初夏的清晨尚算清爽, 日色柔和明丽，金光于碧瓦飞甍上闪烁流转，投下浅淡寂静的影子。东宫内, 宫人们正该按部就班地忙碌, 却不想被后头庑房里的一声尖叫打破了平静。
太子寝殿外间，梁禄垂首跪着, 面色灰败，连回话都掩不住慌乱。
晏朝显然也有些动气, 边往外走边数落：“你也是本宫身边的老人了, 怎么下手还这么没轻没重的。既然发现他行迹有疑，知道事关重大，就该仔细审问才是, 你倒好，先把人打死了。”
梁禄伏身叩首：“奴婢该死。是奴婢过于心急了, 才失手犯下大错。眼下事已闹开，只怕不好再压下去。奴婢有罪, 甘愿受罚，请殿下降罪发落。”
昨晚, 梁仁身边的小火者偷了他的钥匙，鬼鬼祟祟跑到了库房, 却不知这一切都尽在梁禄掌控之中。那小火者还没来得及开门，就被扣下了。
梁禄知晓后也不敢耽搁，当即回过晏朝。晏朝只吩咐先审，谁料梁禄用刑太重, 今天早上人就没了。
晏朝正要出门，一时间抽不出手处理这件事。她看了看梁禄，没应他的话。
“叫小九先去善后。”
晌午过后, 皇帝突然传召太子。
晏朝原本猜想许是今日早朝的事，未敢耽搁便乘轿去了。进了乾清宫，兰怀恩却迎上来，低声提醒几句，晏朝脸色倏地一变。
皇帝才用过膳，正预备小憩，这会子被打搅，正满脸不虞。地上跪着的太监痛哭流涕，将前因后果又讲了一遍。
原是和今晨东宫死的那个小火者有关，他有个哥哥在直殿监当差。哥哥遽然惊闻噩耗悲愤不已，认为弟弟偷盗库房钥匙罪不至死，执意要讨个公道。然而小九根本没将他当回事，这哥哥趁当值之便，闹到了御前。
皇帝打了个哈欠，略不耐烦地问晏朝：“太子怎么说？”
“回父皇，儿臣宫里的库房之前被人私自动过，但一直没查出来，因怕再丢东西，才叫人特地盯了几个月。昨晚上见这小卜偷了钥匙私开库房，被抓了现行。儿臣命人去审，他支吾其词分明有鬼，故而才用了刑，只打了几板子——没成想今早人就不行了。掌刑之人儿臣已罚俸杖责，也给了小卜家人三十两银子补偿。”
皇帝听完晏朝的处置，沉声说：“也不是什么大事，即使如此也便罢了——”
“陛下！太子殿下他并非失手，而是公报私仇，存心有意要小卜性命的呀！”他壮着胆子截断皇帝的话，立即砰砰磕了几个响头，悲声连连，“小卜从前是在万安宫当差，进了东宫一直被人排挤，自李娘娘获罪，他的存在更像是眼中钉肉中刺一样。否则，何至于因为疑心就将人打死呀！”
这话尖锐得很，将万安宫李氏搬出来，不知是要挑动皇帝哪根疑心。果见皇帝深锁眉头，但只是盯着那太监，一句话也不说。
晏朝回身斥道：“放肆！人证物证俱在，御前岂容你胡言乱语，妄加揣测！”
“行了！”皇帝被闹得头疼，捏着眉心，腻烦道：“污蔑东宫，杖责三十，以后不许在朕面前当差。”又即刻叫人将他拖了出去。
殿中安静下来，皇帝乏得很，更不欲多言，只挥手让晏朝退下。晏朝才躬下身，一礼未完，兰怀恩掀帘进来，通报说宁妃求见。
“有什么事，容后再说。朕这会儿不想见她。”皇帝起身进了内间。
兰怀恩正要出去回话，却见晏朝眼神示意，于是疾步上前入内，紧跟着伺候皇帝。
晏朝立住脚，听见兰怀恩压低的嗓音：“……宁妃娘娘听了太子殿下的事，匆匆赶过来，说那个死了的小卜她认识，去岁在东宫亲眼见着他动了温惠皇后的遗物，手脚的确不干净。”
皇帝似乎说了句什么她没听清，默默转身出去，见宁妃还在廊下等着。她见过礼，将里头情形大致描述一遍，倒是没提李氏相关。
宁妃听罢哦了声：“既然事已了了，本宫这一趟倒显得多余。”
晏朝跟着她下了台阶，声音平和：“多谢娘娘费心替我着想。只是您既然知道小卜，当时怎的没告诉儿臣？”
“本宫不记得了。去看了才想起来他眼角有颗痣。”宁妃云淡风轻说了这么一句，不再理她，扶着宫人的手先走了。
这件事就这么不了了之。梁禄挨了三十杖，歇了小半个月才回到晏朝身边，此后行事愈发谨慎。
段绶调查的事也发现了重要线索，镶嵌匠的孙子无意间喊了一句“爷爷为什么故意镶不牢金首饰”，仔细盘问后得知，这老镶嵌匠半梦半醒间还嘟囔过一句“您这是要坏我手艺”。
晏朝无意再往下查，也没必要再纠结了。
结果猜也猜到了。
她与宁妃的关系到了如今的地步，若还是浑然不觉，可就真的连死都不知道怎么死的了。
东宫也需严加防范，万不能再出现第二个小卜。梁禄借机大肆整顿了一番，但凡发觉有疑点的，即以雷霆之势清理干净。加之有小卜前车之鉴，一时间上下肃然。
只是晏朝同宁妃之间，隔阂越来越大，恐再难修复了。
她有几日又开始噩梦连连，总还是一些似真似幻的旧事，搅得心神不宁。
虚幻的梦境扭曲、旋转，她的神思随波逐流，在一阵颠簸眩晕中向下堕落。
那些殷切的呼唤刹那间幻化作狰狞可怖的野兽，嘶吼着引诱她推开那扇门。有人迤逦现身，笑意盈盈地为她抱来新生的死婴。
——妹妹，妹妹……
抬头，看见母亲。
血腥与死亡将她层层包裹，熟悉而无力的窒息感，如临其境。
夜半惊醒，帘外阒寂无声。偶尔能见申氏的影子，但她向来是不出声的，只在晏朝需要的时候默默递水添灯。
应娘走后，晏朝身边再没有那样亲密的人了，
冯京墨给她开了安神药。但安神药的效用放在晏朝身上似乎格外明显，白天也不时会觉得困倦，好在并不打紧，且日常膳饮也无大碍，晏朝便未再多留心。
沈微与东宫来往一向频繁，近日细心地注意到晏朝私下总有些郁郁之色，遂提议她不妨出宫逛一逛，眼下时节暑气尚未热烈，风和日暖，正宜出游散心。
晏朝择了下一个休沐日，打算去城北水关的北湖上游赏。
皇帝懒得管她，只是这计划被晏斐听了去，央求晏朝将他也带上。孙氏极不赞同，可皇帝开口允了：“斐儿年纪尚小，整日拘在宫里也闷得慌，出去逛逛也好。更何况过些日子天热了，他体弱更不宜出行。”孙氏无法，只得多吩咐几个人跟着。
既然提了晏斐，皇帝兴致上来，不免又多管了件事：“太子东宫的那个侍妾一起同行罢，朕瞧她也闷得慌，整日往永宁宫跑。”
晏朝暗叹，这样一来两人反倒都不自在了。皇帝的再三暗示她不是不明白，但——罢了，多带个人也不是什么大事，多费份心就好了。
后又特意去同宁妃说了声。宁妃没什么意见，态度依旧是淡淡的，只叮嘱她护好徐氏。
晏朝原本计划微服前去，只带几个侍卫即可，眼下多了一弱一幼，少不得多谨慎些。随行人数多了，北湖那边也得提前安排好。
出行这一日天气晴明，队伍出了宫门，一路朝城北行去。
晏斐好容易出趟宫，一路叽叽喳喳吵嚷个不停。疏萤被安排和他同乘一辆马车，起初还颇为拘束，不一会儿就被晏斐的天真烂漫感染，将一切顾虑抛之脑后了。两人抵头私语，好不欢喜。
待到北湖下了马车，两人脸颊俱是红扑扑的。晏斐笑嘻嘻唤了声六叔，疏萤则竭力收住情绪，局促地低头行了礼。
晏朝见他们的模样不由莞尔，回头再次叮嘱段绶贴身护着他们。晏斐愣了愣，歪着脑袋问：“不是要去湖上玩么？六叔不和我们一起呀！”
“不了，你们自去玩罢。有什么事吩咐段绶即可。”有她在，他们两个反倒拘束。
注视他们远去后，晏朝才同沈微上了另一只小舟。沈微挽起衣袖，亲自棹舟入湖，五月的湖面风光平净，水色空明，目光遥遥望去，远山绵渺如髻鬟，浦岸上鸥鹭亭亭，俨然一幅山水写意画。
轻舟缓行，近处恰见一座水榭，榭下簇拥着一池莲叶，间或点缀几支粉嫩娇俏的花苞，此时红妆未盛，只探出尖尖的羞怯。晏朝悠然坐在船头，细嗅清风拂过的几分荷香。
“殿下不知道，这儿盛夏荷花盛开的时候，有多美，”沈微松开浆，眼睛里充满光亮，他张开双臂，“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花，羌管弄晴，菱歌泛夜——殿下去岁南下，看到过江南的景色，想来应当是比这里更令人动人心魄罢。”
晏朝略恍惚。她没去杭州，能记起来的只有苏州濯园的荷花，那些天忙忙碌碌，偶尔经过看到的几眼，但觉聊慰心绪而已。
她微笑道：“江南佳丽地，荷花固然尤负盛名。本宫想起许多年前，沈宅后花园的那池莲花，或许不如外头的茂盛开阔，但胜在意境清幽，寄情深远。”
记忆自然而然追溯到从前，彼时她不过垂髫之岁，正是天真贪玩的年纪，偷偷跟着沈微进了沈宅，一路躲迷藏似的溜到后花园。
两人穿过崎峭的假山，躲到水边凹进去的石壁下面，赤着脚坐在石板上。沈微摘了两片碧青的荷叶，反扣在头上，冰冰凉凉的水珠滴进衣裳里，痒得晏朝忍不住笑着浑身发抖。这一抖没坐稳，险些掉下去，她当时心惊肉跳，不管不顾死死抱住了沈微。
那时候晏朝虽然懵懂，却早已知晓自己身世的秘密。至于男女之防，应娘只叮嘱她时刻谨记身份不能叫别人看穿，却未曾教导她要与男子保持距离的原因，不止是性别上的差异——当然，幼年的晏朝是没有那般复杂的情感的。
两对小脚悠闲地拨着水，阵阵荷风清凉且馨香，耳边蝉鸣聒噪不止，炽热的暑气消弭在层层茂密的花叶中，阳光从缝隙中溢出来，细碎地洒在水面上，熠熠金光随波流转，雀跃，晕开暖意。
一朵荷叶掩一方绿荫，一池莲花更是遮天蔽日。她仍记得当年踮着脚尖、伸长脖颈也望不到的尽头，也记得和沈微那些赤诚坦荡的岁月。只是都渐行渐远了。
“殿下还记得啊。那池莲花也年年茂盛，一直在等候殿下。”沈微不禁感慨。现在晏朝公务繁忙，连出宫的机会都难得，哪里还能轻易驾临臣子宅第。
两人不好在偏僻处待太久，游荡了一会儿便划向开阔处。
晏斐和疏萤的船在不远处，隐约能听到晏斐清脆的笑声，疏萤亦是前仰后合。瞧着都是舒畅极了。
晏朝捏着酒盏轻抿一口，随口说：“本宫记得，探赜是今年成婚。”
沈微应了声是，一时竟有些无措：“臣见过张家姑娘了，性情直爽，据说曾跟着张司使习过武。但她似乎不大满意这门婚事——”
“唔，这怎么说？”晏朝觉得新奇，端详他片刻，调侃道:“按理说你的家世、相貌、仕途可都是上乘之选。”
沈微被她看得有些不自在，别过头去，干笑两声：“臣叫人私下去打听，她说臣文弱无骨，毫无趣味。她理想的夫君该是一等一的铁骨铮铮，一等一的狂傲坦荡。”
“她对自己的婚事倒有主见，是个率真的姑娘，不过这评价多少也有些以貌取人了。”晏朝扬一扬眉，抱臂睨他：“那你呢？”
“既然是两厢不愿，臣——臣想请殿下作主，取消我们的婚约。”沈微犹豫片刻，虽觉不大合适，但终究还是说出口。
果然听晏朝口吻淡下来：“你的婚事，有父母之命，媒妁之言。本宫掺和进去算怎么回事？”
沈微不禁赧然，面上带了愁色：“两家一心要促成这桩婚事，做晚辈的毕竟不好忤逆。臣知道殿下为难，这种事本就不好开口，但、但……”他张着嘴，声却哑了，半晌嗫嚅一句：“臣真的不愿意娶亲……”
划桨声沉闷且缓慢，沈微埋头只管用力，静默无声的几息间，他连喘气都闷在肚子里，莫名心虚地不敢看她。
当他斜眼瞥见不远处另一只船靠近时，他知道，等不到晏朝的回答了。他有些失落，又无端释然，于是站起身，理所应当地将目光定在梁禄身上。
“殿下，御前的兰公公到了。”
“哦，是陛下有何旨意？”晏朝一边问，一边朝岸上眺望，然而树木遮挡着，什么也瞧不见。
梁禄犹豫着，只回答说兰怀恩求见。话音方落，远处已慢悠悠游来一只乌篷船，一人正立在船头，怀里揣着根拂尘随风飘荡。渐渐离得近了，便瞧见他清晰且熟悉的面孔。
沈微向来看他不惯，但因有晏朝在，只得神色自若地站着。而当兰怀恩也上船来给晏朝行礼时，沈微终于忍不住皱了下眉头。
这一不起眼的举动恰好被兰怀恩抓住，他“哟”了一声，语带轻佻：“沈大人也在呀！怎么陪太子殿下出游也一脸不高兴，可是怪咱家不请自来，打扰了大人和殿下独处的好时机？”
这话实在不怎么好听。顺带将晏朝也拉了进来，明摆着就是故意冒犯。
晏朝面色当即沉下来，冷冷瞪着他：“兰怀恩，你最好是有圣旨要传。否则本宫就叫人把你丢进湖里去。”
身后的沈微心头一跳，连忙上前，还没开口就被兰怀恩截断，他弓着身子，压低嗓音：“殿下，得罪。臣只想劝您一句，可还记得元晖殿外——陛下的逼问？”
晏朝猛然一惊，抬眼正与兰怀恩对视。她神情当即凝住，身子僵硬地钉在原地，半晌听见沈微似乎唤了她一声。
“你——探赜，你先回去罢，本宫有些事，也该继续忙了，”她意识逐渐清醒，将目光移向晏斐和疏萤那边，沉默片时，又低声说，“你同张氏的婚事，本宫不能作主。况你这个年纪，也的确该娶亲了。”
这话没头没尾的，沈微听得一头雾水，反应过来只剩下震惊:晏朝怎么突然会和他说娶亲？
待要追问时，催他的人已经换成了兰怀恩：“沈少詹没听见太子殿下的令旨么？需要咱家——”
“闭嘴！再多说一句把你扔下去喂鱼。”
兰怀恩的肩颤抖了一下，低下头作惶恐状。
沈微只好告退，转身上了另一只船。那船上划桨的内侍不知为何划得忒快，他回头，很快便不见了晏朝的身影。
船上，兰怀恩当真传起来圣谕：“陛下命臣前来照看长乐郡王，好让殿下您——咳咳，让殿下和徐选侍好生相处。”
晏朝乜他：“这是你的主意吧。”
“您这就冤枉臣了，臣怎么会站徐选侍那边呢？这种事显然于您不利，臣都懂的。”他冲晏朝笑笑，理直气壮：“臣自当为殿下分忧。是以即便有圣谕在，臣也不会将殿下往徐选侍那边推，就让选侍继续同长乐郡王在一处。殿下么，委屈您要和臣待一段时间了。”
这会儿湖面上息了风，几只鸦雀掠过树梢，尖锐地叫嚷出几分夏日的燥热，听得人气闷。好在行船带风，稍稍清爽些。晏朝懒懒地靠着篷壁，伸手去摸剩下的半壶酒，不想却突然找不见踪影。
兰怀恩正划船，瞥见她的动作，忍不住哈哈一笑：“怕是梁公公担心殿下贪杯，悄悄给带走了。”
之前在金陵，晏朝喝醉后梁禄的神情，他可是记得一清二楚。也不怪梁禄忧虑过甚，她的情形，实在不敢轻易松懈。
“沈少詹也不知道劝着殿下，还跟您一起胡闹。”
晏朝声音平淡:“你总跟沈微较什么劲儿？”
兰怀恩啧一声，不动声色地靠过去，弯着腰在她对面试探，见她依旧不出言训斥，索性得寸进尺坐下。
他倾身垂首，轻声同她讲：“沈少詹知道殿下身事吧，殿下对他也从不设防。臣不便在您面前说他的不是，但还是想提醒您一句，他的父亲四川巡抚沈岳，可不是好应付的。但话说回来，沈少詹同张氏女这桩婚事还是很不错的，沈张两家联姻于殿下而言——”
“厂督话太多了，”晏朝冷不丁开口打断，移开目光，虚虚扫一眼湖畔杨柳，“既然是游湖，专心赏景就是了。”
兰怀恩讪讪道是。
晏朝并不打算再说什么。她垂下眼，气息微沉，神思也有些困倦，忍不住打了个哈欠：“我小憩片刻，有事唤我。”
兰怀恩应是，起身掣过一旁的披风替她盖上，抬眼瞧见她安详的睡容，心间顿时怦然一跳，不由得屏住呼吸，胸膛里忽有莫名的柔软和悸动，在静默的片刻发了疯似的生根发芽。
他眨眨眼，连忙转身，悄悄出了船舱，一面警惕地盯着周围，一面时不时回头看她。
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永嘉公主携妙华郡主入宫给皇帝请完安，出来后照旧径直去了昭阳宫。眼下入了夏，京城是一日比一日热，昭阳宫却凉爽许多，倒不是因其地处偏僻，庭院中生着几棵高大的梧桐树，每年枝叶茂密时，重重荫蔽，翠色苍苍。
孙氏正给廊前的盆栽浇水，见永嘉公主来，丢下手里的活，一面请她进殿，一面吩咐人上茶。
永嘉公主坐下，扬一扬眉:“大嫂倒是清闲。你也不着急么？费心设了那么大一个局，到现在竟不了了之了。”
“天热，公主先喝盏茶润润喉罢。”孙氏将茶往她面前一推，依旧是波澜不惊的面色，淡淡说道：“怎么算不了了之呢？目的不是达成了么，李氏落败，太子受挫。”
“可这也没成功呀。李氏的落败甚至都没影响到李家的地位，也就是失去后位。虽说我朝祖制是嫡子继位，但信王这般受父皇喜爱，也难保不会有变。至于太子，宁妃身份地位，即便和太子有嫌隙，也不能影响什么。”永嘉公主皱一皱眉，略显担忧：“反倒是大嫂你，万一太子察觉出什么，岂不是于你和斐儿不利？”
孙氏摇一摇团扇，低眉轻道：“这一局算是帮了太子，晏朝若能权衡利弊，就不会深究。信王也不会善罢甘休，两人的争斗还远没有结束，我们且再等一等罢。”
永嘉越发糊涂：“那大嫂帮晏朝的目的是什么？”
孙氏嗤笑：“她太不中用了。在与信王的争斗中，她必须赢。”
窗外有光亮透过窗洒进来，也有斑驳的树影随风摇曳，有那么片刻，正巧落在她纤细的手腕上，仿佛烙上一枚暗色的钤印。她失了神，总觉得手腕似被牢牢钉在案上，动弹不得。
许多年前，昭怀太子也是这般坐在她对面。那天窗子半合，太子置身于潋滟流光中，明亮得如同神祇一般。
她托着腮同他讲话，忽见一只光影在他衣袍盘龙纹的龙眼上闪烁，便含着笑伸手要指给他看。
未料，手刚伸出去就倏然被太子紧紧握住，又轻轻扣回案上。他哑着嗓子，忍着笑意说“闭眼”。随后，是一个突如其来的温柔的亲吻。
那只被握住的手，还有如小鹿轻撞的心跳，至今难以忘怀。
现而今，这座宫殿有梧桐亭亭如盖，连当年的阳光都被遮掩住。她身在暗荫里，偶然回想起来时，也早已不会脸红羞涩了。
永嘉公主唤了声“大嫂”。
孙氏收回思绪，低头抿了口茶，声音有些缥缈：“公主不知道，当年温惠皇后小产前，宁妃曾奉陛下的旨意给皇后端去一碗汤，皇后喝完就小产了，随后便是母子俱亡。”
永嘉公主惊骇地“啊呀”一声，瞳孔遽然睁大，颤抖着问：“是父皇，还、还是宁妃——”
“晏朝是一定是会知道的，”孙氏闭了闭眼，并不回答她，只紧捏着手中的茶盏，沉吟着，“她知道了，会如何呢？”
“我不信是父皇。他再怎么不喜欢温惠皇后，却也没冷血到残害亲生骨肉的地步，一定是宁妃心肠歹毒，居然敢——”永嘉公主苦苦纠结，越想越觉得不可置信，“可是父皇为什么也不曾追查呢？太离奇了……”
可无论是皇帝，还是宁妃，对晏朝而言都是一个巨大的打击。若是她因此做出什么出格的举动，那就更好不过了。
孙氏垂下眼帘，手指一圈又一圈地摩挲着盏底，心里暗暗盘算着:按着眼下朝中的势力，要扳倒信王一党，暂时还得靠晏朝去做。
昭阳宫的倚靠按理说也不少，曹家、孙家，乃至永嘉公主驸马的薛家，然曹家曾被打压过，如今后生平庸，已大有没落之势，孙、薛两家零散难成气候。在这深宫里，她能靠的只有自己。
但近些日子，各处安放的细作都被揪出来不少，她再怎么精心谋划，万不得已的情况下也得舍弃掉。她担心局势会越来越不受控制。
“说来，曹阁老是斐儿的亲舅祖，可碍着礼数，见了面也只是拘谨客套。公主出入宫闱比我方便，若得空了，便带他去多探望探望罢。”
永嘉公主闻言点头：“我晓得。是该多亲近亲近，我们身上都淌着曹氏的血脉呢。”
谈及血脉，永嘉公主感慨伤怀：“若哥哥还在，看着斐儿健康长大，咱们一家人其乐融融，多好啊。”
她顿了顿，不禁又想起来晏朝：“大嫂不知道，前些日子父皇宣召了东宫那位选侍——就是从前斐儿跟前的疏萤，还叫我去劝她绵延子嗣之类的。若东宫有了后嗣，只怕地位要更加稳固了。”
孙氏却断然摇头：“子嗣？不会的。倒是可怜了疏萤，那样好的一个女孩子，可惜白白糟蹋了。”
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信王安分消停了几个月。王府新换了个宾辅，其人在朝中地位平平，论起才学却是德高望重，乃当世大儒。于是信王便借着闭门思过的名义潜心修读，闲时或醉心书画，或策马游猎，瞧着倒真像是个闲散王爷了。
近来，信王还给皇帝引荐了几名道士，听说皆是道家大师。其中一名吴天师年逾古稀，仍旧耳聪目明、身体健朗，传言他隐逸山林，潜心修道多年，道行和修为极高，还能炼就延年益寿的长寿仙丹。
皇帝试了道士进献的丹药，果然觉得神采奕奕，不免又动了修道的心思。
这倒不稀奇，近两年皇帝发觉身上衰老的迹象越来越明显，即便是尤为注重保养，也耐不过岁月跎蹉，是以四处寻求延寿之法，亦不时打坐修心，对道家极有好感。
只是这一回，皇帝显然更加痴迷。不仅常常驾幸西苑的清馥殿，且丢下了不少政务，开始悉心钻研起道学。
恰巧天气日渐炎热，皇帝故技重施，说身子不适，需提前搬离大内。而这一次，皇帝要去的地方，却不是南台。
兰怀恩提议，西苑仁寿宫还有几间宫殿还空置着，稍加修缮即刻居住，不必太过靡费。且宫殿离太液池近，清爽宜人，更重要的是远离繁务又靠近清馥殿，修心练道再合适不过了。
消息一出，遭到了朝臣的一致反对。
去岁皇帝执意去南台时，大臣们尚且不同意，更遑论更加偏远的西苑。况仁寿宫附近有先蚕坛、桑园等场所，清馥殿附近又是牲口房，是豹子、老虎等野兽驯养的地方，如此鄙陋的场所，堂堂九五之尊住进去，岂不荒唐？
皇帝知道那些臣子的脾气，索性一连几天朝会都不去了，也不再去文华殿，连奏章都是经司礼监“精心”挑选过的才批阅。
但圣旨毕竟还没有下，皇帝和朝臣仍在僵持。一众廷臣伏阙于乾清宫外，誓不罢休。
皇帝气急，挥手将一摞奏章掀翻在地，指着兰怀恩冷冷下令：“去！叫东厂的人将他们都赶走！要跪去午门外跪着，别在这里碍朕的眼。”
兰怀恩领旨出去，见为首的竟是太子，一时间颇觉为难。他知道她的脾性，同时也明白皇帝的决心。这会子太子若执意觐见，皇帝发起怒来还不知是何后果。
他自然希望她的委屈少一些，便上前低声劝道：“圣意已决，太子殿下再劝也是徒劳，又何苦呢？”
晏朝果然无动于衷。
兰怀恩暗叹一声，退几步，高声道：“陛下圣谕，诸位大臣要跪，请到午门外继续跪着。”
旋即朝左右一点头，太监们立时涌上前去，一时间推搡声、吵嚷声、嚎叫声杂乱无章，乾清宫外乱作一团。
宫殿内，瓷器碎裂的“咣啷”响起，紧随其后是皇帝的怒吼：“叫他们滚出去吵——”
然而太监们并不敢动太子。不一会儿，便有个内侍出来通传:皇帝宣太子进去。
兰怀恩心道不好，却也不敢阻拦，只得忧心忡忡地看他进去。
进殿时，内侍正在收拾满地狼藉。一些奏本被水溅湿，散落开来，上头的字迹都已有些模糊。晏朝亲自接过内侍怀里抱着的一摞奏本，毕恭毕敬奉上去，才下拜行礼。
皇帝阴沉着脸，额上青筋隐现，显然怒意未消：“太子也敢拦着朕么？看来朕之前那三十记板子打得轻了，这么长时间，一点记性都没长。”
晏朝垂首道：“父皇息怒。仁寿宫远离大内，理政多为不便，且环境僻陋，实非天子可居。儿臣与朝臣们是为您声誉着想，父皇励精图治，天纵英明，倘因此事惹天下非议，岂非有损一世圣名？还望父皇三思而行。”
皇帝嗬嗬冷笑：“为朕着想？夏日酷暑难耐，朕日夜理政，头眩体虚，就连换个凉快的地方都不能么？朝中那些大臣在郊外还有避暑别宅呢！连你也知道出宫去舒坦，现在却来指责朕！一个个成天把为朕分忧挂在嘴边，这时候了连朕挪个地方都咬死不松口，一帮子老顽固跪在外头要挟朕，让朕如何心安！”
一本奏章猝不及防砸过来，晏朝忙捡起来合上，还未回话，才缓过气的皇帝指着她，劈头盖脸一通怒斥。
“还有你，没心没肺的东西！为人臣为人子，半点也不体察朕心，忠孝之道都吃到肚子里去了？仗着储君的身份，伙同群臣伏阙逼谏，你以为朕看不出来你是何居心么！”
皇帝显然是将几日以来积攒的愤怒都发泄到太子一人身上了，一时间，哪里还顾得上什么天子威仪风度，将满腹不满一股脑儿倾倒出来。
“……太子去年在南京私下里做的那些事，以为朕没追究，就是全然不知么？朕念着你初次南巡，新政启行，给你留足了面子。不想你如今得寸进尺，肆意专横，竟敢作起朕的主了！朕给你恩典，不是叫你今日跪在这里违逆朕的！”
晏朝后脊发凉，皇帝果真是怀疑的。她呼吸微窒，即便知晓此刻喊冤也是徒劳无功，但总归绝对不能认下，忍不住开口：“父皇明鉴，儿臣不曾——”
“朕不想听你狡辩！”皇帝脸色铁青，胸膛剧烈起伏，他猛一拍案：“人人都称颂太子贤明端正，朕瞧着倒未必。否则，如何连宁妃那样温婉贤淑的养母都疏远了你，足见你只是表面功夫做得好！”
此言一出，晏朝心头乍然一凛。她全身颤抖了下，一时竟无言以对。
皇帝不知何时已离了座，站在她面前，居高临下冷睨着她：“怎么，朕没说错罢。你同你母后一样，她是假仁慈，你是真虚伪。”
晏朝登时浑身气血上涌，霍然抬起头，仰面直视着皇帝，一字一顿咬出来：“母后正位中宫十三年，素有贤名，况父皇赐的谥号正乃‘温惠’二字，如今既认为名不副实，不妨昭告天下，改谥如何？”
皇帝如何听不出这弦外之音，暗讽他不顾声誉，又怨怼他贬低皇后。
“你放肆！”
伴随着暴怒的声音，一记响亮的耳光狠狠抽下去。
晏朝立时晕头转向摔倒在地，脸上火辣辣地疼起来，麻木的酸胀感紧随其后。她暗暗想，竟比那年的戒尺更厉害了。
她颤巍巍撑着身子，虽然低眉垂眼，可心底自始至终一片清明。那股迸发出来的恨意再难压制，可她死死咬住唇，伏身而拜。
“儿臣失言，”她隐忍着战栗的呼吸，声音略有些虚浮，“可见父皇还是理智的，又何必因远居西苑一事，为人诟病呢？若今日这一耳光能保全父皇清名，儿臣甘之如饴。”
皇帝默默盯她良久，冷漠且厌恶地道了句“滚”，亦拂袖出了殿。
晏朝以为皇帝妥协了，朝臣们也以为皇帝妥协了。甚至皇帝都未曾降罪于她，也没有怪罪出言不逊的官员。
然而第三日，皇帝突然下了一道圣旨：命皇太子巡抚陕西。
陕西今夏大旱，地方官三日前方禀报过灾情。而题本入奏后内阁早有票拟，皇帝亦照准发科。如今又令太子巡抚，众臣只以为是皇帝有意磨砺，自然无甚异议。
晏朝心里却清楚，皇帝多半是气她忤逆，才发派她去陕西。但毕竟灾荒伤民，百姓仍处在水深火热之中，她肃然领了旨，未敢耽搁，急往关中去了。
然太子离京第二日，皇帝就立刻以迅疾之势搬去了西苑仁寿宫，甚至在迎合门内命人建起值庐。朝臣收到消息时俱是目瞪口呆，但木已沉舟，再劝已无济于事。
晏朝知道得稍晚，她摸了摸已消了肿的脸颊，暗叹一声：这耳光真是白挨了。
这一年，晏朝度过了一个最难熬的夏天。关中的夏季酷暑炎炎，她所暂居的宅第已经比外头清凉很多，仍旧觉得燥热无比，由此可见百姓日子必得更加煎熬。
道旁的流浪乞儿唱着不解其意的歌谣:
“旱既大甚，涤涤山川。
旱魃为虐，如惔如焚。
我心惮暑，忧心如熏。
群公先正，则不我闻。
昊天上帝，宁俾我遯？”①
这一首诗，晏朝将它写入奏本，一并呈进京城。
待晏朝回京时，她整个人甚至晒黑了一圈，连皇帝见到她都不免惊异，当初再多不满，也都消退些许，只赞她辛劳有功。
兰怀恩私下见她，憋着笑安慰：“殿下别担心，这样更有助于您身份掩饰。再者，秋冬天气冷了，会慢慢恢复回来的。”
晏朝：“……”
阳生阴长，阳杀阴藏，暑往寒来，时节忽易。晏朝一笔一划地替晏斐描着消寒图，又教他背了那首《云汉》。后半年的日子依旧波潮暗涌，晏朝一步步地走，谨慎地收好锋芒。
这一年，最大的变故是皇帝移宫。
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作者有话说：注:①出自《诗经·大雅·云汉》
