这间处于顶楼最末, 环境并不如其他雅间齐整简洁，窗边角落多放置了一扇旧屏风，并以帷帘半掩着, 两人躲进去勉强可容纳, 但十分拥挤。
两人将将站定，外头几人推门进来。左右张望见屋内无人, 又觉此处偏僻正宜密谈。然而众人刚落座，外头就有人敲门说是店小二送茶来了。
石喜与另两人对望一眼, 起身去开门。杜老板见他极其吝啬地开了条缝, 伸手接过茶壶便又关上门，不无嘲讽地冷哼一声：“谈生意而已，石公公如此谨慎, 倒像是做贼心虚。”
石喜脸上虽还堆着假笑，但搁下茶壶时“咯噔”一响。另一名太监忙打圆场：“谨慎些总是好的。杜老板远道而来实在辛苦, 今日相聚，银货两讫是生意, 有来有往是交情，何必弄得这么不愉快嘛！”
见杜老板不肯搭话, 中年太监咳嗽一声，切入正题：“知道杜老板是为了那三百盐引不高兴。可是你也得体谅一下我们嘛。你要知道, 国朝祖制，藩王之国也就只有三百盐引，每引可支领两百斤盐。淮南的盐引每引是四百斤，可淮南近两年官府盯私盐盯得紧, 运司衙门的官仓也不可靠，我们也无可奈何，更何况, 太监在天子脚下讨生计，哪里还敢轻举妄动。”
杜老板摩挲着茶盏，眼中闪过一丝不屑：“公公可别糊弄我。每小引两百斤这都是太｜祖爷在位时期的了，有什么好跟现在比的。而且官府盯着私盐也不是一日两日了，但何曾禁过？就是运司衙门嫌麻烦，才任由商人收买灶丁的盐，一直这样也没见谁真管过。你们不过就是仗势欺人而已。你们口中那位胡掌印自始至终都没露过面，我哪里还敢信你们。倒是在蜀地取货时，大名鼎鼎的茶商程兆义还邀我品了蒙顶名茶。”
石喜皱眉道：“杜老板是生意人，眼光何必这么狭隘呢？我们自认为在京城招待您招待得也算周到了。”
杜老板轻啧：“我听说这批货是进贡宫中主子的，仿佛还是专供东宫皇太子所用，十分金贵。想必诸位公公们得到的好处也不少，何必吝于我那区区三百盐引呢？”
两人面色俱是乍变，中年太监一瞬间掩去异色，语气尽量平和：“杜老板都是从哪里听到的这些话？我们都是主子的奴才，为主子办事，哪里有什么好处？得了，不就是盐引吗，我三日之内就给杜老板解决。”他又伸手比了个剪刀“二”，却是对着石喜说：“明天，另拿两千两银子给杜老板，当是这一路的辛苦费。”
石喜回过神，忙应了声是。
杜老板这才稍稍展颜，略略欠身道：“还是公公通情达理，杜某在此多谢！”
中年太监没再说什么，捏着茶盏起身，欲向窗边走去。帷帘后的二人心头皆惊，一时不禁都屏住呼吸。杜老板又开口：“今晚既是生意谈妥了，那杜某就先行告辞。”
“石喜，好生送杜老板一程。”
“是。”
谁料两人刚开门，迎面撞上一名守在门外的青衣小厮。那小厮面带急切地往里探头，又看了看眼前完全陌生的客人，不觉搔首茫然：“二位是……可曾瞧见我家主人？我明明记得是最末间，还叫小二送茶来着，怎的这会子不见人呢？”
石喜满腹烦闷，正想着太监刚暗示的事如何办，目下分不开精力。看小厮呆头呆脑，索性挥手轰他：“去去去！你找错了，别打扰爷们办事儿！——杜老板，不必理他，请这边走。”
屋内的中年内监神色陡然生变，迈步走向那小厮，沉声问：“你家主人姓甚名谁？难道在这间屋子里？”
小厮原本方寸已乱，冷不防又被过路人撞个趔趄。这一撞倒是把魂儿撞回来了。他慢吞吞爬起来，脑子却转得飞快，结结巴巴说：“我家主人——对不住、对不住，可能确实是小人记错了，或许是西边末间，我去那边找找……”
话音未落，门“砰”地一声关上。小厮不免忧心忡忡，却也只得暂时离开这里。屋内的太监更是疑窦丛生，环望屋内，竟觉得这小小雅间之内尽是隐患，于是大步流星迈向窗边。
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翌日午后，沈微与周少蕴才寻得机会前往东宫面见太子。也是幸而沈微时常出入东宫，较旁人更为便宜，故能免去一些不必要的麻烦。二人进了书房，将昨夜之事细细禀来。
“那商贩口中的石公公，臣虽不识，但记得仿佛在东宫当过差。后那位杜老板又口口声声说那批私货是奉给东宫的，臣等便心有疑虑，先来禀告殿下。”
沈微回话虽沉稳，但到底心中多了几分忧切，抬首望一眼晏朝，却发觉她面上并无太多惊色，于是不禁问道：“臣观殿下仿佛并不惊奇，难道是已有预料？”
“也不算是，”晏朝抬一抬下颌，眸色幽深，“石喜确实在东宫典膳局。近些日子吃里爬外，与人里应外合，从宫外带了些不干净的东西进来，本宫也正在查。苦于他行踪诡秘，不易探查。不想竟叫你们二人撞上，这些线索能帮本宫大忙了。”
周少蕴忙道：“为殿下排忧解难，也是臣等的本职。只是臣昨晚听那石公公的语气，背后联络了不少人，像是早有密谋。臣与探赜虽无意探得这些消息，只恐打草惊蛇，坏了殿下的事。”
晏朝不免多看了周少蕴几眼。他实在机敏，瞬间就看到关键之处。
“那太监的死，你们没留下什么破绽吧？”
“殿下放心，意外溺水而亡，我俩处理妥当才离开的。”
周少蕴答得利落，沈微思及昨晚上的险境，至今心有余悸。当时太监显然已经意识到帘后有人，周少蕴当机立断先冲上去，沈微当下别无他法只得从旁协助，两人合力将那太监制服。当尸体“嗵”地一声跌进楼下的臭水沟里时，两人才松了口气。
晏朝略一思索，问:“照石喜的说法，那太监的地位不低，宫里应该很快会传出来动静。可留意了官府的消息？”
“回殿下，臣今早听说兵马司的人已经封锁现场开始调查了，目下是何情况尚不得知。”
晏朝颔首，扬声唤了梁禄进来问：“石喜昨日出宫，可回来了？”
“回殿下，石喜昨夜未归，今早约宫门方启时回宫，今日如常在典膳局当差。”
“宫人外出采办，若无特例不得隔夜而归，否则依照宫规责罚。他是怎么逃过去的？”
“殿下恕罪，奴婢还没来得及仔细追查。但从石喜往日做派来看，八成是提前寻了上司遮掩，或是与纠察内监暗下勾结。”
“你说了跟没说一样。”不过眼下关注点暂不在此，晏朝并不深究，再问：“今日可有外人到东宫传讯他么？”
梁禄答说没有。
晏朝“唔”了声，没再问什么。一旁的沈微忍不住开口:“按理来说，昨夜之事官府既已开始查案，无论是杜老板还是那个太监，首先查到的都应该是唯一的同行者石喜。这时间也不短了，是当真没查到，还是另有隐情？”
周少蕴同他对视一眼：“我们了解的情势实在有限，需看太子殿下如何决断了。”
晏朝没接话。少时，侍卫段绶进殿，说有要事回禀，见有两名官员在，踌躇了一瞬，但很快在晏朝眼神示意下，上前低声耳语禀告，语毕复又呈上一纸密信。
晏朝阅罢，神色微微一沉，旋即将目光转回周、沈两人：“若无你二人告知，本宫还不知道这场密谈。案子是归官府管辖，既然此事尚未传出，暂时也不会牵涉你们，只需以不变应万变，一切如常即可。倘发觉新情况，或有疑虑难处，均可来报与本宫。”
“是。”二人心领神会，随即告辞退离。
晏朝将掌中的纸条随意丢给梁禄，吩咐他：“你着人去典膳局，说本宫想吃一道甘露饼，石喜正巧是滁州人，便点名要他做。做好仍端往书房来，你看着时辰差不多了，再去传旨，命他补典膳局郎的阙。”
梁禄应是。
“段绶即刻随我微服出宫。”
“是。”
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皇帝久不居大内，又因素日潜心修道，更无精力理会那些琐事，东宫不必整日处于严苛的行监坐守之中，多了几分自由，行事也更为便宜。
近日京城的天气反复无常，一霎大雨倾盆，一霎炎阳炙人，火烧火燎如同进入盛夏。过了晌午，若是下场雨倒还能冲一冲燥气，但偏偏今日老天爷仿佛憋着股气，直闷得人燠热难耐。
晏朝平日待在宫中并不觉苦热，乍然出了宫，一时间比旁人更难适应，心绪也不免焦躁些。便轿穿街走巷，最终悄无声息进了兰宅。兰怀恩早在宅中预备妥当，上前迎她前往后堂。
却不引她入室内，只先请她略坐凉亭，待散了热汗，才移步内堂。屋内置有冰山摇风，很是清凉。
兰怀恩奉上茶果，肃容中含着些微微笑意：“今日贸然请殿下屈尊降临，实在是事态紧急，情非得已。”
“我知道，你说。”
兰怀恩清一清嗓子：“不知道殿下是否知晓，东宫的内监石喜昨日出宫，身上牵扯了两条人命——”
晏朝神情陡然一变，几乎脱口而出：“那个太监，是司礼监的人？”
兰怀恩带给她的密信上只有寥寥数语，却提到了石喜。她立即猜测到此事同他有关。司礼监虽仍在大内，但核心势力已分移西苑，兰怀恩能在极短时间关注此事，想必和他也有关——正巧，司礼监亦掌纠督刑名。
果然，兰怀恩回答:“是，此人是司礼监的一名随堂，名叫马俶。昨夜也出了宫，但今早却没回来，去问了才知道昨晚在京城的碎云楼出了事，说是喝茶的时候呛住，后颠三倒四不慎从窗户跌了下去，摔进了水沟里。臣原本只是惋惜，却又听说同行者还有东宫的人。加之差不多同一时间又死了个商人，觉得十分蹊跷，才命人去仔细追查。”
“你查出什么了？”
“他们三人之间的关系恐怕需要些时间才能查清，官府那边的消息倒有些意思，”兰怀恩抬首，望着晏朝的目光有些耐人寻味，“内监马俶是意外身亡，商人杜有金竟也是意外，乘坐马车的马受了惊，颠簸之下磕到了脑袋。官府查问了杜有金的随从，随从作证的确如此。”
晏朝因知道马俶的死因，一时略感惊奇：“杜有金是随从作证，那马俶呢？”
“这就是今天臣请殿下过来详谈的原因了。”
兰怀恩卖了个关子，却将话锋一转：“殿下别着急呀，喝口茶解解闷儿。”
这时候解什么闷儿？晏朝懒得理他，目光无意间一掠，见桌边搁着把折扇，倾身抻袖欲拈了来，未料这扇子竟分量不轻。兰怀恩“哎”了声，到底没拦下。
玳瑁骨、洒金面、百鸟纹，是蜀地的贡品川扇，听闻民间市价竟值一两黄金。然而待她展开扇面，四个如斗大字赫然入眼——
“热煞我也”。
非楷非隶非行非草，勉强能认得出来字。
晏朝：“……”
气氛僵了僵，她刻薄地从牙缝里挤出四个字：“暴殄天物。”
兰怀恩尴尬地咳了一声，搓着手媚笑：“臣无才学，若有幸能得殿下墨宝——”
“不给。”晏朝低头品茶。
“好吧。”
几缕冰风入袖，她搁下茶盅，将整件事原委一一道来。自发觉甘露茶开始讲起，到欲借石喜反击。昨晚的变故于她而言虽更有利，但也打乱了她原本的计划。
兰怀恩听罢震惊到无以复加，一面呆怔，一面又急切问她：“那、殿下被那毒茶伤了身，可如何——”
“你不必忧虑，暂时没有大碍。及时止损，慢慢调养就没事了。”
晏朝挥手叫他回神，将一些猜测说出来：“昨晚的事对石喜来说也是个意外，他极有可能也已经与宫外的主使通过信了。我原猜测是幕后之人包庇他，他才得以逃脱嫌疑顺畅回宫，方才路上细细一想却不对劲:若是石喜惊惧之下对那人坦白真话，换谁都要考量一下是否有必要留住他的命；若他多个心眼儿不提马俶的意外，又或是压根不去联络他人，单凭他一个人的本事，又是如何躲过官府问讯的呢？他自然巴不得两个人都是意外，但终究也不是意外。”
“殿下思虑甚多。臣刚才也说了，这关键之处就是今日请您过来的缘由。因为替石喜遮掩的人正是臣。这倒不难，内臣若有犯罪，以前是归法司管理，后来都由宫中监局自行审办。虽然不是定例，但有前例参考就够了。马俶是司礼监的人，臣接管这案子合情合理。”
晏朝顿时了然，但仍旧有些疑虑：“皇城脚下的重案，即便顺天府能轻轻放过，大理寺能善罢甘休么？这两桩意外可并非天衣无缝。”
旁人她不知道，大理寺少卿邓洵一若较起真来，保不齐就能查到沈微和周少蕴身上。
“太子殿下真是太善良了，”兰怀恩由衷地赞叹，只把两手一摊，“以权压人、仗势欺人，恰巧是臣最擅长的。”
