文华殿议事方毕, 一众大臣相继退出去。上首的太子仍坐在原位，待殿中安静下来，才侧首低声吩咐内监几句, 那内监立即领命而去。
晏朝摁一摁太阳穴, 起身向外走。梁禄在此时突然请示：“殿下，少詹事沈大人想见您。”
“急么？不急的话明天罢。”晏朝正踏上月台, 一眼望见文华门。
梁禄回：“听沈少詹的语气，仿佛仍是为了沈巡抚。”晏朝只丢出一句:“沈岳的事, 有司衙门且查不清呢, 他该避嫌。”
晏朝正待迈下台阶，身后忽然冒出来一声“六叔留步”，她回头即见殿侧右门里冲出来个身穿苍青圆领袍的少年。
不过十岁的年纪, 稚气未脱，却在离她几步开外定住脚, 喘口气，低头拱手一拜, 正经唤了句:“太子殿下。”
晏朝先不问他原由，只把眼往后殿一睄：“下学了？”
晏斐脸一红, 摇头说没有：“但先生允我歇一刻钟。”生怕晏朝要走，连忙道：“六叔, 侄儿有件事求您。”
“你说。”
“听说四叔今日面圣，是因为李娘娘病重，想把她接到信王府安养。但皇祖父没准，只肯叫医女和太医去瞧。可好些人都说李娘娘已经病得不成了……六叔, 您能不能向皇祖父求个情，就当是成全了四叔的孝心？”
他偷偷仰头觑着晏朝的脸色，复又迅速低下头。两宫之争他从小就知道, 但因年纪小，也没被牵扯进去。现在却为了信王贸然来求东宫，心下不免忐忑。
半晌不见晏朝说话，晏斐于是鼓起勇气再劝：“六叔，这件事，满宫里只有您最有资格和皇祖父提。成全李娘娘和四叔的母子之情，也是成全您和四叔的兄弟之情、成全太子殿下的贤名，也损害不了您的什么利益，惠而不费的事情，不是吗？”
晏朝听他说得头头是道，轻笑一声：“惠而不费？你凭什么觉得我能劝得动陛下？”
“亲王奉母妃入府是有旧例的——”
晏朝纠正他：“是藩王可奉母妃之国。”
晏斐听到这儿，再说不出来一个字，慌得双腿一软就跪下了。
“做什么动不动就跪？起来好好说话，”晏朝使眼色，示意梁禄去扶他起身，话却没半分松口的意思，“斐儿，你的用心我明白。但这件事，与我和信王之间的关系无关，与什么所谓的贤名也无关。李氏本就因罪被废，除非有陛下的恩典，否则无人敢擅自放她。何况陛下已有旨意，其余人就更不能置喙。”
瞧见晏斐分明失落的神色，她缓下语气：“我会请宁妃娘娘多关照她。你回去吧，做好你的课业要紧。”
说罢，也不再管晏斐如何欲言又止，径自转身离去。出门上了轿，余光瞥见殿前月台上已空无一人，晏朝眉心微不可闻地一动：这孩子果然渐渐长大了。
回到东宫先进了书房，御史黄益紧随其后。晏朝挥手屏退宫人，又示意黄益免礼落座，张口即是开门见山：“这次诏令甚急，你明日就要启程去川南。但本宫这里，另外还有件事需委托你去查。”
她知道甘露茶一事与川南雅州程氏脱不开干系，但并不清楚会不会与此次叛乱有关。川南距京师千里之遥，只有实地查访才能查清楚。而御史黄益之前因治河有功被赏，后由太子亲自举荐，晏朝了解过他的事迹，品行才干也都信得过，所以这次才肯放心交待给他。
把大致情况对黄益一说，他惊恐得直瞪眼。晏朝将他的神色尽收眼底，郑重道：“说给你听，不仅是要你去查，还是要你多加小心。在外人眼里，你已经是东宫的人，保不齐程氏心存戒备，抱着以防万一的心态对你下手。这次南下也会有锦衣卫一同随行，大体可护你们安全，但总之你要多个心思，谨慎行事。”
黄益肃声回“是”。
“倘若查出来程氏与两桩案子都有关联，取证必要时，可与任侍郎互通商量。其中分寸，你把握就好。”
“臣明白。”
后头就没什么要紧的话了，无非是表述忠心。待黄益告退，晏朝才松了精神，身子往后一靠，仰首长舒一口气，疲惫得很。
梁禄进来，见她竟如虚脱一样，忙惊道：“殿下，可是身子不适？奴婢去请冯太医——”
“不必，只是累了有些乏，”她打了个哈欠，伸一伸腿脚，慢慢说，“昨儿个冯太医才诊过脉，兴许是还没调养好，不碍事。不过，这些天我跟前的茶都换了，石喜那边有动静么？”
“回殿下，近些日子那批毒茶的宫外供货不太稳定，往您这里奉茶时有时无，所以石喜也就有些疏忽，并未发觉什么。那晚之后，石喜如惊弓之鸟，所有暗中行动和联络都停了，他自己也不敢再出东宫。”
晏朝“哦”了声。
“殿下，恕奴婢多言，您要让石喜和背后之人离心，升任石喜做别的也成，典膳局郎实在是太冒险了。离您的日常饮食太近，他又是个有异心的人——”
“他要是这会儿还想着为他主子办事，就不会吓得连门都不敢出了。石喜不敢主动向本宫认罪，又害怕信王杀他灭口，眼下躲在东宫寻求庇护是最好的法子。不过的确需要防范，除了找人盯着，你再私下知会典膳局丞，少让他插手具体事务。”
一场大雨倾盆而下，却浇不灭紧随其后的烈日炎炎，倒将天地间折腾成了濡热窒闷的蒸笼。天气热，人心也难免烦躁悒郁。
宁妃就在这场雨后生了病。晏朝前去探望时，徐疏萤已经自发在永宁宫侍疾。太医说风寒来得太急，病来如山倒，需得仔细调养。
晏朝不便入内室，但到底放心不下，反复叮嘱太医与医女好生照顾。
宁妃这会儿正发热，昏昏沉沉躺在床上，听见外面有动静，也知道是太子来了。呼吸一急促，忍不住突然剧烈咳嗽一声，缓过劲儿却低声说：“太医既然进宫了，烦请顺道去乾西瞧一瞧庶人李氏，她也病得厉害……”
话音实在太低，只有近前的疏萤勉强听清，于是起身出来又将话转述一遍。太医有些发怔，转头征求太子的意见。见太子点头，才躬身朝里头道了句遵命。
李氏的身体已经到了油尽灯枯的地步，即便华佗在世也回天乏术，再调理也不过苟延残喘而已。
晏朝对李氏没有太多感情，但也没必要去落井下石。而信王自向皇帝求情无果后，与信王妃三天两头入宫照看。这件事没回禀宁妃，宁妃听说后也没说什么。
信王一心都放在病重的母亲身上，无暇再与东宫较量——其实自皇帝搬离大内后，信王的势头就大不如前了。虽说皇帝依旧宠爱他，时不时也交给他一些近身的事务，但他离朝堂与权力还是越来越远。
信王一脉，最扎眼的还是外戚李氏，李时槐是阁臣，门生众多，也有拥护信王的底气。
川南雅州隔几天就有奏报送进京城。称天全招讨使于处沣与县民发生矛盾，知县处理不当，以至于处沣率部下同当地山匪勾结，甚至伤及无辜百姓。而附近的雅州千户与黎州安抚司所却因内乱，消极应敌，甚至助纣为虐。
诸番矛盾积存日久，此次骤然爆发后声势不大，但影响极其恶劣，连西部的朵甘也有些蠢蠢欲动。
新任四川总兵官临危受命，虽及时率军征讨叛贼，但因险恶的地形与被煽惑的土民等复杂情况顾虑重重，竟与贼军僵持多日，直到朝廷明文催促才下令进攻，延误了好些时机。
好在很快初战告捷。招讨使于处沣重伤，贼军元气大伤，接下来的彻底清剿已是势如破竹，旦夕之间而已。对此结果众人毫不意外，他们关注的，是两位钦差对此次叛乱的安抚与善后处置。
沈岳等一干罪臣正在押解入京的路上，他们的罪状已被罗列上奏。与此同时，朝中官员也闻风而动，一时间弹劾的奏章如雪花般涌进内阁。
晏朝注意到，包括沈氏父子在内的沈家一族都未能幸免。树倒猢狲散，沈岳的亲信也都为了明哲保身而揭露检举。
无需意外，这多正常。但她想起有人弹劾沈微“谄奉东宫，面谀讨欢”，不免还是皱眉。
沈微之罪，有人疑他以贿进官，有人劾他散漫渎职，有人斥他溺于安逸，也有人断定他与沈岳互通勾结，父子意图不轨。唯有品性谄谀一条——他百口莫辩，而这世上唯有太子一人可为他正名。
周少蕴直言不讳：“殿下不可。”
陈修摇头：“已经没有必要了。”
其中的利害关系不消多言，陈修知道太子心如明镜，也不是拎不清，只是有些细微的不忍。太子到底还是年轻。
陈修劝道：“臣可为，而君不可为。然臣子此时进言尚有同党之嫌，殿下身为储君，不可偏私，又岂能轻易替罪臣申辩？已缁之素不可复白，殿下不仅需持身修洁，更兼有表范臣民之责，行止需上副至尊圣情，下允黎元本望。”
晏朝点头称是。陈修援引《贞观政要》中于志宁规劝太子承乾亲贤远佞的谏言，不可谓不贴切，也是有意点醒她。晏朝知晓自己失言，不再多言。
沈家暂时虽没被抄，但宅外已有官兵日夜严守，出入皆不得自由，有官身的多被法司锦衣拿去讯问。宅中一众老弱妇孺惶惶不安，底下的仆役也乱作一团，眼看着是要败亡了。
年事最高的沈老太太本就忧郁多思，如今果然大祸临头，悲痛交加之下，终于病倒了。
“探赜呢？他什么时候回来……”
老太太一天到晚这么迷迷糊糊地嚷。
沈微被带走好些天了，临走时为让老太太安心，说已经私下求了太子，可保宅中的无辜老幼无虞。外头的人的确也没怎么为难后宅女眷。但覆巢之下无完卵，沈微明白，老太太也明白。
御史有罪从重加三等，儿子是没救了，老太太还惦记着她的孙儿。她心存一丝侥幸，所以吊着一口气。
兰怀恩知道了沈微在锦衣卫诏狱，又打听到审讯情况，特地跑了一趟东宫，提醒晏朝：“如今重犯都在诏狱，陛下也有明令严审，沈微若招架不住，该说的不该说的一股脑儿全招了——太子殿下，这可是大隐患。”
晏朝几乎脱口而出：“他不会。”
兰怀恩暗自将嘴一撇：“臣不是质疑沈微的意志力和对您的忠心，也不是质疑您对他的信任。诏狱的刑罚手段，不是靠心性就能扛得住的。”
见晏朝沉默，他上前一步，沉声说：“当下朝局动荡，多少人明里暗里盯着呢，您也不想这个时候功亏一篑吧？生——死——攸——关——呐，殿下！”
“我知道。”
兰怀恩听出晏朝声音发涩，知道她听进去了。但今天他来是为了讨个具体的决断，正待开口，怀里突然一空。
揣着的拂尘被晏朝抽去了，她握过朱色氂尾，似是端详似是沉思。
“哎——殿下，这不干净——”
他也不能伸手去夺。只见晏朝漫不经心揪出几根素色杂毛，反手执起木柄，定眼朝墙角一掷，“啪”的一声稳稳落进天青梅瓶里。
柄梢重心端正，麈尾散开，正似开了朵花。
“好准头！”兰怀恩叫好。
原来是当投壶玩了，那拂尘可不轻。
晏朝此刻与他双目相对，忽然问：“内阁呈上去的奏议，陛下看了多少？”
“近些日子送进西苑的章奏票拟比较多，多由司礼监总结读给陛下听，一些要紧事务陛下才亲自过目。”
兰怀恩见晏朝没有接着再问，自作主张多补几句：“川南一事，陛下还是很重视的，但听得多了难免烦躁，所以才叫锦衣卫严查。指挥使邱淙，殿下您是知道的，一张铁面，除了陛下，他谁也不怵。”
“我知道，”晏朝凝眉看着他，重复道，“你不必再多说了，本宫知道怎么做。”
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西苑，仁寿宫。皇帝正坐在黄花梨罗汉床上看章奏。熏炉里的檀香丝丝缕缕弥散开来，连冰山融化的凉意也压不住沉郁的香气，皇帝渐觉烦躁，将奏章往小几上一撂。
皇帝伸手去摸身后的引枕靠背，正要靠上去，就有内侍通禀说锦衣卫指挥使邱淙求见。皇帝想起来是叫人传召过的，只得又坐起身子。
邱淙大致禀报了近些日子朝中一些官员的审查情况，重点主要是川南犯官在京城的党羽。
“沈家呢？”皇帝问。
“回禀陛下，沈氏在朝为官者中，以沈岳、沈岩兄弟罪行尤为显著，有勾结叛匪、贪赃枉法、专断渎职、舞弊营私等数十条罪状，其余人或有不同罪名，目前大部分都招供了。”邱淙呈上供状。
皇帝嫌供状太厚，只粗略看过去。翻到个熟悉的名字，停下来多看了几眼，讥笑一声：“沈微——朕说他那么年轻有为，原来也是背后有人举荐。”
供状被丢回托盘。皇帝捻着手指，慢慢将目光移向邱淙:“三司不都在查么，太子想必也知道了。他怎么说？”
邱淙犹豫了下，回道：“太子殿下谨慎，下令说务必严查细查，待沈岳等人押解回京后，一齐按律定刑。”
皇帝“唔”了声，又问：“沈家抄了没有？”
“还没有。但除却已经下狱的，其余人已经圈禁——”
“这也是太子的命令？”
邱淙一时竟不知该不该接，正要辩解，却听皇帝兀自冷笑：“都形同谋逆了，还留着有什么用？”
邱淙连忙称明白，皇帝又说：“那个沈微，真是连累了东宫的名声，就叫太子自己去再审审吧。”
“臣遵旨。”邱淙告退。
皇帝打了个哈欠，半侧过身斜躺着。一旁侍侯的太监胡佐明默默挪到榻前跪下，伸手为皇帝按摩。他手上是有些功夫的，当差也极有眼力见儿。皇帝方才已经睡过了，这会儿显然是醒着的。
胡佐明斟酌了一下，手底下力道悄悄添了半分，低声说：“陛下，今儿个信王来给您请过安，还说想求您宽恕庶人李氏。”
皇帝依旧闭着眼，轻轻“嗯”了声，说话还带着鼻音：“她病着不便挪动。待好了，就还让她住万安宫。”
“是。奴婢马上就去传口谕，李娘娘和信王殿下知道了，必定高兴。”胡佐明见皇帝终于松口，心下也舒了口气。
皇帝悠然喟道：“朕没忘记他们母子。原本还想给信王个差事，但瞧他为他娘伤心，朕也不忍再叫他做什么。”
胡佐明心下微惊，眼珠子暗暗一转，十分自然地接过话：“陛下这般爱子情切，可巧与信王殿下的孝心碰到一块儿了。殿下今天没见到您，还在说因李娘娘病重多次求见，惹得陛下不高兴，实在是不孝，若能有机会君父分忧，必定赴汤蹈火，以报陛下呢。”
“他还知道，”皇帝轻哼一声，眯着眼睛道，“川南的事搅得京城都不太平，太子再整治，左不过也是言官弹劾，三司去查，内阁上报，这其中要是没有一点儿阴私，也就不会发展到如今这个地步了。信王不在朝堂，或许有些事叫他去办，更方便。”
“陛下圣明，您真是慧眼如炬，”胡佐明恭维一句，转而小心翼翼地问，“奴婢是个蠢人，实在有些不解，既然这样，陛下为什么还要让太子殿下去审沈微呢？”
皇帝不知何时已经睁开眼，眼神里闪过一丝犀利。这时候，屏风后突然闪现出个兰怀恩，他深深弯下腰，却没有跪下，只是回禀:“陛下，吴天师已经在清馥殿侯着您了。”
