姓安心。
“臣亦是此意。只是之前也有官员上书祈求减税，却被户部驳回了。”他神色稍稍黯然，心下暗道：这道理陛下和内阁不会想不到，然而最终还是派了太子前来，可见京城那边是不大愿意的。
“本宫已奏请，减免苏州府古额官田积年逋赋，同时，按宣宁十七年敕谕，纳粮一斗至四斗者，减十分之二；四斗一升至一石以上者，减十分之三，可于原本漕粮中免除，以减轻百姓运粮之苦。①”
朱庸行眼睛一亮。
这敕谕虽是宣宁十七年所发，但当年便因种种原因未曾在地方切实推行，之后一直搁置。如今这情况再提起来，可能比当年更容易些。最令他觉得安稳的原因，是不必担心担上“变乱成法”这条罪名。
不过，也未必有十分的保证。
晏朝看出他的忧虑，只说：“内阁自然会有考量，本宫必定尽力而为。”
她绕过了李时槐，内阁里的阻力或许会少些。然而这样，怕是会惹皇帝不快了。
亭外晴光潋滟，鸟雀啁啾，微风拂来荷香缕缕。
两人交谈良久，朱庸行心下的戒备已悄无声息地放下几分。
再三思虑后，他忽然道：“殿下，现如今各项事务已安排下去，但所任命的皆是府衙高官，负责具体工作的低官小吏也不能忽视，尤其是各地专设的治农官。臣想向太子举荐一人，只是此人身份特殊，目前也并不在任……”
晏朝眉梢一动，脱口而出：“林瞻？”
朱庸行愕然抬头。他顿时意识到，不该惊讶于太子居然知晓此事，而是该思考太子似乎也颇为关注此事，并且或许有意在等他先开口。
朱庸行离座，垂首俯身拜下去：“臣有罪。”
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作者有话说：注:
①《明宣宗实录》，略有改动。
