春去夏来, 正是草木葱郁，花叶扶疏的时节。阳光尚且不算炽热，同肆意蓬勃的悠悠花香交织, 凉风簌簌一扑, 便连空气都是清甜甘冽的了。
东宫内的晏朝只着燕服，她半躺在藤椅上, 阖着眸子，鼻息间充盈着清幽芬芳, 一呼一吸间舒缓平稳。耳畔是细微的风声, 偶有一声清脆雀啼。
她并未沉睡。是以那一叠稍显杂乱的脚步声出现时，她能清晰地分辨出独属于梁禄的沉稳感，愈来愈近。
“殿下。”
梁禄是刻意放轻脚步的, 行至她面前，躬身行礼, 低低唤了一声。
晏朝睁开眸子，骤然的明亮令她有一瞬间的不适, 酸涩感漫上眼角。
而亭外，半明媚的阳光雀跃在一片葱茏翠色上, 如金浪翻涌。目光上抬，青色琉璃瓦也正流光溢彩, 迷得人睁不开眼。
她轻一垂首，微不可查地蹙了蹙眉，才倦然开口问:“冯太医怎么说？”
梁禄脸色不大好看，低头跪地:“殿下, 确实有问题。”
“是桂枝。”
他顿了顿，瞥到晏朝搁在膝上的手微攥着收了回去。
晏朝不由坐起身子，略一忖, 望着他道：“若本宫没记错的话，桂枝性温助热，外感风寒便以此入药。”
梁禄说是，续道：“殿□□寒，冬日手足发冷亦常用此药。桂枝于您身体的确大有裨益，但此药本有毒性，又未与其他药配伍，长期单独服用，会伤津耗液，以致阴虚血热，更有中毒之患。过量服用，则会出现多梦盗汗、神思倦怠、心慌心悸等症状。”
“倘是用药，冯太医向来仔细斟酌，”晏朝抿一抿唇，“可是下在饮食中了么？”
“是在平日饮用的茶水中。殿□□质偏寒，冯太医便建议饮用性温的红茶，您素日常饮的正山小种味道本就香气馥郁，甘甜醇和，桂枝的甘味恰好能被掩住，其中的辛味经过处理，也是不大能尝出来的。又因冬春干燥，口渴多饮也是常有的事，是以殿下冬春困乏便比旁人更明显些。”
“再者还有，夏日天气炎热，殿下并不喜红茶，多换绿茶饮用，但因冯太医有叮嘱绿茶性寒，殿下也并不贪多。但自前年南京太监盛淮安进献了蒙顶甘露，殿下尤为喜爱，案前常常备着。而蒙顶甘露里头有一味薄荷，本是作清目提神之效，奴婢问过冯太医，他也说无碍。却不想，那薄荷正是用来遮桂枝气味的……”
晏朝不禁暗叹此计着实缜密。而背后那人，也显然是谋划已久。
她眉目不由一凛，问：“有多久了？”
梁禄垂首不敢看她：“约莫已有两三年了。起初因怕被发觉，只是断断续续地下药，后来竟成了常态——”
“既这么久，为何一直不曾发觉？”
这两年不知犯困过多少次，或许未必全是药物所致。但一想竟已被人算计了这么久还懵然不知，不免心惊。
“一是一直未曾在意过，即便殿下偶尔犯困，也都只以为是春困秋乏，劳累所致，也是奴婢们疏忽，竟从未想到是饮食上出了问题。二则是殿下每逢身体有恙，多是与体质有关，冯太医便也常用些温热药物，当殿下偶尔出现明显异常状况，冯太医都会及时调理，而下药之人也会适时收手，是以很难及时发现。又因殿下吩咐过冯太医，日常请脉不必太过频繁，所以正给了贼人可乘之机。”
晏朝默然不语，虚虚地一抬眼睛，淡道：“还有别的么？一并说了罢。”
“是。桂枝掺在茶中未能查出来，还有别的原由。蒙顶甘露乃四川蒙顶山的上等名茶，而殿下所饮用的茶，从栽培、采摘、晒抄至制成进献的全过程皆由专人负责，冯太医说，这茶本身就有些问题，性味功效与正常的蒙顶甘露似有不同，但与桂枝搭配起来却是于殿下身体大大不利。”
“您这两年患风寒比从前要多些，便是因此导致的体虚。另外还有一件，这药茶过量服用，会出现多汗、倦怠、心慌等症状，殿下去年有段时间常常梦魇难寐、深思倦怠，心悸盗汗也是此缘故了。”
梁禄咬牙，声音有些颤：“殿下觉得发困时，往往还强撑着精神，如此耗费心神只会令病症更加严重，冯太医在这样的情况下开出的方子便常常不能对症医治。这样长期下去，不但危及您的性命，且事后追究，也只是冯太医医术不精。奴婢这回能查出来，最关键的那一步也实属机缘巧合，否则——”
晏朝脸色冷得发青，紧攥着藤椅的两手骨节分明泛了白，只觉后脊寒凉。
她问：“若一直如此，本宫还能活几年？”
“至多不过三年。”
梁禄抬头，望见她蓦然闭了眼，脸色虚白，整个身子绵软着躺回去，顾不上其他，连忙上前欲搀扶。
“没事，”她勉力提了口气，又摇摇头，恹然叹气，“早该想到的……”
明里暗里的，还算少么。
她怔怔地望着近处那一枝栀子，剔透如雪的皎色摇摇欲坠。
“……冯太医说发现得尚不算太晚，殿下只要悉心调养，必然无恙，”梁禄觑着她仍旧不动声色，心底涌上酸涩，一垂首自己却先落了泪，又带着闷闷的鼻音哽咽请罪，“是奴婢失职，酿成大错，还请殿下降罪。”
藤椅宽大，晏朝清瘦的身形像是伶仃地缩在一侧，抵在石桌边，那一抹月白色于斑驳阳光下尤显纯净。
梁禄跪在她脚边，一时无措。
他是温惠皇后放到晏朝身边的人，在晏朝进宫前三个月便先去了崔家照料，知根知底，也是教她了解宫里的第一个人。
晏朝进宫的第一个晚上，在宫里迷了路。任凭温惠皇后动用多大的阵仗，满宫都找不到。
那一晚天色漆黑，参差宫殿外是纵横复杂的甬道。梁禄找到她时，她蜷缩在角落里，纵是身着华贵锦服，也不敢轻易开口，只觉得满心茫然。
她抬起眼，在他走到身边时，踮起脚尖抱住他，戚戚唤了一声:“梁叔。”
梁禄到底是太监，多年孤身又无亲眷，从最低等的小火者一路爬上去，温惠皇后再赏识他，旁人也只是恭恭敬敬叫一声公公而已。
眼前正宫嫡出的六皇子，并非年幼不知事，竟肯叫他一声叔。多少人不把太监当人。他何德何能。
他立时五味杂陈，低头也不敢应，规规矩矩行了礼，将她从黑暗里抱出来，一路抱回中宫。
此后他跟在她身边，数十年如一日，无微不至，果真待她如血亲。或许那一日的称呼并不足以令他动容，但这些年发自肺腑的关心却是真真切切的。
他不敢自诩长辈，却也教导她良多。寻常亲长若看到孩儿深陷困境，大多都是心疼的吧。
后来，晏朝为护应氏平安，将她送出京。自那一去，太子身边可靠的人就越发少了。
而这一次，确是他失察。若太子当真出事，他如何向崩逝的温惠皇后交代，又如何过得了自己那道心坎……
梁禄愣愣地陷入回忆，连晏朝叫他起身也没听见。
晏朝叹口气，索性自己起身，才见着他的目光跟过来，于是问下一句：“现在查到哪一步了？”
梁禄情绪没来得及收住，略带哽咽地回话：“回殿下，抓住了几个和外头通风报信的，大致审出了这些东西。其余的要想查清楚，怕得派人去宫外甚至是南方和四川去查。”
“本宫身边，有内奸么？”
“奴婢仔细查了，您身边都干干净净。猜测是背后那人有意为之。”
晏朝点一点头：“抓住的人，留几个要紧的，仍然放回原处。不必打草惊蛇，但要将人盯紧了，日后，或许还有用处。冯太医那里，你也叮嘱好，一切必得谨慎。”
梁禄明白他的意思，答了声是，才终于在晏朝的示意下起身离去。
晏朝抬脚往外迈了两步，阳光忽而刺眼起来。她抬起手臂下意识一挡。再放下来时，掌心的酸痛令她张开手忍不住去看，发红的月牙形指甲印刻在掌心，应该很快就会消退。
她突然发怔。
这样一双算得上有力的手，早无寻常女儿的娇嫩雪白，不比青葱，不似柔荑。它攥过刀，握过笔，浸在无尽的黑夜里，见到黎明曦光时依旧被侵蚀得满目疮痍。残存的余温令她充满希冀，却又反反复复被绞在暗涌风云里，她乘风欲破天光。
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西苑，仁寿宫。
刚过了卯正，皇帝已在内室打坐良久。近几日因圣躬有恙，未能去清馥殿，但日常的静功修炼却一回舍不得丢下。
兰怀恩方从内室退出来，掀帘正见几个太监侍立在外，个个身穿缀着补子的红贴里，敛息肃容，垂首弓身，昭示他们御前近侍的身份。
从前可不是这样。兰怀恩望一眼他们或生或熟的面孔，目色略深。
皇帝自从避居西苑潜心修道，无暇顾及太多政事，便免不了要放权下去。然而他一向多疑，又是断断不肯臣子专权的，于是身边的近侍就成了皇帝在外的耳目和制衡的工具。
兰怀恩作为司礼监掌印兼提督东厂，固然深受皇帝宠信。但同时，也有下面一批宦官被提拔起来，为的是广布耳目，各司其职。
兰怀恩的权位不可避免地受到威胁。他也察觉到皇帝的顾忌，只得愈发谨慎。
他的脚步停住，吩咐一句：“陛下明儿个不上朝了，照旧请吴天师来。”
“是。”
应话的太监胡佐明，是乾清宫管事牌子、掌银作局印。去年皇帝欲搬入西苑时，乾清宫便数他最殷勤逢迎，皇帝喜欢他的温顺，到仁寿宫后常命他侍候在侧。
皇帝上朝早已由旬日一朝改为半月一朝，再往后一个多月才回一次大内，即便如此却仍然嫌麻烦。这回本来定的是明天上朝，眼下突然改变主意，众人也只得遵命。
秉笔郑惠忍不住多问一句：“督公，那近几日朝臣奏本中所议——”
兰怀恩伸手点了几个人，道：“先随我去值房。”
郑惠所指的，是近期西南川蜀一带山贼叛乱之事。若仅是刁民生乱还好，麻烦的是背后有地方官牵涉其中盘根错节，所以迟迟未能平息。
而兰怀恩思量的，是四川巡抚沈岳与此事瓜葛不清，他担心会连累到太子。
皇帝因常居西苑，对太子的态度较从前更为疏远，但疑忌之心却半分不减。为防止太子在前朝弄权，皇帝并未予她过大的权力，在倚重廷臣、允许宦官插手朝政的同时，还时不时差遣信王办些事。
太子每隔三日前来西苑请安一次，皇帝时见时不见，却从未明确表示过她可以免了这项礼数。久而久之，便只成了太子个人的惯例。
至于信王，因其就藩一事皇帝不肯理睬，谏言便也越来越少，是以他恩宠虽不如从前，现在却能稳立京中了。
皇帝又十分偏疼孙辈们，能近身前的长乐郡王与信王长子，一个留发后齐整端庄，眉眼间尽是少年英气，像极了他的父亲；另一个正是淘气活泼的年纪，整天叽叽喳喳。皇帝每每见了两个孩子，都欢喜得紧。
冷清的东宫，在子嗣上也落了下风。
兰怀恩出了值房，掩口打了个哈欠，瞥见给皇帝请脉的太医正掀帘进去。
他暗自捻着指尖，垂下目光，心中无比清楚:这两年皇帝的身子越发衰弱了，太医国手都无回天之力，修道又怎么能挽救得了呢？
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晌午的天暗沉沉的，天边的乌云一点点袭卷而来，吞没云层罅隙里的丝丝阳光，不多时即响起几声闷雷。天公想是要下雨，却又不作风，这时候最是闷热。
东宫内，晏朝与沈微相对而坐，手底是一盘难缠的棋局。满盘的黑白棋子，眼见正是焦灼时刻，半晌才见落下一子。
沈微摩挲着一枚白子，正聚精会神苦苦思索之际，忽闻殿外有内侍通传声响起。
“殿下，西花房送来几盆荷花，说是由宫外运进来的，正新鲜着。”
晏朝闻言，将目光从棋盘上移开，下颌微抬，奇道：“这倒新鲜，荷花而已，怎的花房还特地从宫外运进来？”
内侍道：“回太子殿下，公公说新送来的荷花与以往的不同，还请您赏脸一观。”
晏朝看一眼同样好奇的沈微，轻笑道：“左右下棋也下累了，探赜也一起去瞧瞧吧。”
因怕下雨，花便摆在廊下。足足三缸荷花，红莲灼艳，白莲纯洁，盛放与含苞姿态各异，在一片苍翠阔大的荷叶中显得格外醒目。此刻阳光不烈，叶上清露剔透，纤纤枝茎亭亭玉立。恰一阵荷风漾来，清馨怡人。
沈微细观之下，发觉这荷花似是精心挑选过，花叶搭配得宜，错落有致，不禁感叹确实是十分用心。
晏朝赏罢，却看向那内侍，不动声色地问：“你倒说说，这几缸荷花，与以往不同在何处？”
“回殿下，这些荷花是从北湖运来的。公公说，殿下去年没来得及看到荷花盛开，所以便将今年夏天盛开的第一批花献给殿下，愿殿下吉祥如意，事事顺心。”
两人神色齐齐一怔。他们自然明白这公公究竟是何人。沈微脸色顿时变幻莫测，他望了望晏朝，唤了声“殿下”。
晏朝颔首，淡声道：“你去回话，就说他这份心意本宫领了。”旋即吩咐人将花搬到后院。
再回到书房，沈微才露出几分不安。对于晏朝与兰怀恩之间的关系，他从前不是没有怀疑过，只是一直碍于身份不好开口。但这一回，实在是令他有些心惊了。
“殿下，兰厂督他——”
“他有心示好，本宫也乐得收。如你所想，东厂与东宫暗中已经联手，御前有他这个耳目，本宫犹如多了双鹰眼。”
沈微不觉一骇，有些语无伦次：“殿、殿下，兰怀恩他可是全天下恨不能共诛之的奸宦啊，他为人阴险狡诈，怎么配与殿下为伍？况他又是御前的人，您同他扯上关系，稍有不慎——”
“利用有什么配不配的。本宫既然敢用他，自然有本宫的主张。”
沈微心底一震，惊异于她的态度。
这几年，东宫与信藩的争斗从未停止过，他知道晏朝一直经营算计，否则不可能好端端走到现在。但他从未预想过，她的心性也在改变。
在他的印象中，晏朝似乎从来都应该像前些年那样，即便身陷危局，也依然肯顶撞暴怒的皇帝，只为忠臣求一个公道——他仰慕她那份坚韧端洁，也理所应当地认为，她该一直如此。
所以他不敢相信，她竟然能同一个佞幸阉人走到一起。
良久，沈微垂下眼，轻声问了一句：“那倘若，他对殿下有别的心思呢？”
“别的心思？”晏朝略一思忖，旋即轻哂，“既是利用，他有所图谋也属常情。本宫自有分寸。”
沈微张了张嘴，一时语塞。她是这样看待兰怀恩的吗？仿佛也没什么不对，只是他莫名地心有不甘。兰怀恩未免太过殷勤了，即便是谄媚也不必花这些心思。更重要的是，他觉着晏朝一直在纵容兰怀恩。
脑海中似乎有个念头一闪而过。他想起从前晏朝同他说过，兰怀恩私闯东宫寝殿一事。他心下登时一凛。
“兰怀恩知道您是——”
晏朝将半盏茶缓缓饮尽，轻一点头，在沈微惊叫出声之前将他按回去，沉声道：“这你不必担心，我自有他的把柄。探赜，你太过紧张了。”
她并不愿说太多。依沈微的性子，若知晓兰怀恩是假太监，冲动之下坏了事就不好了。索性转了话锋：“探赜，近些日子，你还是多注意沈家。”
沈微犹自发愣，晏朝拍一拍他的肩，话音重了几分：“这些天，朝堂上下都在议论蜀地西界蛮番侵扰一事，你想必也有所耳闻。”
“是。家父巡抚四川，已有奏疏呈进，论及平叛之策，竭力为朝廷分忧。”
晏朝则摇首冷笑：“自前年起，上川南道一直不大安定，至今未平。而沈巡抚一句不足为惧，已然惹得陛下龙颜大怒。你若有心，便修书一封给令尊，要么据实上禀，要么即刻设法镇压。朝中弹劾沈巡抚的人不少，虽说言官风闻奏事，可也未必全是空穴来风。”
沈微知晓事情的严重性，浑身倏地沁出一阵冷汗。他应了声是，终于行礼告退。
