夏日昼长, 下半晌天气阴下来，至傍晚又断断续续下了场雨，暮色便比平常暗得早些。
沈微回沈宅晚了半个多时辰, 还淋了场雨, 狼狈不堪才踏进门，便有小厮来传话说老太太要见他。于是只得连忙更了衣, 先去西院请安。
沈老太太这几日心思突然重起来，尤其今日整个下半晌都郁郁不乐, 连饭也吃不下。这会儿身边伺候的人都被撵了出去, 只叫在门外站着，屋内独留老太太一个人，空对着一桌子饭菜, 满面愁容。
沈微进门见这样的景象，顿时一惊, 忙问：“祖母，发生什么事了？”
沈老太太木怔地抬头, 不由老泪横流，捶桌跺足：“孙儿啊, 我沈家要大祸临头了——”
沈微大为震骇：“祖母这话从何说起？您莫听外头那些闲言碎语，沈家还有父亲和我呢, 不会有事的，那都是危言耸听。”
他上前欲为老太太倒杯水，老太太却陡然抓住他的手臂，含泪低声：“你不必宽慰我, 你父亲那些事我都知道了。现在朝廷里的官员都在弹劾他，对不对？探赜，你父亲的为人, 这么些年我都看在眼里的，他……”
沈微掩下神色，沉稳道：“祖母，朝堂风波向来如此，尚未有定局呢，一切且等父亲回来再说。您先放宽心，忧思劳神。”
沈老太太深深喘着气，望一眼桌上的山珍海味，两眼空惘，摇着头：“你父亲常年不在京城，却对家中关怀备至，你瞧这座宅子，瞧他给我送的那些东西。我知道他的孝心，可这未免太奢靡了。还有你的仕途，你觉着以你的资历，真的就能在东宫属官站稳脚跟吗？你的几个叔伯和堂表兄弟，你父亲也都替他们拉扯打算。沈家兴旺，我自然高兴，只怕你父亲得意忘形，得罪了太多的人。这几年的景况，莫说外头的人眼热，连我都心虚得紧。我老了，不知道什么时候就进了黄土，可你们都还年轻呐……”
沈微想起来自己在东宫的这些年，又想起今日太子的话，背上不觉又起了一层冷汗，他张了张嘴，只说：“祖母不要说这样不吉利的话，您必能长命百岁。孙儿一定争气，也会好好劝父亲的。”
沈老太太爱怜地看着孙儿，轻叹一声：“可怜我的好孙儿，好不容易说了门亲事，怎么就稀里糊涂的给丢了！眼看你也不小了，家室未立，叫我怎么放得下心……”
她想起来孙儿现在仍是孤身一人，不免惆怅。那件喜事，她盼了许久的。
原本已经定在去年秋成婚，六礼也过了三礼，眼看着一切顺利，却不料半路突然出了岔子。
彼时朝廷正因夏税数额有异而问责有司官员，其中牵涉繁复，加之皇帝搬离大内少理政务，一时间朝野上下乱成一团，攻讦成风。
张家人也被牵扯在内，张继之兄以私交外官受到指劾，下狱论罪，虽未曾累及族人，但对张家到底损伤不小。巧的是，弹劾之人出自沈家，且正是沈微的一个堂叔。
这样一来，两家的婚事就有些尴尬。张继由此已经对沈微产生了不满，兼之其妹也十分抗拒嫁给沈微，遂取消了两家婚约。
沈微一开始并不是很在乎娶妻成家，只是不愿拂了长辈们的期望。而后隐约听见什么闲言碎语，说沈、张两家联姻，与太子一党有着什么利益关联，他自是不信太子会算计他，但到底心下不大自在，一想起这门亲就莫名别扭。
所以后来退婚，他其实是松了口气的。
“祖母，这事儿您别着急，姻缘还是得讲求缘分，孙儿还年轻，日后再议也不迟。”
他囫囵搪塞过去，又吩咐下人先将冷饭撤下去，心里头装着的却已经是远在千里之外的父亲了。
今年是三年一度的外察大计，地方官吏皆要接受朝廷考察。且按祖制，在大计中罢黜的官员将永不叙用。这个关节上，父亲要是出了事，后果可就严重得多，无怪太子那般严肃。
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皇宫东华门内一片喧嚷，闹若衢肆，循着人流西望，竟瞧不见尽头。而其间往来的宫人早已习以为常，正兴致勃勃地进行着买卖。
此正谓内市，其兴起之由，是宫中例令贱役需于每月初四、十四、廿四三日运粪秽出宫丢弃，每至此时则各门开启，宫人因此有了交易器物的机会。
后渐成内宫习例，这三日索性设场博易。又因内府二十四监及各宫宫眷大多参与其中，内市范围逐渐扩大，竟自东华门内御马监始，曼延至西海子一带。
今天正逢十四，是内市开市的日子。宫人们各自铺摊陈物，交谈起来也算和气，虽偶尔发生些口角，却并无大碍。
一名体态较胖的中年内监大摇大摆地闲逛过市，边砸着嘴边摇头。突然瞧见了个什么金闪闪的东西，不由凑脸上去，正待细看，却不想对方将金子收了回去。
“哟，这不是东宫的典膳郎么？才几天，就不认得我老兄啦！”
胖内监这才注意到眼前人，哎哟一笑：“我怎么敢忘宋佥书，怪我眼小没瞧见您！”
宋佥书自然不恼，复张开手掌，原是个做工极其精巧的金圈儿。说是项圈嫌小，说是手镯又觉大了。通体以金为皮，六段象牙为骨，象牙分段处雕錾牡丹和福字花纹。最妙的是整体设计，细看之下圈体为龙身，至半现龙头，首尾开口作龙珠，竟是二龙戏珠的纹样。圈下另又坠了一枚虎头金锁。
典膳郎听他细细介绍一番，咂舌不已，惊问：“这宝贝究竟是做什么用的？难不成是万岁爷的镯子？——却又不大像镯子。”
“嗐，不是万岁爷用的，可的确是万岁爷赏的东西。”宋佥书掩着嘴，笑了一笑：“陛下身边新养了只猫主子名叫金虎，就命银作局打了个金项圈给金虎戴……”
宋佥书的话说了一半，却突然咳了一声，扯着典膳郎往边上走，避开热闹，才压低声音，换了件事：“……这几次都多亏了你，要不是有你报信，我和掌印可都性命难保了。”
典膳丞转过神，后怕似的拍拍胸：“胡掌印和宋佥书你都待我有大恩，我也只能做些微末报答了。我是真没想到，太子居然能查到小卜身上，好在那老匠人和小卜都死了，东宫也没什么别的动静，依我看，这件事就算翻过去了。”
“既然没有后患，我和掌印就放心多了。那你这边最近——”
“唉唉唉让一让、让一让！挤不过去啦！”突然身后一阵喧闹声打断了两人。
不远处好几人挤成一团，宋佥书索性将话题换回去：“……话说啊，有天金虎在陛下面前摇头晃脑直叫唤，但陛下把项圈一卸，它倒安静了。哎呦我当时在场，吓得心扑通跳，只怕陛下怪罪我们做出来的东西不好，可天威难测，陛下当时正高兴，竟直接把东西赏给了我……”
待人群散去，他压低声音继续说：“你是典膳郎，东宫膳食都归你管，最近没出什么岔子吧？”
典膳郎眉心立骤：“没被发现什么。只是近来东宫的大太监梁禄总找我这边的麻烦，抓了好几个手脚不干净的小火者。但日常膳食茶饮如常照旧，想来只是私人恩怨，没什么大问题，不会妨碍胡掌印的大计。”
宋佥书面色微微凝重，点头道：“我知道了。”
临分开时，宋佥书稍稍提高嗓音叫了句：“——不买就不买嘛，还挑刺儿，我看你就是有眼无珠！”
典膳郎仰着脸冷哼一声，遂也负手离去。
买卖出现这样的状况再正常不过，周围只有两三人看了他们一眼，但旋即移开了。
典膳郎心里藏着事儿，回去时一路心不在焉，冷不防和人撞了个满怀，抬头一看，竟是梁禄。
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乌金斜坠，暮影渐移。徐疏萤自永宁宫归来，踏进丽园门，看见眼前清静而熟悉的昭俭宫，方觉心下一松，转头正欲同侍女说话，忽有内侍来禀，说太子召见。
疏萤脸上的笑意立刻凝滞住，但也只得勉强镇定，更过衣就匆匆往前殿去了。
平日里太子极少见她，只是偶尔遣人送些赏赐，亦或例行问候几句。她的日常用度未曾短缺过，要去永宁宫也随她意。自然，她很识趣地从来不提、也不去昭阳宫。
——这些体面，大概也只是看在宁妃娘娘的面子上罢。她这样想，心头庆幸与空惘交织，另添了些说不清道不明的哀怨。
穿殿外的日光逐渐暗下来，她斜一斜目光，望见一只灰粽色的鸟儿正飞离枝头，花叶颤颤摇摆，琐碎的光影翻飞闪烁。她又想起来长乐郡王，年幼时曾说希望生一对翅膀，偷偷尾随雁群，飞到天上去。
一只脚跨进殿门，疏萤交握的手紧了紧。贴紧腰身的两臂不由得有些发僵，像被缚捆起来的羽翼。她垂下眼，正要拜下去，便听太子吩咐免礼赐座，宫人随即奉上茶。
“你常去永宁宫，宁妃娘娘近来可好么？”
“回殿下，娘娘一切万安，时常牵挂着殿下。”疏萤小心翼翼。请太子多前去永宁宫探望的话，她没敢说出口。
晏朝颔首，接着又问：“最近还在教娘娘写字么？”
“娘娘不大爱写字，常叫妾念诗给她听。念的多是《诗经》，偶尔也念先温惠皇后手抄的诗集。只是妾识字不多，实在有负娘娘所望。”
“已经很难得了。”晏朝随意呷了口茶，顺便也对疏萤道：“永宁宫中多沏雪芽茶，你尝尝本宫这里的甘露。”
疏萤回“是”，默默捧盏啜了一小口。她本就不懂茶，更遑论此刻紧张得并无心思细品，只得搜肠刮肚捡了几个好词来评价恭维。
晏朝暗暗打量着疏萤。她仿佛长高了一些，眉眼间也没了从前那团天真的孩子气。她跟着宁妃久了，性情也染了几分沉静，纵是神色显露些许拘谨，举止和回话却并不十分扭捏以致失仪，只教人觉得规矩齐整、内敛端柔。
晏朝稍感恍然，但旋即移开了目光，口吻仍淡淡的：“我平日无暇顾及后殿，你若缺什么要什么，只管叫人去找梁禄。至于宁妃娘娘，你有拿不准的事，也可来告诉本宫。”
“是。”
“想念长乐郡王也可回昭阳宫看看，不必整日在东宫闷着。”
“谢殿下恩典。只是妾虽出自昭阳宫，到底已经是殿下的人。况且郡王年龄也渐渐大了，妾知道应该避嫌。”
晏朝闻言默了默，叮嘱几句就让她回去了，而后又吩咐人拿些茶赏给她。
宫人进殿收拾过茶具，梁禄才上前低声问她：“殿下是怀疑徐选侍——”
“她兴许没那么多心思，但难保身边人不会钻空子，且防着罢。你着人暗中留意些。”
梁禄没接话，稍稍一顿才道：“殿下，昭俭宫里的人确实有些问题。”
不待晏朝发问，他径自续说下去：“徐选侍身边有个叫石喜的内监，原是典膳局的人，选侍自进了东宫后，就由他负责昭俭宫的日常膳食。但石喜平日除了往来典膳局、尚膳监之外，还和银作局、司礼监的人有交往。此外，他曾多次借采买之名私自出宫，行迹十分可疑。东宫的茶酒也的确多半都经了石喜的手，但他颇为谨慎，并没有留下确凿的证据。”
晏朝眉心微攒，只说：“继续查，切勿打草惊蛇——宫外可有线索么？”
“石喜在宫外接头的人不固定，甚至好些只是寻常的老百姓和商贩，想来是幕后指使刻意为之。”
“我知道了，”晏朝点头，目光虚虚向外一望。苑中风翻枝叶，鸟雀惊飞。她细忖片刻，吩咐：“你寻个由头，把典膳郎仇兴调离东宫，一应事务暂由典膳丞代领。至于新任局郎人选，我自有安排。”
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位于东华门外的灯市口大街向来属京中的繁华地段，除却元宵那几日灯市最盛外，平常也喧闹非常。这一带楼肆林立，商贾云集，达官贵人和民间百姓往来期间，镇日喧嚷鼎沸。夜幕降临时则满街灯火通明，流光溢彩，绚烂夺目，置身其中如临仙境，令人流连忘返。
街西的碎云楼前，一顶小轿甫一落定，就有小二热情地迎上前去。轿中的人折扇一挥，随口吩咐了句什么，因人声嘈杂，小二仿佛有些没听清，但还是下意识接了句“好嘞”，给手下小厮使个眼色，小厮连忙跟了上去。
到了三楼，正巧又碰见个熟人。
“沈宫詹？”
“周谕德？”
两人齐声，皆讶然。
周少蕴瞧沈微面色微醺向外走，似是要离开。他将折扇一收，微笑着伸手将人拦回去：“沈兄既来了，何必走那么早呢。若无要紧事，不妨和我坐一坐？”
沈微没拒绝，被半堵着退回去。桌上的酒壶酒盏刚被收走，周少蕴回头吩咐随从：“叫小二沏壶茶送来。”随从应声，顺手关了门出去。
周少蕴状似无意地寒暄：“这碎云楼我来得甚是勤快，倒少见沈兄前来买醉。京城里头的酒楼，碎云楼不算最有名的，但这儿的羊羔酒最是醇香甘甜，只是时人更偏爱金华和烧刀。酒不醉人人自醉，沈兄借酒消愁，想来苦闷不浅啊。”
他隐约也听到一些风声，川南叛乱，沈微之父沈岳被卷入其中，但具体情况不得而知。
沈微摆摆手：“周兄见笑了，我——”
话被突如其来的嘈乱打断，因距离近在咫尺，仅是一门之隔。两人不由得站起身。
“……哎呦知道您要的那批货宝贝，所以我没敢耽搁，这从雅州千里迢迢给您护送到京城了，但您不能说话不算数哇！去年胡掌印就应承我把那三百盐引的事儿给解决了，可这都过了一年了也没个信儿，忒不讲诚意了吧！”
“杜老板，您先消消气，盐引的事儿胡公公记着呢，等过两天一定给您解决。但这批货你得先给我们。有这位公公作证——他也是宫里头有头有脸的太监，不会赖您账的，您放一百个心吧！”
“可这……”
屋内的沈微若有所思，自言自语：“那个宦官的声音竟有些耳熟。”
“宫里头内侍的声音尖。”
“那声音听着像是东宫里的一个内侍。”
周少蕴立刻警觉，回身四下一望，以迅雷不及掩耳之势将沈微拉到窗边帷帘后，旋即示意还没缓过神来的沈微噤声。
