江南的冬季冷得晚, 风霜亦不似北地干燥凌厉，入了十月竟偶尔也有几日暖如春阳。但毕竟寒信已至，草木凋零, 枝头唯有梅花凌寒而开, 为温柔小意的江南更添几分清雅高洁。
这一年不再大雪成灾，百姓们得了缓和的机会, 勉强安稳下来。只是连续的天灾人祸，终究还是造成了不小的创伤。好在已经施行的新政颇得民心, 官府又以施粥、发米、发银等方式救济贫弱, 令艰难度日的百姓们重新燃起希望，以待来年。
救济银款倒不费力，秋后抄斩所得归公, 正用回百姓身上，再加上地方乡绅富户捐助, 官民上下皆大欢喜。
林瞻便是在此时升任了知县。
原知县是今年夏季刚调来的，官位尚未捂热, 就因尸位素餐、因循怠慢等罪被罢黜了。而林瞻素来深受百姓爱戴，此番又因功升官, 终于名正言顺。
朱庸行对此很是欣慰，在向太子回禀政事时多提了林瞻几嘴。
在他看来, 林瞻才能卓著，如今又逢机遇，将来必定前途无量。再者，他揣摩着太子的心意, 总觉着提拔林瞻多少也有些“任人唯亲”的意思。
太子的外戚金陵崔氏凋败，前不久最有出息的一个崔乾也落了马，地方上可信、可用之人就更少了。
朱庸行经验丰富, 处事自然老练。京城朝堂的情况他大致清楚，又因此番苏州之事，对眼前这位年轻的太子不免多了几分用心。
储君毕竟是储君，不可避免地承袭了独属于上位者的气度。但与此同时，朱庸行也发现，太子身上仿佛极少见到年轻人该有的激昂意气，可若说是老成持重，的确又还差了些阅历。也许是性情使然，太子的深沉内敛淡化了他在勇气和谋略上的青涩。
朱庸行看出太子对他的委重，以及这份信任里所保持的分寸感。他看惯世事人情，并不觉得疑虑和失落。警惕是相互的，君臣二人该果断时也不含糊。
改革如今成效显著，若能确保稳定下来，便可向其他地方推广施行。一边是利国利民造福苍生，一边是论功行赏仕途有望，总之是一片光明。
他出了宫，身边的随从同他讲一件传言：“……前两日有官员进献了数名良家女子，还没见着太子殿下的面，就先被梁公公给拦下了。人当即就被退了回去，那官员也挨了一顿训斥。”
朱庸行倒不意外。转念又不禁想到，太子性情是寡淡，但他正值气血方刚的年纪，能禁欲到这般程度也实属难得。
春和宫内，晏朝收到了来自京城东宫的消息。一些事件的个中原委不比官方消息公开，需得暗中费时费力去打探。她不在京中，只能安排人勤加关注、加快递送，以尽可能及时地跟上局势。
京城的探子查清了明嫔的身世，段绶一五一十回禀完，不觉惊异：“永嘉公主竟能为昭阳宫谋划到这等程度。有明嫔在御前，只怕会挑拨陛下与您的关系。”
晏朝沉着脸坐在案前，双眉紧锁。她总算见识到了孙氏的手段，其中小宋这一环是她无论如何也没料到的。
她最初注意到小宋还是听梁禄提的。小宋原是万安宫掌事太监，因办事不力被李贤妃撤下来，紧跟着调去了御药房，有意无意和东宫典药局的人接触外，还和宫外互通消息。
后小宋在觉慧寺一案中畏罪自杀，大理寺也没查出来什么异常，她以为就此为止了。如今才知道，小宋背后还另有他人。
小宋与李家互通消息是真，杀曹弗陷害李贤妃却是有孙氏掺和其中，虚虚实实难以辨清了。
继而由小宋引出辛氏，晏朝趁乱借辛氏之手杀圆和大师的事自然也就瞒不过孙氏。不过这件事本就复杂，要真翻案细查，东宫与昭阳宫都脱不了干系。孙氏只怕不甘心，所以才暗中寻了辛氏的妹妹明嫔入宫。
晏朝轻轻阖眸，捏着笔杆的手紧了几分，她默了声问：“此次立后风波，可有惊到永宁宫娘娘？”
段绶答道：“遵殿下的吩咐，朝中极少有人提宁妃娘娘，矛头只对向了万安、永春两宫。”
晏朝点头：“那便好。永春宫不是有咱们的人么，吩咐他们做一件事。”
顿了顿又续一句：“整件事暂时不必透露给永宁宫。只遣人去宽慰娘娘，让她安心即可。”
“是。”
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天有不测风云。
太子北上第三日，南京突发地震。变故始料未及，晏朝心知回京怕是没那么容易，当机立断返回南京。
此次地震动静不大，也未造成实质性的损害，只是一开始稍明显的震动感在民间引起一阵恐慌。
南京观象台未曾提前观测到有何异常征兆，钦天监上书奏明情况，提及此乃天象示警。究竟示警如何，却只能靠一众官民去自省参透了。
关注点自然而然集中到皇太子身上——然自太子南下以来细细算起，所举之措利国利民，所行之事合情合理，究竟是哪一点犯了天怒呢？
虽说问题不一定出在太子身上，但众官员尤其是随驾南行的东宫官都自觉尽规谏之责，旁敲侧击地劝说太子潜心修省。
晏朝心绪沉重且无奈。
因地震在她返回皇宫后就再也没复发过，令众人有意无意愈发盯紧了她。她不愿意在这个关节上跟“天人感应”绑在一起，一来新政令推行怕是要受到影响，二来她回京是个大麻烦。但眼下，哪里还能由得她顾不顾及。
左春坊左谕德周少蕴进言道：“殿下无需多虑。南京地震并非罕事，全国其他地方也偶有发生，只当以百姓为重，未有死伤便是万幸。而今南直隶新政推行四下拥护，钦天监妄出无稽之言扰乱民心，于君于民皆百害而无一利。殿下身正行端，立功立德，此刻，也当有决断。”
晏朝心底倏然一凛，沉默片刻，才道：“这些，本宫都清楚，只恐陛下疑虑更深。”
话语一出，她亦察觉到自己的优柔寡断，于是将目光从周少蕴身上移开，思绪不由自主地闪回十几年前。
天象运势之说似乎总和她纠缠不清。出生、离宫、丧母，无一不受其制挟，“不祥”二字如阴云笼罩，经久不散。她也曾小心翼翼利用这些虚妄之语为自己谋划，然一旦变故突生，劣势总是倾向她这边。
周少蕴未曾想到这一层，但他极为坚定：“陛下远在京师，怪不怪罪且两说。而目下境况，殿下需得为自己谋划决断，万不可坐以待毙啊！”
南直隶已有官民在质疑新政是否当行。朱庸行作为新政主持人，立即站出来表了决心，地方上以苏州府常熟县为首，相继积极响应。
晏朝作为太子，毫无例外是坚定支持新政的。但钦天监之言已传开，需得给天下一个交代。
在与众官员商议过后，皇太子下发令旨，命南京官员审录冤滞，各地方官府安抚百姓。同时召见钦天监，密切关注着观象台的动静。
呈进天子的奏章业已拟好，加急送往京城。奏章中提及请旨祭谒孝陵，以慰祖宗之灵。
随后皇帝好几道诏令一连下达，局势很快稳定下来。其中单独对太子的那道圣谕显得分外严肃，倒没有降什么罪，只是告诫她要时怀内省之心，勤习理政之术。
回京一事，只说暂时推延。
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京城一夜间风雪大作，翌日已是天寒地冻。皇宫里，地龙和炭火早早就烧起来了，无论外头如何寒气逼人，殿内总是温暖如春。
西六宫的长街上站着几位妃嫔，她们方从万安宫出来，脸上犹带着恭敬的笑意。
唯有明嫔撇下众人独自疾行，皱着眉低声抱怨：“到底还不是皇后呢，架子倒先摆上了。请安倒也罢，训话还指桑骂槐，揪着我不放。”
随侍宫人安慰道：“贤妃娘娘侍奉陛下最久，却也熬过了两任皇后，才有机会坐上后位，这些时日正得意呢。主子年轻貌美，又在后宫最得宠，她只是在嫉妒您。”
四下无人在旁，明嫔脸色似乎更不耐烦：“谁在乎圣宠，虚无缥缈的，指不定什么时候就保不住了，地位和皇嗣才是最要紧的。只可惜了这后位不可能是我的，倒便宜了她。”
她脚下停住。回头望去，一重一重宫门幽深冷寂，沉埋她所有的天真和希冀，亦如同她日渐蔓生的苦恨，怎么也望不到尽头。
阖宫都知晓明嫔自进宫以来就盛宠不衰，对此嫉恨者有之，讨好者有之。但众人也发现，明嫔性情娇蛮天真，虽无其他坏处，却一直不合群。
她自己似乎也从没有想过要和谁交好的意思，整日我行我素，专在永春宫里琢磨各种新花样讨好皇帝，伴驾时一向活泼任性。偏巧皇帝喜欢得紧。
素来以贤惠端庄闻名的贤妃最先看不过去。
这些日子贤妃被所有人捧着，难免心里飘飘然，气性也大了些，最看不惯有人在她面前耀武扬威。但她顾忌皇帝，又自矜身份，始终忍着不敢明目张胆发作。
直到一件甚至有些荒唐的事传进她耳朵里。
万安宫里极少见的充斥着怒意和压抑感，瓷器尖锐的碎裂声“哐啷”响起，还伴随着贤妃高昂的厉声——
“不过是和文淑皇后长得有几分相似而已，还真把自己当成皇后了？也不拿镜子照照自己那副轻狂的嘴脸，可有文淑皇后一半的贤良？还想生个和昭怀太子比肩的儿子，她以为她是谁呢？难道还想与本宫争后位不成！”
下头跪着的内侍全身筛子般的抖，带着惊恐的语气，又添上一句：“陛、陛下当时应了——”
“应了什么？”
“明嫔娘娘似乎是开玩笑，说也想像文淑皇后一样，和陛下生生死死都在一块儿，陛下答应了，还说什么要她和文淑皇后都陪伴身侧。宫人们私底下都在传，这会不会是那种意思……”
他不敢说“帝后合葬”四个字，但贤妃却瞬间明白了，本朝尚未有过皇帝与妃嫔合葬的先例。这话现在提太不吉利，明嫔倒是没明着说，但这话里话外都透露着放肆的试探。
她怎么敢！
贤妃面上闪过一丝狰狞，扬手打翻近旁一件回青釉梅瓶，碎裂的瓷片飞溅，殿内鸡飞狗跳般一片狼藉。
身旁的宫人声嘶力竭地劝:“娘娘息怒！这只是陛下酒后醉言，仅仅是和明嫔私下戏说，做不得数的！况且生子是昭阳宫小殿下在场提的，小孩子年幼无知，并无他意呀！”
宫女恨恨望了一眼传消息的小内侍，这人怎这般会煽风点火！
贤妃怒火中烧牵连到眼疾，刹那间双眼疼到发黑，她却依旧咬牙切齿：“只怕哪天叫她这痴心妄想成了真。”
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已近年关，太子一行人却还在北上途中。
皇帝最终松了口，诏令太子回京。但彼时将近腊月，隆冬赶路本就艰难，加之时间紧迫，晏朝不得不想尽一切办法加快速度，从驾马车到甚至亲自乘马前行，愈往北，愈冷得砭人肌骨。
中途遇见一场雪，一行人终于得以停下暂作歇息。
晏朝默默抱着暖炉，身上的寒气正缓慢消融。她最怕冷，近几日时常冻得像打摆子。冯京墨说再这样下去，只怕人还没到京城，就先撑不住了。便只得将速度放缓些。
梁禄服侍她饮过姜汤，见她有些发怔的模样，不觉有些心疼。想开口说什么，又怕自己忍不住埋怨之语落人口舌，只得沉默。
皇宫里的消息便是这时候传过来的，说明嫔突然没了，皇帝追封她为淑妃，葬礼办得颇为隆重。
梁禄觑一眼晏朝，问探子：“说清楚，究竟怎么回事？”
“回殿下，明嫔在太液池坐冰床，拖行的太监失误没拉稳，池上有些地方的冰还不够坚硬，几人一齐掉下去了。明嫔又同冰床绑在一起难以挣脱，待救上来时人已经不成了。”那探子缓了口气，又补充：“贤妃娘娘掌着六宫事宜，听闻此事后悲伤不已，痛哭流涕地向陛下进言，明嫔身边服侍的宫人、制作冰床的匠人以及太液池当时在场之人，尽皆严惩，赐死者数十人。”
“宫正司可有查过吗？”
“查了，说是意外。”
晏朝与梁禄对视一眼，两人立即心照不宣：贤妃果然动手了。
既然做了，那一定会有蛛丝马迹露出来。晏朝并不着急，挥手让那探子退下，才同梁禄道：“贤妃做的也够绝了。也不知陛下对明嫔有几分上心，若知道是贤妃所为，是何反应。”
梁禄道：“明嫔只进宫半年多，只怕抵不过贤妃资历，更何况陛下是念着旧情才立她为后。”
晏朝眼底一片寒凉，轻嘖：“旧情么？”
皇太子仪仗进京时已是腊月二十七，满京城正在忙碌中喜气洋洋地等待着过年，百姓熙来攘往，路边新雪未化，一切都是熟悉的模样。
出迎鹤驾的是雄姿英发的信王，他身后是东厂和锦衣卫。兰怀恩站的位置很靠前，晏朝远远望见，忽然觉他的风采堪与信王比肩。
待众人下拜行礼时，晏朝目光远近一扫，所有人便都是同一个姿态，分不出高低了。仿佛是众人起身时，她与兰怀恩的目光对碰。只是一瞬间而已。
与信王照例一番寒暄过后，太子一行浩浩荡荡进城入宫。皇帝并不着急召见，晏朝就先回东宫更衣，略作修整后才前往乾清宫。
刚过午初，皇帝命人摆了膳，说是为她接风洗尘。
晏朝颇有些受宠若惊，看一看在席之人，除却皇帝、她和信王外，还有长乐郡王。于是暗自松一口气:有晏斐在，皇帝大抵是不会提政事的。
平静的午膳结束，晏斐央求皇帝要和晏朝叙叔侄之情，皇帝欣然答应，当即赶了晏朝回去：“你在江南半年，有什么趣事儿也可给斐儿讲讲，他常念叨你呢。”
“是。”晏朝只好告退。
晏斐一路叽叽喳喳:“……六叔不知道，皇祖父这半年来特别忙，好些时候都没时间看我。前些日子后宫薨逝了一位贺淑妃，皇祖父可伤心了，连着好几天夜不能寐。您看，皇祖父都憔悴了……”
晏朝哑然。
她想到进殿见到皇帝的第一眼。半年未见，皇帝的体格瞧着仿佛是胖了些，但脸上显出来几分颓弱，大抵是近期心绪郁结所致。
东宫内恭迎太子的除却宫人，还有唯一的选侍徐氏。疏萤立在前头，最先注意到的却是太子身边的长乐郡王，她有些出神，有点按捺不住内心的急切——听闻长乐郡王风寒方愈，不知现下如何了。
这半年疏萤与晏斐见过好几次，皆是由小九作主安排的。太子回宫，只怕以后不能常见了。
她行过礼，鬼使神差插进来一句：“小郡王年幼体弱，外头风大，要注意保暖。”
这话未免过于突兀，气氛一瞬间凝滞住。晏斐立刻扯一扯晏朝的袖子，头摇得像拨浪鼓：“我不冷我不冷！母亲给我穿厚衣服了！”
晏朝低头见他乌亮澄澈的眼眸，颔首道：“本宫会照顾好斐儿。选侍也早些回去罢，不必在这里等着了。”
疏萤立在原地不知所措，倒是一旁的小九欠身解围：“是殿□□谅选侍。殿下，奴婢送徐选侍回去吧。”
晏朝神色微凝，但并未多问，随他自去了。
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宣宁二十一年彻底翻过去。二十二年的开端从外表来看颇为平静，但这份平静只持续了半个多月，终于在正月下旬憋不住，露出了马脚。
彼时元宵佳节已过，正该是人们恢复寻常生活的时候。皇宫里一如既往地森严有序，自去岁最得宠的贺淑妃薨逝，皇帝无意女色，后宫也沉寂下去，唯有万安宫是一日比一日风光得意。
万安宫李氏在年节被晋升为皇贵妃，众人都明白，这是为立后做的准备。封后大典便在二月，一应事宜都在紧张的安排中。
宁妃显然越来越焦虑，每每召见晏朝，都忍不住问她什么打算。晏朝不肯细说，只道不必担心。
皇贵妃离后位越近，希冀、憧憬，甚至野心则越强烈。
皇帝这一个多月常常去坤宁宫，却一步也不肯再踏进永春宫。他在坤宁宫什么都做，用膳、休息、下棋、画画，甚至命太监将一部分奏章也搬了进去，无比深情且悲痛地怀念着他的元后。
他写诗，字字句句不离悲怀。偶尔提到贺淑妃，也只是作为文淑皇后的影子而存在。但皇帝偶尔深思，又觉得好像不该是这样。
他在贺氏身上看到的美好，其实在他与文淑皇后之间并不存在。从他当年新婚之夜满怀期待地掀开发妻的喜帕开始，他喜欢的曹姑娘的模样就已经不存在了。还好后来他包容她的所有，乐意娇惯她的小性子，他没有想过将她变回从前的模样。
贺氏是初见时的文淑皇后，或许又可以说是他幻想中的文淑皇后。既然这样——贺氏不再是影子，她理应是另一段年少心动的弥补与开端。
文淑皇后崩逝多年，早已幻化成另一道萦绕心头经久不散的光影，是贺氏的出现将它点燃，后又将它熄灭。
他以为他对贺氏只是宠而已，带着并不纯粹的目的留她在身边，喜欢她的娇蛮任性，贪恋她的妩媚活泼。就连贺氏死后，悼念她的方式都是去悼念文淑皇后。
皇帝觉得很可笑。一大把年纪了，久违地在情爱里矫情一回。
诗文在烛火中镀上金边，灰烬轻盈地上升、盘旋，随青烟消散。皇帝听着兰怀恩的回禀，目光幽沉而倦涩。
“当时在场之人，还有活口吗？”
“回陛下，接近过冰床的宫人，还有淑妃娘娘贴身宫侍，皆已被赐死，”兰怀恩顿了顿，继续道，“若要人证，只怕得是皇贵妃娘娘身边的人，或许知情了。臣请旨，审——”
“暂且不必。容朕再想想。”
“是。”
兰怀恩心下沉了沉。皇帝拒绝得果断，分明是有七八分信了，却不让往下查。
消息传到晏朝耳中，她愣了一下，很快镇定：“不打紧。陛下信不信，事实都摆在那里。要强立一个有罪妃嫔为后，群臣不会答应的。”
尚不知情的皇贵妃正在万安宫同嫔妃们说笑，她温婉得体地接受众人的殷勤赞美，一言一行俨然已是个皇后。
她还关照着后宫的子女们，众皇子公主中，林婕妤膝下的七公主年纪最小，目前也最受皇贵妃的喜爱。
皇贵妃偶尔见上一次，必要怜爱地抱一抱七公主，有时也拔下发上的步摇逗弄稚子，见她一双眸子跟着转，连手也跟着扑，笑起来的模样格外可爱。
林婕妤生性怯懦，虽并不愿见到皇贵妃，却也不敢违抗她，只得无可奈何地将女儿交到旁人手上。
宁妃隐约总觉得不安，却没有任何理由阻止皇贵妃见林婕妤母女，只叮嘱她一切小心。
纸包不住火。
即便皇帝如何极力按下贺氏的死因，消息还是不胫而走，一时间宫内宫外各种猜测不断，议论纷纭。
后宫的妃嫔们自发集结起来，跪在皇帝寝殿外请求皇帝彻查，还贺淑妃一个公道——尽管她们同贺氏生前相处得并不和睦。
前朝终于也有臣子明确提出，即将册立的继后如有戕害嫔妃之大罪，则不配母仪天下。
风浪骤然掀起。晏朝本抱着观望的姿态作壁上观，然而在这个风口浪尖上，永宁宫出了事——
林婕妤的七公主猝然夭亡。
