正是春寒料峭的时节, 月底又冷不丁落了场小雨，一夜之间仿佛又回到了隆冬。皇宫内一片森冷，略显阴沉的天色里, 雨一滴一滴地落在檐头的鸳鸯瓦上, 听得人心愀然。
万安宫内，气氛沉重。
皇贵妃李氏跪在地上, 身上象征身份的华丽衣饰已尽皆褪下，她已经过了如花似玉的年纪, 哭起来多了分凄苦与苍凉, 单薄伶仃的身影更是令人疼惜。
殿中跪了好些人，不但有宫人，还有几名妃嫔主子。李氏脸色苍白, 一面觉得委屈，一面又觉丢了面子。但她什么也顾不得了, 到了这个时候，尊严、气度、宠爱她都可以舍弃, 只求后位还能保住。
上首的皇帝脸色沉沉，看着极尽卑微的李氏, 不发一言。
“陛下，妾真的不是有意的！那支步摇上的金珠向来坚固, 妾天天戴着它，从来没有掉过！妾真的不知道为什么小公主能将它拿下来放进嘴里，妾没想过要害小公主，更没想过小公主会被金珠卡住喉咙窒息而亡啊！陛下明鉴, 这件事妾全然不知情，定然是匠人偷懒失误才酿成大祸，又或者是有人故意陷害妾！”
她猛地转过身, 冷冷望向宁妃。
“是宁妃——一定是她！先前宫中一直传言陛下要立宁妃为后，她见陛下选了妾心生妒忌，如今立立后大典不过数日，她终于按捺不住了。宁妃和林婕妤交好，所以才生出如此歹毒之计，竟以七公主幼小的性命作诱饵，来陷害妾。陛下，此事得益最大的人，是宁妃呀！”
宁妃安安静静跪着，瞧着狼狈的李氏，凄然道：“陛下明鉴，妾无子嗣，即便抚养太子，也从未妄求过后位。林婕妤是和妾交好，她身子弱，小公主自出生便多由妾来照顾，早已将她看作是亲生女儿一般，怎么舍得害她？若说罪责，妾的确是有错的，千叮咛万嘱咐林婕妤勿要去万安宫，更不宜带着小公主去，去了也当格外谨慎，却禁不住皇贵妃娘娘一道命令，强要她去——若知有今日，妾哪怕违抗娘娘命令，也断断不会教她和小公主进万安宫的门！”
一开始尚且轻声细语，至最后眼眶发红，语调越来越激昂，痛恨得咬牙切齿。
李氏脸上一阵发青，气得质问：“你什么意思！你这是恶意揣测，污蔑本宫！”
“污蔑？贺淑妃怎么死的，皇贵妃娘娘应该一清二楚。近来后宫流言不断，你就不觉得心虚吗？妾向来胆小怕事，既然有贺淑妃作前车之鉴，怎能不担心你下一步对永宁宫动手？你若顾忌我，大可冲我来，非要牵连无辜稚子做什么？你就不怕天打五雷轰吗，李燕姝——”
“够了！如此咆哮成何体统！”
皇帝拍案喝止。
宁妃浑身发抖，一闭眼，清泪默然滚落。
她遏制住情绪，咬着牙继续道：“贺淑妃与七公主的死，宫正司证据确凿，都与皇贵妃脱不了干系。妾知道陛下爱重皇贵妃，也愿意相信皇贵妃是无意的。但事关两条人命，还望陛下秉公处置，莫寒了所有人的心，也告慰她们在天之灵。”
待这场春雨彻底消停的时候，淡薄的阳光慢慢露了面，对皇贵妃李氏的处置也尘埃落定:废为庶人，禁居乾西。
乾西历来是幽禁犯错嫔妃及废妃的地方，萧条偏僻，进去的人或疯或死——但并不排除能挣扎着活下来。
李氏临行前哭求皇帝，想要再见信王一面。信王也在乾清宫跪了几个时辰，他知道求不了情，但求能与母亲相聚告别。
短短几日之内，变故如此之大，令信王一党猝不及防，连缓和筹谋的机会都没有。李时槐应机立断，撇开这已无用的妹妹，将整个李家从这件事里摘干净，力求受到最小的牵连。
皇帝整日沉郁，连朝政也不欲多管，不要紧的事便都私底下交给兰怀恩去处置了。
他心烦不已，收回了信王在锦衣卫中的职事，望着眼前满脸悲戚的四子，叹了一声。
“你母妃太过得意忘形了。朕问了后宫众人，连好些宫人都说她待下严苛，日渐乖戾。朕从前也听过一些风言风语，从来没有在意过，想着她与朕有多年的情分，又端庄娴雅，哪怕有眼疾，朕也愿意给她这个恩典。可没想到她竟虚伪至此，骗了朕这么多年！”
信王愣住了，他惶然道：“母妃一直深受父皇恩眷，如今骤然因罪发落，后宫之人树倒猢狲散，难免有落井下石之意。况且母妃待父皇之心，日月可鉴呀……”
皇帝冷声道：“朕说的可不止这些。最要紧的一件，当年五哥儿三岁夭折，便同她脱不了干系。那时候朕可还没有现在这么宠爱她，可见你母妃早就心怀歹毒。朕给她留颜面了，若将她的所有恶行公之于众，她就不是进冷宫这么简单了。骊儿，你怕也难以独善其身。”
皇帝给了林婕妤晋位庄嫔的补偿，并时不时去看一看她。只可惜庄嫔无意侍驾，沉浸在失女之痛中难以自拔。
庄嫔的模样实在憔悴可怜。又偏偏不听劝解，强撑着去小公主的丧仪，连着几日哭下来身子已虚弱支离，形容枯槁。
皇帝叮嘱宁妃好生照顾她，转头出了永宁宫。
天色已晚，沉沉夜色笼罩宫阙，长街上已极少有宫人来往。随侍御驾的太监们打起灯笼，兰怀恩正欲请皇帝上轿撵，却见皇帝默然立在原地，凝望着宫道尽头。
循着皇帝的目光望去，竟有两个人影。兰怀恩立刻识别出其中一个身形是太子。待两人走近些，兰怀恩才惊讶地发现:她今日竟这般失魂落魄，整个人都萎靡颓然，像是受了什么意外打击。
晏朝朝皇帝行罢礼，垂首一言不发。
皇帝果然面色不虞，皱眉道：“大半夜的，要探望宁妃就进去看，鬼鬼祟祟在这里游荡什么？”
“回父皇，儿臣从七妹妹的丧仪回来，去见了她最后一面。七妹妹是窒息而亡，下葬时还是满面青紫，她才半岁，实在可怜。”她神情有些恍惚，回话也答非所问。
皇帝怔了怔，不觉动容：“是。朕抱过她许多次，是个可爱的孩子。”
“那父皇，您还记得四姐姐吗？”晏朝余光瞥见兰怀恩给她使眼色，却仍旧忍不住，低声道：“她也是您的女儿，儿臣的同胞姐姐，来到这世上还没来得及睁眼，就死了。她死时的样子，和七妹妹何其相似。”
皇帝最忌讳旁人提起此事，当即变了脸色，眼底漫上几分阴鸷：“太子，你说什么？”
兰怀恩登时心惊肉跳。心道她许是见了七公主，又想起那些旧事来了，只是往日她都能忍得住，面子上好歹顾得住，今日怎的突然这般莽撞？
——况且这件事一直没公开，早成了宫中的禁忌。她大剌剌说出来，非但言及先太后，更是在打皇帝的脸。
晏朝声音微颤：“还有母后临终前，没有生出来的那位妹妹，她们都是父皇的女儿，一个个年幼夭折，您还记得她们吗？”
夜风泠泠，仿佛吹来草木萌发的清幽气息，冷露悄无声息地爬上红墙碧瓦，时间在长长的宫道里流淌，灯火映照下处处晦暗不明，那些旧事一层一层，翻出来尽是血泪。
晏朝听见风在叹息，她终于跪下去：“儿臣伤心失态，失了分寸，请父皇恕罪。”
皇帝一言不发，所有人都凛然噤声。
“朕自然是念着她们的，”皇帝的口吻平淡，似是不愿提起，又不得不给她个回应，“朕近日忙得很，你既然牵挂着她们，便替她们多抄些佛经送去，替朕也尽一份心罢。”
晏朝应是，恭送皇帝上轿离去。
梁禄上前扶着她，见她面色苍白，一时间满腹劝慰之语又咽回去。心里无比清楚皇帝的冷漠，他对所有嫔妃和子女都心存爱怜，除了温惠皇后和太子。
而晏朝，在见皇帝前一刻还在想，当年母后心力交瘁连产两子，眼见女儿被害死却无能为力，万念俱灰之下还得极力挣扎着保住活下来的那个孩子时，她的夫君是否正在殿外担忧女婴坏了国运。
当年母后小产崩逝时，尚在京郊寺庙礼佛的他，可曾在佛前，为他还未出世的孩子流过眼泪。
事后呢？
皇帝有没有过一点点悔意？
她以为人心终非木石，岂能无感。皇帝同他的子女亦是骨血相连，或许他亦动过恻隐之心。曾经的昭怀太子、晏平，现在的信王、永嘉公主，在他心中都占有一席之地，都是他曾寄予厚望捧在手心的儿女。
她一直在想，皇帝待她的态度，究竟是因着她太子的身份，还是因她生母是曾有不祥之兆的温惠皇后？
这份深埋心底的疑惑和不甘，终究一日一日地消磨殆尽。偶尔想起时，也曾告诉自己，人总得往前看，隐忍或不在意也没什么分别。
晏斐问她:“为何只有六叔对皇祖父面称父皇，而背称陛下呢？”
太子吐出两个字:“规矩。”
“什么规矩啊？”
她不语。
大抵是她的规矩。
皇帝知道，也从未因此苛责过她。
晏朝坐在轿内，思绪彻底清醒过来。
她觉得有些可笑，也懒得再去担心方才皇帝的态度。默默挑起轿帘，抬眸望见天边好像有一两颗星子，埋在云里瞧不大清光亮。
七公主新丧到头七时，庄嫔万分悲痛下，终于气血耗尽油尽灯枯，在一个更漏寂静的春夜闭了眼睛，随着自己的孩儿一同去了。
弥留之际，回光返照。宁妃陪她熬着，想起两个人在宫中相互扶持的那些日子，不免悲恸。
“……我入京那一年，下了好大的雨。为了能落选，悄悄将身上淋湿了，以为胭脂花了就能回家。可到最后生了好大一场病，还是住进了皇宫，一眼望不见头。
“我阿娘死的那年我都不知道。
“姐姐去求求陛下，将我送回家吧，我不想孤零零地葬在妃陵……”
可皇帝怎么肯呢，又没有什么情分，怎么肯为着她这一件事叫言官们再多说两句。最终也只是厚葬，吩咐人多关照了林家人。
庄嫔的丧仪过完，已是二月中旬。
后宫又恢复了平静，只是宁妃好似有些哀莫大于心死，一个人居住在偌大的永宁宫，整日静坐在殿内，一件又一件地绣着花样，绣完了又通通丢进柜子里。
晏朝好几次空闲了去求见，宫人只说宁妃身子不适，不肯见她。
她感觉宁妃似乎对自己有什么不满，但又有些摸不着头脑。问过太医，也只说宁妃并无大恙。
“宁妃娘娘与庄嫔娘娘向来交好，想来是悲伤过度郁结于心，并不干殿下的事。”梁禄劝她，又提议道，“听小九前两日提起来，徐选侍在昭俭宫久了十分寂寞，依奴婢看，不若让选侍去和娘娘说说话，不求开解，权当解闷儿也成。”
先前晏朝离宫南下那段时间，听说宁妃便对徐氏照顾有加，想必是喜欢她的。
晏朝略一思忖，点头：“也好。”
复转头又问：“七公主的事，当真是意外吗？”
梁禄犹疑道：“咱们的人并没查出来异常。宫正司审问李氏身边贴身宫女，也说毫不知情。殿下是怀疑——”
“也许真的是巧合，我太多心了。”
后宫的李氏一倒，前朝立刻闻风而动。相继有人规谏皇帝令信王按祖制之藩——左右子凭母贵这一点已不复存在，信王身为罪妃之子，更不宜再违制留京。
皇帝一道一道奏章看过去，脸色逐渐发暗，终于怒不可遏，猛然挥手将那些奏本扫落在地，拍案呵斥：“朕日理万机，膝下想留个合心的儿子就那么难吗！这些通通不准，朕已决意留信王在京！”
兰怀恩默默将奏本捡起来，正要抱出去，却听皇帝又说：“以后这类奏章都不必拿来叫朕看了！你自行批红就是。”
“是。”兰怀恩声音低了些。
圣意传出去，众人心思各异。晏朝倒不觉得意外，她只是不解:已经这个地步了，皇帝留着信王，到底是因喜爱而另有期望，还是对李氏犹有怜惜？
此次进谏部分东宫官亦参与其中，有好些人因此受到了训斥。
沈微有些不安，忧心道：“殿下，会不会显得太过急切了？若陛下迁怒——”
晏朝挑一挑眉，不禁哂然：“什么叫急切？东宫属官一声不发，陛下就满意了吗？”
沈微顿时哑然。最先上书的是朝中一个御史，东宫这边后来也陆续进谏。若是太子刻意吩咐避开，那才更令皇帝疑心。
他察觉到自己的胆怯和狭隘，不免有些羞愧。可他当真是害怕晏朝走错一步。
周少蕴正奉上文书，闻言接话道：“殿下请恕臣冒昧。依臣所见，此事不足为患。臣等虽身为东宫属官，侍奉储君，但更是大齐官员，天子臣工，有为君分忧之责，如许多东宫官同时亦兼任朝中之职，若置身事外，陛下才会疑心殿下有笼络朝臣之嫌。”
这番话倒是滴水不漏。晏朝停下笔，看他一眼，温和道：“子澄说得不错。”周少蕴欠一欠身，行礼告退了。
沈微惭愧之余，不免多看了周少蕴几眼，复压下心底异样的情绪，才同晏朝道：“去岁殿下南下数月，便有周谕德随行辅佐，他的眼界见识胜臣十倍，事事能替殿下思虑周全，的确是个可用的人才。”
晏朝略翻了翻眼前的文书，重新执笔蘸墨，姿态端庄而郑重。她没立时去接沈微的话，过了好一会儿，才突然说：“是，周少蕴是个极稳重的人。你不必自责，我知道你是一心为我着想的。他有他的好处，你自然也有你的好处。”
沈微垂着的眼眸蓦然一润，他口中说“谢殿下赏识”，心中却生了淡淡的苦涩。他明白自己对周少蕴的羡慕和忌惮，并非是因为他才华出众。
天色苍白，宫殿檐角上，一只灰羽鸟雀与鸱吻并肩而立，不多时便清啼一声振翅飞走了。天边攒着一团灰釉色的云，仿佛随时要拧出雨来。
晏朝进永宁宫时，殿内宫人已悉数屏退。
宁妃坐在案前，正细致地翻弄一支簪子，上头只缠了两三朵点翠海棠珠花，一朵尽情盛放，一朵含苞待放，花蕊处皆以珍珠点缀，简单却精巧。
美中不足的是，其中一朵姿态奇特的珠花有些松散。宁妃翻来覆去地瞧如何修复，却不想一个失手，整朵花彻底脱落。
晏朝出声劝慰：“儿臣觉得，少一朵并不影响美观，娘娘戴上依旧端方动人。”
宁妃默默放下簪花，轻声道：“是啊。少一朵并不要紧。”
殿内又一次陷入寂静。
“娘娘若是喜欢，可以拿去银作局叫匠人修一修。这样的东西应该不难，定能为娘娘修复如初。”
“坏了就是坏了，既是修补，哪里有如初一说。”
晏朝默然，她觉察到宁妃异常的情绪，但一时不知该如何劝慰，寻常言语旁人应该说过无数次了。
于是她换了个话题：“儿臣听说徐选侍昨日来过，她和娘娘相处还好吗？”
宁妃漠漠一笑：“你吩咐的人自然是好的。”
晏朝惊异于她冷淡疏离的态度，默了默，索性直截了当问：“娘娘今日肯见儿臣，是还有别的缘故吗？”
窗外终于传来簌簌风声，夹杂着宫人来往间匆促的步伐。从他们急切的声音可大致听出，要下雨了，那些没有发芽开花的花盆需要搬到房中去。宁妃搁下花簪，一言不发地站起来去关了窗。
她开口，却不肯回头面向晏朝：“你打算将徐氏怎么办？”
“她无辜被牵扯进来。儿臣不会难为她，日后会寻个机会放她出去。”
“从昭阳宫出来的人，你就一点也不疑心吗？”未及晏朝回答，宁妃自顾自继续说：“你既然不许她同昭阳宫的人来往，说明是有戒心的。你能放心她离开？还是说，你要一直将她关着，关到你不需要她，才放她走？”
晏朝不觉皱眉：“娘娘……”
宁妃微微侧过头，半边脸暗淡清冷：“威胁你地位的人你都要置之死地，与你无关的人也得为你所用，是么？”
晏朝抬眼和她对视。
这个问题已经无法用“是”或“否”来回答。她能够意识到宁妃目前的情绪比较激烈，便只好先答应下来。
“娘娘，徐氏的事，儿臣的确有责任。但儿臣保证，不会伤她。您若有更好的安置，儿臣尽力照办。”
宁妃冷笑一声：“你是太子，我怎么敢作你的主？更何况太子去南边历练一趟，手段果然更老道毒辣，会借刀杀人，一举将风光显赫的皇贵妃都送进冷宫。那下一个呢？下一个也该是我了吧！”
几句话犹如一道惊雷，晏朝霎时震惊，反应过来先思索：究竟是哪一步走漏了风声？
只是她尚未解释清楚，宁妃这样的态度实在使她心惊不已，她跪下道：“娘娘明鉴，母后崩逝前将晏朝托付于娘娘，这么多年来，您于晏朝有养育之恩，儿臣一日未曾忘却母后，更不敢有负娘娘的恩情。您的话，实在令儿臣惶恐。”
听她提到温惠皇后，宁妃忍不住别过头，暗暗垂泪，半晌才哽咽出声：“皇后娘娘崩逝时，你早已到了记事的年纪，好些事都有主见，原不必我费多少心，只是不敢有负娘娘重托，才着意关照一二，也从不指望你回报什么。
“我无宠无子，在后宫无依无靠，你我虽无血缘，这些年到底相互牵念着走到今天。一路走来不容易，有好些事，你肯同我讲，我便知道你待我的诚心；你若不讲，我也理解你的顾虑。只是朝儿，近来我发觉自己当真是一点也看不透你了。
“你既然不择手段谋划了李氏的失势，又何必叫一个天真无辜的小姑娘来可怜我？”
话至最后，宁妃几乎是压制着尖锐的语气，但显然眼底发红，若非袖中暗暗攥着拳，只怕整个人都忍不住发颤。
晏朝却仍旧有些不明所以。在她看来，对李氏动手这件事宁妃应该是能理解的，她悲痛的，或许是庄嫔这个意外。
脑中突然一激灵，有个念头一闪而过。
晏朝道：“儿臣听闻娘娘因庄嫔母女之死整日沉郁，所以才想着让徐氏来陪陪您，并没有其他意思。”
她顿了顿，轻声问：“还是您怀疑——庄嫔的死，和我有关？”
“难道不是么？你方才都默认了。”宁妃近乎发狂似的连连冷笑，那双眼已不仅是失望心冷，竟生了咬牙切齿的恨。
“那时候李氏为后已成定局，她正在后宫给自己树立贤良淑德的形象，再轻狂放肆也不会傻到直接对着个孩子动手，更何况庄嫔的七公主只是个女儿——至于意外？我却不信能这么巧合。偏生立后大典在即的时候，突然出了这么个意外。我说你怎么从头到尾都无比镇定，还劝我安心，也怪我大意，原是早就暗示了我的，就在这件事儿上等着呢！”
外头风雨淅沥，檐头滴滴答答如珠断弦，湿润的气息浸入殿内，身上倒不觉得多冷，心底才更清凉一片。
晏朝这下算是听明白了，她微微仰首，解释道：“庄嫔娘娘和七公主的死，于儿臣而言也是意外。这件事虽的确于我有利，但儿臣从未做过，也从未想过要这样做。儿臣知道您和庄嫔情谊深厚，七公主幼小无辜，儿臣再如何谋算，也不会算计到她们身上啊！”
“你连乳母应氏都能狠得下心，更何况她们与你本无干系！”
“她不能留在京城，您不知道当时——”
“留不留还不是在你一句话？你堂堂东宫太子，连区区一个宫人都保不住吗？她可是将你奶大的乳母，比你母后陪伴你的时间都长！”
“我不是保不住。应娘她只是被送出宫了，人还活着。”
见宁妃沉默着，然神色不改，晏朝继续问：“七公主这件事，儿臣只知道是意外。不知娘娘是发现了什么蹊跷吗？”
宁妃身形僵了僵，缓缓转身去架子上打开妆匣，取出一枚黄豆大小的金珠，捏着递到晏朝面前。
“这是卡在七公主喉咙里的金珠。那支步摇你也见过了，是垒丝镶红蓝宝石的蝴蝶形金步摇。步摇原是有流苏的，李氏怕小公主拉拽有危险，特地去掉了。整个步摇便只剩下长长的触须最显眼，触须前头原先镶的是珍珠，后来皇贵妃嫌珍珠不便保养，换成了金珠。珍珠是穿孔固定，金珠却只是镶嵌，加之做工不牢固，小公主吞下后才窒息而亡。”
“李氏身边的宫人交代，这支步摇去岁十月中旬被拿去修补过。银作局的镶嵌匠尚未用刑，已承认是可能有所失误，但并不曾招供是否有人主使。”
晏朝凝眉：“这并不能说明，就是儿臣主使的。”
宁妃没理她，自顾自道：“去岁你宫里的徐氏大病一场，我念着她孤身一人，便亲自前去东宫照看了几日。一天正好碰见你前殿的宫人收拾东西，掉出来一支蝴蝶金步摇，我没细看，但印象极深的是触须前头也镶嵌着金珠。前些日子想来，竟和李氏那支极其相似！垒金丝镶金珠也是巧合吗？”
巧合得不能再巧合了。
晏朝细细思索一番，簪钗首饰东宫的确是有一些的，大多是母后的遗物，她记不大清都有什么样式。但那些东西一般轻易不肯叫人翻动，怎的突然就叫宁妃看见了呢？
个中细节她自己都不清楚，更遑论分辩解释。晏朝只摇头：“请娘娘容儿臣回去细查，若真的是有人刻意陷害，儿臣定会还庄嫔和七妹妹公道。”
“公道？她们已经死了！”
宁妃跌坐在椅子上，神情涣散，呆呆地望着那枚海棠花簪，凄然落下泪来。
“陛下将这件事交给宫正司去查，可谁不知道宫官之权尽在兰掌印手中，据我所知，你同他之间是有些利益往来的——那你们查出来的那些东西，本宫能信几分呢？”
“你要走你的路，我拦不住；你和信王斗，要将手插进后宫去算计李氏，我冷眼看着就是。晏朝，我只是心寒，你怎么就一步步变成现在这个样子了呢？你叫我觉得害怕。”
她眼底泪意凄然，哀伤地看一眼跪得笔直的晏朝：“太子起来吧，我不敢受你的大礼，只当你是跪温惠皇后了。”
晏朝听她字句冷淡，浑身一震，顿觉满心五味杂陈。
她不知究竟是自己做错了，还是当真被误会。刹那间，心底忽的有某个地方天崩地陷，尖锐的残骸琐碎零散地扎进血肉。
“娘娘，如今尚不知前因后果，您就只凭疑心，便要用这些话来伤我们之间的母子情分吗？”
宁妃阖眼，语带苦涩：“你不必有什么顾虑。无论你做了什么，我都不会说出去的。我不会背叛皇后娘娘。”
晏朝无奈叹道：“我知道，现在说什么娘娘也不肯信了。您且等我查清楚罢。只是娘娘，斯人已逝，儿臣希望您千万保重，切勿伤身。”
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出了永宁宫门，晏朝仍旧心绪恍惚，麻木地走了几步，蓦然回首，见宫门正缓缓关上，一如宁妃合上的心门。她知道，无论这件事查没查清，这扇无形的门都不可能彻底消失了。
或许这是她应付的代价。
细雨清冽，声声扣人心弦。她神思渐渐回转，低头略略一看，衣袖上不知何时沾了雨，深深浅浅连成一片。
梁禄循着她目光望去，面色一白：“殿下恕罪，是奴婢大意——”
晏朝摇首，道了声“无妨”，复伸手拿过伞，同他摆手。
“你们先回去罢。本宫自己走走，不必人跟着。”
梁禄见她神色不大好，不禁忧心：“殿下……”
“在宫里能有什么事，”她扯了扯唇角，淡淡吩咐，“你先回去，命段绶去查一件事。”
