却说商贩杜有金与宫中太监的交易往来, 也受到了内阁大学士兼户部尚书李时槐的关注。杜有金北运的货物来自四川雅州，而雅州第一富商程氏与李家是姻亲——也即杜有金口中的程兆义，是李夫人程氏的堂兄。
杜有金意外身亡的消息很快传到李家。李时槐听闻后不由心惊, 又得知官府已经介入时, 他只恐闹大了要查出来什么，即刻命人先去将杜有金手里的货悉数烧毁。
随后仍是不放心, 又吩咐夫人程氏:“可修书一封与程兄，问问雅州那边是否稳妥。若是有什么隐患纰漏, 也好及时另作安排。”
正当李时槐思虑是否要私下与衙门打声招呼, 将此案尽快了结时，忽然有下人在外头通报，说信王殿下微服来访, 急着见他商讨要事。
李时槐大抵能猜到信王的来意，一边思忖着一边往前厅走。没走几步, 半路就撞见信王已急不可耐地来寻他。李时槐只得匆忙一揖，踅步引信王回书房。
“舅舅可听说了昨晚上灯市口碎云楼的事？”信王开门见山。
李时槐点头说知道, 替他斟了茶，方坐下将自己目前所得悉的形势一一摊开分析。也是为了使信王暂且定下心, 不至于自乱阵脚。
“这些意外未免过于蹊跷了。舅舅，你说太子是不是察觉到什么了？又或者, 他已经抓住了我们的把柄——那个内侍又回了东宫。马太监和杜有金死了就死了，如果是意外最好，但活着的那个才是最大的祸患。”
“天热，殿下稍安勿躁。”李时槐目光望虚虚一抬, 手底慢慢摩挲着紫檀椅的扶手，咳嗽了声，缓声说：“我们对太子的情况一无所知, 不能轻举妄动。”
“石喜肯定是不能留了。”
“不能留的，又何止一个石喜。东宫我们暂时插不进去手，这时候做什么反倒容易暴露。只能先将宫外收拾妥当，太子就算有疑心，找不到确凿证据也无用。”
“是了。杜有金已经死无对证，倒是马太监……若能趁此挑起东宫和东厂的争端，那可就精彩了。”信王眼底闪过幽光，不由有些跃跃欲试。
“这倒是个法子，能解一时之困，于我们也有长久之利，”李时槐沉思片刻，话锋一转，“东宫与东厂一直都有矛盾，要激发剧烈却不容易，甚至不会放到明面上来。当务之急，我担心的是，太子若真怀疑到杜有金头上，顺藤摸瓜查到四川去——”
话谈到这里两人显现出分歧。信王因刚有了主意，一时未能深思，端起茶盅轻呷一口，说道：“的确有可能。不过京城距蜀地十万八千里，即便要查，恐怕也要费好些时间。”
李时槐知道信王的关注点还在那批蒙顶甘露上，心中暗叹一声。他忧心的是这段时日川南叛乱一事，其中牵涉人员本就又多又杂，若被东宫察觉出错漏，恐怕才要坏了大计。
“这些也都只是做预防，究竟什么状况，我们也不能尽知。”李时槐端起茶盅，复又搁下，沉着声音道:“如今陛下常居西苑，虽看着远离政务，实则朝廷的事都逃不过陛下的眼，定论通常只在圣意而已。然陛下终日不朝，耳目虽广，究竟难免偏听则暗。”
信王喟道:“御前能说上话的只有那几个太监，都被兰怀恩压制着。我们安插进去的人，暂时又不好锋芒太露。我本属意锦衣卫，可邱淙为人耿介古板，油盐不进。”
李时槐抚须接话：“太子也盯上了锦衣卫，甚至欲促成沈、张两家联姻，只可惜他的如意算盘落空了。一旦川南事发，四川巡抚沈岳难逃干系，其子更不足道，位列宫官也不过徒有虚名而已。”
信王抬起眼：“既有联姻这个法子，我们何不捡个漏？二表弟也尚未娶亲——”
“殿下莫急，”李时槐摇头，暗把眉头一皱，“圣上多疑，过于招摇反易引来祸事。张继能在逆平之乱中崭露头角，前几年白存章一案中牵连进去多少锦衣卫，他却安然无恙，一直稳掌北镇抚司。若非陛下特别提拔了邱淙，锦衣卫指挥使的位子，多半会由张继来坐。他不是个简单人物，也从未与太子过从亲密，至于联姻——未必不是太子或沈岳的一厢情愿，又或者，安知陛下就没有疑心呢？”
信王听他说得这样明白，只有无声点头。堂外骄阳已经退去，暮色降临前的最后一股焦热夹杂在晚风里悄然流逝，他不觉间行至窗前，定定立着。
.
信王回到王府时，天已经彻底暗下来，他刚坐下端起茶盏，忽想起什么事，噌地一下站起来，扬手就要唤人。嘴张了一半，意识到时辰晚了，叹口气复又坐下。
身边随侍的宦官周则也没反应过来，忙问：“殿下是有吩咐吗？”
信王摆手：“宫门已经落锁，不必了。”
信王妃听闻信王此刻回府，匆匆赶来前厅。她今日进宫去乾西探望了幽禁中的庶人李氏，这位昔日风光无限的皇贵妃，现在的境遇很是落魄。且不提荒凉的居所和短缺的衣食，信王妃进去拜见时，李氏已经认不得她了。
“母妃本就有眼疾，又一直被幽禁着得不到医治，如今竟全然看不见了。”王妃想起李氏眼睛上干涸发黑的血渍，真是令人触目惊心。
信王惊问：“怎会得不到医治？不是托付过一位姚太医，叫照看着母妃么？”
“先前是有暗中托付。可妾向院中的宫人打听了，那位姚太医开始还悄悄地去看诊，后面好几个月才去一回。乾西那地方偏僻幽冷，加之衣食短缺，母妃的身子本就弱，时间长了更是受不住——”
“衣食短缺？就算宫人好歹都能饱暖不愁呢。府中不是也常送东西进去吗？莫非宫中有人存心克扣母妃的份例？”
“殿下，这些哪里用得着存心？”王妃终于忍不住哽咽，“宫中向来拜高踩低，母妃一朝失势，下面的人自然见风使舵。陛下搬离大内后，后宫之事都由宁妃与静妃掌管，她们对母妃的态度可想而知。府中即便送的东西再多，终究不能时时处处都顾及。妾今日去，也叫人传了太医替母妃诊脉，太医说母妃，几乎到了油尽灯枯的地步……”
信王双目通红，咬牙落泪：“母妃在父皇身边侍奉多年，为父皇生儿育女、打理六宫，劳心劳力，如今竟沦落到这样的地步！”
狠狠一拳锤在案上，“砰”的一声将王妃吓得不轻，她忙扶住信王，却只劝得出息怒二字。信王抿着唇，脸色发青。
他知道父皇已经不看重母妃了，这么久过去，指不定残余的那点子怜惜也荡然无存了。皇帝的凉薄他是清楚的。而舅舅李时槐，更不会把宫里头的废妃妹妹放在眼里。
母妃能靠的只有他这个儿子。他知道要想彻底救母妃出苦海，只有那一条路。
房间中静得如一潭死水。信王负手踱步，踌躇不决，末了只说:“明日，明日本王就去西苑，求父皇允我将母妃接进王府照顾。”
“殿下将堂儿也带去吧。”
信王颔首，目光一顿，转过头问：“我听说卫氏前些日子病了，如今可痊愈了？”
“卫妹妹只是小恙，早就无碍了。”信王妃垂下眼，心领神会：“今晚就让妹妹服侍殿下吧。”
.
刚过晌午，十数名官员已顶着烈日陆续到达西苑的仁寿宫。半个时辰前，御前的太监传旨，召诸位廷臣前来议事。然而待众人着急忙慌赶来，却被内侍告知皇帝小憩未醒，请他们先到偏殿暂侯。
首辅杨仞伸手揩了把脸上的汗，无不担忧地回头望了一眼殿内。
今年入夏以来，皇帝就没有回过大内，更不必提御门视朝。奏章倒是时常送往西苑，但皇帝看不看、看了多少得另说。而杨仞奉召面圣，有时也会遇到皇帝突然临场变卦不得面见的情况。
他心里暗暗盘算着:针对川南叛乱一事，内阁联名上的公本被皇帝留中了；听闻出动了锦衣卫，不知所为何事；四川巡抚沈岳如今已经停职待劾，如若要追根究底，恐怕要牵扯不少人……
他不经意间四下扫了一眼，目光轻飘飘掠过吏部侍郎何枢。川南事发后，东宫也积极关注并参与处理了一些程序，然而此次宣召却并没有太子。
约莫过了一炷香，太监来传话，众人方各怀心思进了正殿。殿中弥漫着道香，御前内臣与几位常进西苑的廷臣已经习以为常。有几位官员是初次进这间正殿，同众人一起叩拜行礼后，却始终不见皇帝身影，不由得心下好奇。
直到皇帝的声音从帷幔后传出来，甚至听得出来皇帝精神尚佳：“川南叛乱一事，你们怎么看？”
兵部尚书蔡彦出列躬身，中规中矩地先回：“天全六番招讨司乃建宁初年所设，隶属四川都司，治所在雅州。自庆元末年至今正招讨使一直由于处沣担任，副招讨为佘宁，每三年入贡一次。宣宁初，于处沣奏请朝廷允准他招募土民为兵，以守边境，朝廷允其所奏。后来于氏入朝奏事，请求更天全六番招讨司为武职，朝廷仍旧允准。却不想他不念皇恩，野心勃勃，竟集结部下起兵妄想控制川南。如此凶横不忠之人，不重惩无以正纲纪、平民愤，实在无需再对其法外开恩，臣以为当尽快剿灭。”
兵部侍郎任鲁亦附议道：“川南诸番时常侵扰，与边境摩擦冲突不断，当地百姓苦其久矣。且近年来，循例的入贡也推脱延误，甚至索性断缴，区区蛮番，忘恩负义、狼子野心，将我大齐天威置于何地？纵使于氏在川南根基再深，弹丸之地也抵不过朝廷军，臣任鲁请缨前去平叛！”
任鲁乃山东人士，身材魁梧，声如洪钟，此时身处一众文官中如鹤立鸡群，略显黝黑的面庞崩得紧了，肃穆得令人生畏。这一番激情言论发表完，身侧的官员不动声色地往旁边挪了一小步。与此同时，上首帷幔后的皇帝也不由伸手摁了摁耳朵。
殿中静了片刻，甚至仿佛还能听到余音嗡嗡回荡。一时间无人接话。皇帝也不搭理他，低头翻看手边的奏文，话锋一转问：“既然提到入贡，户部怎么说？朕记得三年前就变动过一次。”
李时槐回禀道：“回陛下，六番招讨司乌茶的旧额岁贡为五万斤，直接运付碉门茶马司易马。后诏令再增加芽茶两千两百斤，三年前于处沣上奏，言山林深峻，土地贫瘠，采办艰难，陛下恩准其只办芽茶。今年本该入贡，但招讨司几月前上奏说贡品半路被劫，雅州一带已派了官府查剿山贼以追回贡品。”
皇帝打了个哈欠：“还没查出来？雅州那边处地偏远也就罢了，四川的抚按官呢？朕看了呈上来的题本，说是叛匪凶悍，难以镇压，可这局面也不是一天两天了。”
这回回话的是一名给事中：“陛下，去岁川蜀大旱时，四川巡按出于私利，匿而不报。然灾伤之年报灾乃地方抚按之责，有言官弹劾巡抚沈岳尸位素餐，但随后那言官就因牵扯进夏税案被问罪，巡抚沈岳一事最终不了了之。现如今川南叛乱，沈岳压制巡按上奏不说，连四川布政使也不敢发一言，足见其横行霸道一手遮天。”
后排另一人附和：“于氏虽势大，但招选土民，得兵仅千余人。雅州本就设有千户所，于氏却仍能带兵长驱直入，若非卫所士兵弱不禁风疏于防范，恐怕就有官匪勾结之嫌了。由此便不能不想到，当地官府乃至巡抚，是否有叛国异心——”
有人起了这个头，其余人便索性抓住这个话头，又是争辩雅州叛乱的处置，又是攻伐沈岳等地方官。殿内一时氛围激昂。热闹得快要吵起来。直到太监高喊一声肃静，众人才偃旗息鼓。
皇帝听得头疼，身旁的小太监整替他按着太阳穴。他想起来司礼监奏报说这几日弹劾沈岳的奏章颇多，不觉有些烦躁。
首辅杨仞此时出言：“陛下，当务之急是派兵镇压，其余待平叛后由有司查证方可论罪。”
皇帝颔首，正要开口，李时槐又插进来：“陛下，川南雅黎一带与北部鞑靼不同，地理复杂，且有些地方番部土民与府州百姓生活关系紧密，出兵平叛不难，只恐滋扰百姓，误失民心——”
蔡彦驳回他的犹豫:“当断不断，反受其乱。一味地怀柔恩恤只会令于氏更加嚣张，继而得寸进尺。清剿安抚结合方为妥善之策。于氏自起兵叛乱开始，已不堪担招讨使一职，如今是为叛匪，于氏不除则诸番难定，此后必将祸患无穷。然当地山民百姓，当实行安抚之策，以安民心。如若有愚民顽固不化，也应当诛杀，以儆效尤。只是百姓安抚工作怕是一时急不得，需得徐徐图之……”
“好了，”皇帝打断进言，状态分明已疲惫至极，耐着性子再说一句，“任鲁愿意去就去，还有个叫黄益的御史也随同前往。其余的安排，内阁看着办吧。”
众人齐齐领旨，正要行礼告退。帷幔后忽然一声惊呼“陛下”，便有内侍急忙跑出去请太医。殿中顿时有些纷乱，官员们面面相觑，紧张之余只是屏息静待。
半晌，从里头出来的却是兰怀恩，朝诸臣微不可闻地弯一弯身，传了口谕：“陛下圣体有恙，众位大人都退了罢。杨首辅暂且留步，陛下另有旨意。”
众人告退，甫一出殿，就得接着被毒日头炙烤，才走几步路，个个额头都冒出了汗珠。这要徒步走回去，累不死也得先中暑。陈修左右一顾，问太监接了几把伞来遮阳，但人多伞少，数人挤在一把伞下，也不见得好到哪儿去。
不免就有人低声抱怨起来——自然不能怨皇帝，只是一个劲儿说天气。
陈修与何枢同行，两人默默无语，似是各有心事。待离其余人远些了，何枢才轻轻开口:“陈阁老，川南叛乱一事的御前奏议，难道就这么结束了？”
陈修微微一笑:“惟中还有旁的想法？”
何枢道了句不敢，却直言道：“今早我等在文华殿议事时，太子殿下还提及于处沣起兵似乎另有蹊跷。”
陈修摇头：“方才在殿内，陛下已经下了旨意。这些旁枝末节本就无甚影响，现在都是任侍郎和黄御史的事了。”
何枢张了张嘴，想说任鲁的行事作风，只怕不会在乎这些细节。但话到嘴边，却又咽了下去，默默叹口气作罢。
陈修猜到他的想法，提醒道：“不是还有个黄益么？他是太子殿下举荐的，为人我瞧着也很稳重。这趟差事要办好了，以后可真的前途无量。”
仁寿宫寝殿内，太医们把脉针灸，确认眼下已无大碍，正聚在一起商量诊治。皇帝悠悠转醒，在内侍的搀扶下慢慢坐起来，伸手指了指门外，内侍忙去端水，兰怀恩却机警地传了杨仞近前。
皇帝果然点头，吩咐人退下。
杨仞俯身跪倒在榻前，听皇帝语气还有些虚浮：“思存，何必行此大礼……”
杨仞甚至带了些微哭腔：“陛下积劳成疾，臣身居辅臣，不能为君分忧，是臣之过也！”
皇帝深深望他一眼，鲜少地露出疲累苍老之意：“这两年，朕越发觉得力不从心了。思存，你也看出来朕老了，但朕的命数还没尽，没那么快驾崩……”
杨仞脸色一白，当即重重叩首：“陛下万岁！”
皇帝“唔”一声，接过水慢慢饮了，恢复些精神，摆手叫他平身说话。
“朕叫你留下，是还有件事要单独吩咐你。”
“是。”
“川南的事，朕不打算留情了。那些有二心的番部终究是个隐患，所以才派任鲁去，他虽是文官，却能领兵打仗。届时，府治镇抚司以及驻军千户等军队都随他调用，不必有太多顾虑。至于查出来吃里扒外的地方官，诸如沈岳一类，一律严惩。”
皇帝一口气说这么多话，显然有些吃力，略缓缓，才最后续上一句：“其余的，你和太子看着安排罢。”
杨仞应口称遵旨，行礼告退：“万望陛下善保圣躬。”
