苏州府衙内, 才议事毕的众官员正一边往厅外走，一边三三两两攒头议论，个个神态各异。按说皇太子令旨已发, 京城那边也点了头, 下面州县官员按部就班照章办事即可，然而各地方形势不同, 施行起来就难免会出现一些问题。
赵知章快步追上罗盈科，微微矮一矮腰, 低声询问：“罗同知, 您可知道周经周通判——到底是怎么一回事？”
周经突然被停职待劾，据说是勾结乡绅、侵占民田，也不知是何人检举、何人查出的, 因他从前便有些流言传出，此次事发赵通判虽不觉意外, 但总觉漏掉了哪个关节。
罗盈科脚下一顿，伸手揽过他的肩一并前行。两三步过后才听得一声咳嗽, 接着是轻飘飘一句：“左不过是被推出来杀鸡儆猴了。”
“被谁推的？”
“自作孽。”罗盈科显然并不想多言。
赵知章心绪复杂。难不成真的只是因为周经当日在太子面前说错话，露了马脚, 致使下面人望风希旨？
常熟县知县忧心忡忡走在最后面。
林瞻一道《江南赋役便宜论》经朱巡抚首肯，连太子殿下都大为赞许, 几乎传遍整个江南，听闻京城也为之震动。之后便是相关政令迅速推行，各州县积极响应，虽说会出现一些矛盾, 但形势总体向好。
只是林瞻因此必定会得罪不少人，他这个知县也少不得要受牵连。这两日，已经有乡绅前来打探口风了, 他都不知道还能撑多久。
之前朱巡抚私下见他，后来林瞻又官复原职，他能敏锐地感觉到，林瞻背后牵扯的可能比自己想象的要大。若真是上头又开始斗起来，波及开了，风一阵雨一阵的，那可真够麻烦。
他内心祈祷:不求无功但求无过，哪怕将林瞻调走呢，好歹自己的地盘上稳稳当当就行。
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兰怀恩抵达苏州已有数日，只见了晏朝一面，当时经过百般央求和保证才勉强被允许暂时留下来的。
晏朝平日公务繁忙，无暇理会他，又恐他闲下来闯祸作恶，便索性给他也派些差事。他忙起来，自己耳根子也清净。
于是苏州府下街头田间，偶尔随机出现一些“闲人”，或询问赋税，或巡看农田，凡他们所经过的地方，连恶霸酷吏都不知不觉消停了许多。
待终于引起一些人的警觉时，却发现查不到任何源头，出行又没有规律，来无影去无踪。他们也意识到或许是上头哪一位在微服体察民情，愈发谨慎收敛。
兰怀恩挺喜欢这份差事。尤其是白天游荡晚上回去以回禀的名义，将要紧的几件事添油加醋讲给晏朝听。例如清丈田亩的恶吏、贪污受贿的小官、受尽冤屈的流民等等，晏朝第二日有意无意再敲打一番，下面官员自当会意。
这样仿佛无所不知的态度，往往倒有事半功倍的效果。
晏朝又同南京那边通了信，李时槐整顿南京官场的同时，也加紧了对南直隶所属几个府州的监督，一时间整个江南的吏治都有所肃清。
只是许多问题毕竟积弊已深，要想短时间内彻底解决却不好办。连兰怀恩都说：“拔除一个周经，还有无数个根深蒂固的周经呢。”
“根除哪有那么容易。”晏朝看文卷看得累，摁一摁太阳穴，闭着眼，轻叹：“若真乱起来，牵一发而动全身……”
“殿下也都明白，还无所顾忌，一个林瞻引出来这么多事。这边的动静，连李阁老都不敢撒手不管了。”兰怀恩想到李时槐的反应，不由暗暗发笑。
“本宫既来苏州，找的就是动全身这‘一发’。”
兰怀恩知道她有主意，便不再多言，上前替她斟了茶，又道：“苏州这边有朱巡抚坐镇，应当不会有什么问题，殿下打算何时回南京？”
“再等一等罢。”
赋役改革是从苏州府开始的，这里是重点，得再盯一阵。至于其他的，倒也不是信不过朱庸行，只是林瞻的事尚未彻底解决，需谨防意外。
何况，南京毕竟没有苏州自在。
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这一等就是大半个月。
改革大体还算顺利。林瞻先前为改革提供了极好的策略，而后不少有才干的官员也相继出谋献策，除却恢复民生、减税降运的具体措施外，税粮征解及徭役方面也作了一些改革，施行时采取因地从宜的手法，地方百姓亦颇为支持。
新法刚推行不久，即有部分举措的成效立竿见影，但更多的却是需要长期才能看到效益。
自然，中途难免会遇到一些阻碍，但相比大局而言已然无足轻重。
晏朝曾跟随朱庸行等人去过几个州县微服巡视，见闻或多或少都与兰怀恩先前之言有所出入。后来她又单独见了林瞻，林瞻向来知无不言，但官吏受地方权势的掣肘，有时连朱庸行也无可奈何。
她已见识过朱庸行的手段，改革中恩威并施，或强硬打压，或果断提拔，碰见矛盾虽兼权熟计，实在不得已了却也只得选择纵容无视。通判赵知章倒是戆直耿介，核实田亩攒造圩册时格外认真，还揪出来了一大批欺蔽的胥吏进行严惩，然而影响毕竟有限。
水至清则无鱼的道理她并非不懂。京城官员党羽间的争斗比这可复杂多了，尤其愈近中枢，清浊是非已显得没那么重要。而如巡抚这样远离中央的官员最怕的则是猜疑，是以晏朝肯放手信任朱庸行。
她只是觉得有一点点不甘心。
这份不甘随着皇太子鹤驾返回南京，或许会逐渐淡化下来。
在她启程前数日，兰怀恩已先行告辞，似是有些事要处理，具体只说是之前皇帝下的密旨。晏朝自不过问。
回到南京，依例先要召见官员。
其实晏朝离开这段时间，与南京并未断过联系，除却文书递禀外，还有暗中的一些消息往来，她对南京的形势也算是一清二楚。
目前南京政务照常经太子与李阁老过目，其中又以赋役、水利、吏治等相关事项尤为重要。但自苏州而起的这次赋役改革，令整个南直隶的权利中心及关注重点主要集中在太子及巡抚朱庸行身上。
但李时槐毕竟是李时槐。他整顿吏治自有手腕，至少南京官场已对他颇为尊崇，守备厅几乎以他为首。晏朝倒没觉得因小失大，苏州一个多月她的收获并不小。
众官员参见毕，是李时槐单独求见。
晏朝并不意外。但她不得不提高警惕，崔氏的事她一直怀疑与李时槐有关，却一直没有切实的证据。
后来崔氏回金陵省亲她也是知道的，崔家附近便布置了眼线盯着，却再没发现有什么异常动静。
八月近半，西风未至，江南时而火云郁郁暑气蒸人，时而浮云绕天阴雨昏黑。近些天，气候还算温和。
依国朝例律，夏税无过八月；过了八月，江南江北河势也将稳定。晏朝暗暗想着，心下欲安未安。
宫人上过茶后退下，厅内气氛十分沉静。
“殿下此行，巡历地方，躬履田亩，革新除旧，知人善任，以民为念，造福苍生。有殿下这样的储君，实乃百姓之幸、大齐之幸！”
“阁老过誉。你我受皇命而来，为民解难、为君分忧此乃分内之事，且阁老整肃吏治、督率政务，亦是劳苦功高。”晏朝面色温和地看着李时槐，他仍旧一副精明干练的模样。
二人话中各带机锋，无论是否解意，都不肯轻易露了声色。
李时槐知晓朱庸行未曾一同回来，还稍稍有些遗憾。他与朱庸行接触不多，尚且不知他品性如何，更要紧的是皇帝对他的信任。
李时槐向晏朝大致禀过一些事宜，然后终于以好奇的态度问起林瞻。林瞻是他谋划中的一个意外，全然改变了事情走向。他没机会见林瞻，好歹得问一问。
“想必阁老已有所耳闻，”晏朝垂眸饮一口茶，如此评价，“他忠实勤勉，极具才干，那篇疏论确乃惊世文章，只可惜才华被埋没多年，幸而如今得以发掘启用，亦为时不晚。”
李时槐道是：“如今正值用人之际，林瞻有此大才，合当委以重用。幸得殿下宽容器重，他才此次有戴罪立功的机会。”
晏朝放下茶盏的动作微微一滞。她抬起眼，以沉静的目光望向李时槐，没有接话。
既然之前她都能沉得住气，眼下倒不至于撕开脸。但李时槐显然太过得意了，他的底气来自哪里呢？只是崔氏和林瞻这两个“把柄”？
晏朝不免起疑，又恐操之过急打草惊蛇，只得私下遣了段绶等人前去查过崔、林两家，却并未发现什么异常。
好几天后，晏朝才隐隐意识到巧合在哪里。
皇太子南巡，除考察政事得失、军民利病外，更有靖乱治灾、安民除慝之责。为安抚士民，晏朝先巡视了南京国子监，后还去了趟景贤书院。
景贤书院由永平年间时任南京督学御史的郑恒所筑，书院名称取“景行维贤，克念作圣”之意。书院以“在明明德，在亲民，在止于至善”为院训，广纳四方学子，讲师皆聘请当世大儒，书院底蕴深厚、学风纯正。
书院初建时规模较小，学生只有数十人。后经历任官员及当地缙绅捐资扩建，如今已能容纳数百名学生。
景贤书院曾先后出过一名状元、五名进士，如今是江南最负盛名的书院。
太子驾临，书院上下自然是不胜荣幸。
晏朝见过书院的讲学先生和学子们，便先去后殿祭拜圣贤孔子。书院尊崇圣贤，每岁二月及八月行释奠之礼，晏朝已经错过，现下只依礼进行寻常祭拜。
祭祀孔子的大殿是整个书院最为庄严、巍峨的建筑，据书院一先生介绍，其乃金陵崔氏捐资修建，且在书院扩建过程中，崔家亦出力甚多，书院上下对崔家皆是感恩戴义。
随后，晏朝单独见了景贤书院山长。山长已年逾古稀，因有腿疾行动不便，晏朝遂提前免了他的礼数。
寒暄一阵，两人提及金陵崔氏，山长蓦然感慨：“说起来，抱鹤公生前与老朽还有一段不浅的交情。他为人谦和淡泊，于学问上造诣极深。回到金陵后，老朽本欲请他来景贤书院讲学，他以年迈多病推辞，后来又给书院捐书、捐资，咳咳……抱鹤公回来后一直郁结于心，没过几个月，便去世了。崔家后生也还算上进，即便没能考取功名，为人却都正直诚恳。”
抱鹤是崔家老太爷的号。他亦是温惠皇后之父、晏朝之外祖。
已经许久没有听人提起他了。晏朝有些恍惚，眼前这个白发苍苍的老者，与记忆中将她搂在膝下的和蔼外祖的影子有些重合。她无声无息地叹了口气，只是默默再添一盏茶。
外祖父为何郁结于心呢？不必多想也知，当时皇帝下了那么一道旨意，几乎断送了崔氏一族的前程。作为一家之主，外祖父如何不忧虑心痛。
日影偏移，时辰渐晚。晏朝正待离开书院，一众人经过讲堂时，忽闻一声疾呼：
“崔兄又晕倒了——”
众人循声望去，只见台阶下两名学生扶着一名已脸色苍白、瘫倒在地的学生，其余人似是早已习惯一般，即刻去请了大夫来看。
随行之人见太子驻足，便解释道：“禀太子殿下，此子名唤崔景岚，其父崔乾在外任官常年未归。崔景岚勤勉好学、天资聪颖，只可惜体弱多病，精力不济，考取秀才后再难更进一步，如今在书院学习亦是举步维艰。”
晏朝点一点头，叮嘱他们好生照顾。
崔乾她是知道的，论亲疏，那是她的三舅，与温惠皇后一母同胞的兄弟。听闻崔乾膝下仅有两子，长子体弱，次子早夭。
晏朝之后微服去了趟崔宅，宅院风格已与当年的安平伯府大相径庭，多了些江南庭院的清雅和淡泊，又或者可以说是冷落萧条。
崔家老太太还在世，只是年纪大了神智不清，好一会儿歹一会儿的，膝下男丁唯有次子崔翰侍奉在前，其余都在外做官。
崔翰当年被罢职后也重新启用过，只是近两年他以母病为由辞官回家，至今一直勤勤恳恳侍疾，从不提仕途之事。
晏朝也大概猜出些意思:这位二舅舅约莫是意冷心灰了。
不过崔翰在外名声一直极好，常与名士往来，因孝道和文才闻名。
晏朝见到了他刚归宁的女儿崔兰芷，果真也温婉端方、气度不俗。她突然想起崔兰若，沈微喜欢的女子，或许就应该是这样的，郎才女貌天作之合。
崔兰蕙已定了亲，今日因病并未出来拜见，然而晏朝却很快见到了她。
彼时一行人才出前厅，崔翰携一众家眷正要行礼恭送，突然迎头飞来个飞镖样的东西，身边侍卫最先反应过来，迅速上前挡住暗器。
待众人定睛一看，却是一枚普普通通的竹蜻蜓。侍卫犹存防备之心，但见崔翰脸色不大好，轻咳一声，俯身将竹蜻蜓捡起来，翅膀随手熟稔一折握回掌中，向晏朝告罪。
“此物乃愚侄拙作，并非凶器，绝无伤人之意。惊扰殿下，还请恕罪。”
侍卫上前检查过，确实是普通的竹蜻蜓，做工却极为精巧。柄与翅上雕刻了花纹，形体打磨得更为光滑流畅，的确不见尖锐，连接组合似是另有机关，展开是竹蜻蜓，完全合上倒像只硕大的甲虫。
晏朝头一次见到这样的小玩意儿，不禁莞尔：“是哪一位表兄？”
令她好奇的不止竹蜻蜓的主人，还有崔翰那一句“愚侄拙作”——谁家长辈肯这么高看小辈玩这种不学无术的玩意儿？
崔翰只好将后院“生病”了也不安分的崔兰蕙叫出来赔罪。
晏朝见是个姑娘，愈发新奇。崔兰蕙她不是没见过，因时间太久早就忘却了，她的性情竟与自己想象中截然不同。之前皇帝还提过两人姻缘般配，论性情一静一动，的确有些趣味。
继而又不免庆幸，好在婚约不成，崔兰蕙这样的性情入宫实在可惜。宫墙里连鸟儿都不得自由。
崔翰板着脸教训她，崔兰蕙认错迅速，向晏朝行礼道：“妾冲撞了殿下，情愿领罚，不如将竹蜻蜓献予殿下赔礼吧。”
末了忍痛再续一句：“妾看您挺喜欢它的，别丢掉，可以吗？”
苦口婆心的崔翰：“……”
晏朝自不计较，颔首算是应她，从头至尾也不提她的病真假与否。
两个时辰前，崔兰蕙听闻太子要来，还在跟母亲抱怨：“是因为太子我才要急着早早嫁出去的，未婚夫我连见都没见过。太子殿下拒了和我的婚事，想必是不大喜欢我，要么，就是嫌弃崔家。我不愿意再凑过去，徒增笑柄罢了。”
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两天后，晏朝收到了由李时槐送上的第一份“礼”。
圣旨由京城加急送到南京，太子与阁老一同接旨:诏令皇太子暂居守南京；户部尚书李时槐不日归还，掌阁务如故。
事出意外，晏朝一时竟不知所从。江南是自在，却远离朝廷，一旦消息跟得不及时，许多事情就更不由他控制了。
毋庸置疑，这必然是信王一党的手笔。皇帝虽说偶尔也会头脑发热冲动决策，但一定是事出有因。这一回明显是针对她，大有发泄不满的意味。
眼下境况，无论是因李时槐上了什么奏疏，还是京城发生了什么事，她都只能老老实实待在南京。
李时槐溜得飞快，当天就收拾好一切，告辞北上了。
晏朝紧接着收到京中的消息，说李时槐之前上过一道奏章，其中极赞太子英睿贤能、治理有方。且依旧盛宠的明嫔，似也在御前吹过枕头风。
晏朝只好先冷静下来，如常处理政务。
中秋佳节已至，晏朝写了两封家书，照旧是一封呈进御前，一封送往永宁宫。随同入京的还有江南一些特产，至于宫中的例行赏赐，她都一并吩咐下去，将该周全的尽量周全了。
往年在燕京过节，皇帝大多会举行家宴，赏月食饼，剔蟹佐酒，后宫嫔妃皇子皇孙齐聚一堂，瞧着倒也其乐融融。
南京皇宫极为冷清，宫人本就不多，相识又寥寥无几，他们已学会自娱自乐，领了赏赐成群相聚，或饮酒或玩月，难得放肆一场。
晏朝在春和宫设了小宴，入席者起初只有随行官吏，宴酣后索性连侍从都参与进来，分食了果饼蟹酒。
宴毕众人相继散去，兰怀恩才默默上前，正欲试探晏朝究竟醉了几分，还没开口，忽听她道：“你陪本宫喝几杯？”
兰怀恩眨眨眼，直视着她：“这地方多无趣。时辰尚早，殿下不如出宫去瞧瞧？”
“又不是没见过，何必大费周章折腾一回。”
“咱们偷偷的去，殿下微服、一顶小轿即可。”兰怀恩弯腰，捏过她手边的酒盅。
迎着霜白月光悄悄地望，光影勾勒她温和清绝的轮廓，侧脸愈近，愈如尘匣开镜、春夜明楼，双颊已衬得难见酡色，只是神态分明游离，眼睫颤颤地下垂，企图压下所有的思绪。唯有一道伶仃的背，不肯轻易屈于月色。
“殿下不是一个人，臣陪您一起去呀。”
晏朝心头蓦然一动:兰怀恩居然猜得到她的心思么？但她的确兴致不高。
梁禄这次也没有再劝阻，只是先吩咐人去准备，再问她：“殿下出行需——”
“兰怀恩在，随行人少些无妨。”
