兰怀恩亲自前去东宫传旨, 同时也将皇帝对胡佐明的态度悄悄告知了晏朝。
皇帝态度的转变实在有些耐人寻味，晏朝眸子一沉，口吻微含嘲讽：“陛下心里大约也有数, 只怕真的闹大了不好看, 没有回旋的余地而已。”
兰怀恩也明白，笑一笑并不多言, 只提醒她：“陛下并不知殿下光景如何，您可以扮得病重一些过去。”
但若皇帝心意已决, 又岂是靠扮可怜博同情能改变的？
太子的车轿行过棂星门时, 迎面碰上永嘉公主，身边跟着妙华郡主和长乐郡王，几人皆未乘轿, 随行车轿和侍从都跟在后面。永嘉公主正同晏斐说话，脸上洋溢着温和的笑意。
妙华郡主眼尖, 远远瞧见门外的仪仗，低声提醒公主：“母亲, 仿佛是太子舅舅。”
永嘉公主凝眉，吩咐左右行礼避让。然而车架驶近后却停了下来, 轿中传来太子略带虚弱的问安：“竟不知永嘉公主今日入宫，长姐近来安好么？”
永嘉公主也才知道东宫的事, 听见太子的嗓音不禁翘首去看，却因轿帘遮挡无法窥见面容，她眼中闪过一丝疑云，淡淡说：“劳太子记挂, 我一切安好。听闻太子身体有恙，可得好生保养，更要严加防范, 免得教奸人得逞。”
后半句实在刻薄。连妙华郡主都不由失色，低头暗暗扯了扯母亲的衣角。一旁的晏斐更是苦皱着脸，有些紧张地望着车轿。
然而，晏朝从来懒得与永嘉公主计较：“多谢长姐指教。”
进了仁寿宫门，侍候恭迎的是司礼太监孙善，他殷勤上前，要和另一名太监搀着太子一路进殿。
晏朝不清楚兰怀恩究竟是给皇帝怎么说的，但总不能病病歪歪地被人架进去，遂摆手拒绝，仅由孙善在身旁虚扶着行走。
绕过影壁，分明听见前殿一阵怒火冲天的斥骂声。孙善低声解释：“是下面的一个小火者，不慎损坏了御用的法器，陛下发了好大的火呢。”
喧嚷声直到晏朝进殿才停止，那小火者被人拖出去，额头上血流如注。绕过松鹤延年紫檀屏风，便见皇帝闭目仰卧在躺椅上，身边还站着个道士。内侍正收拾了地上的碎瓷片匆忙退出去。
晏朝垂首要拜下去：“儿臣恭——”
“免了，坐吧。”
“谢父皇。”
皇帝睁开眼，上下打量着太子。晏朝显然察觉到皇帝审视的目光，一时立在原地，并未立刻落座。
“听说东宫有奸人给你下毒，要紧么？”
闻言，太子浑身一震，猛然跪下，苍白着一张脸，双目微红，隐忍哽咽道：“父皇怜我！那奸人给儿臣下了三年的毒，若非儿臣运气好，早被乌头和砒霜毒死了！”
皇帝坐起身子，惊道：“还有乌头和砒霜？”
“是，太医院已经验出来了。”
太子膝行几步上前，在皇帝脚下含泪叩首。虽说眼下是逢场作戏，但想起这几年都被蒙在鼓里，心头又惊又恨，惶恐落泪的情态便也实实在在做不得假了。
“儿臣身居东宫，恐这样的事传出去有损皇家颜面，故而下令禁止私下议论，并不敢教太多人知晓，”她略略抬一抬头，勉强镇定道，“儿臣不孝，教父皇担心了。太医院已经诊过脉，儿臣没有大碍，只要好生疗养即可康复。可是父皇，儿臣实在是害怕啊！”
皇帝喟然长叹：“你受苦了。”遂亲自弯腰扶她起身。晏朝也不敢全借着皇帝的力站起来，诚惶诚恐地半扶着站起来。
“你坐下。”
晏朝这才坐下，孙善立即递了张帕子。晏朝接过，斜眼间才突然意识到殿中还站个道士，拭了泪痕窘道：“儿臣失态了。”
皇帝轻咳一声，对道士说：“真人精通运道五术，不妨也替太子把把脉。”
乍一听像是“武术”，实则不然。道教以术法防身，用玄功修炼，五术即山、医、命、相、卜，其中的医术乃指道医，主要通过炼丹、针灸、方剂等方法治病救人。①
这些晏朝并不了解，但单凭要“把脉”，她心下不免一沉。
兰怀恩给皇帝奉茶，低声劝道：“陛下何苦为难张真人，太医院的国手尚且研究了好几天呢。”
但皇帝已经许久不曾召见太医，哼哼一笑：“有国手侍奉，还能几年都未发觉太子中毒，可见也是医术不精！”
晏朝垂着眼没接话，待那道士要走过来时才开口说：“既然是父皇身边侍奉的真人，想必有过人之处。真人来自民间，见识广博，兴许会有独到的见解。”
道士朝她打躬深揖，方高高抬起手。晏朝伸手，腕上却留了一层中衣隔着，道士熟稔地搭上脉，不过须臾，手臂仿佛被针扎一样弹回去，面色也变得惊疑不定。
皇帝因问：“怎么了？”
道士也不敢抬头，定了定神回道：“陛下恕罪，是贫道这条胳膊突然发麻，实在唐突！”
回头对太子告了声罪，换只手把脉。殿内阒寂无声，唯有铜漏一滴滴、一声声，空幽森然。晏朝垂首，死死盯着那道士，果然盯得他气息渐渐紊乱，约莫过了四五息，她突然问：“如何？”
道士慌忙移开手，转头向皇帝跪下，叩首道：“陛下、殿下恕罪，贫道医术不精，不能为太子殿下诊断。”
皇帝皱眉：“难道太子的病已无药可救？”
“非也，非也！”道士连忙摇头。
“你跟在朕身边这么久，即便真的无法医治疑难杂症，也不至于诊不出来脉，慌成这样。你先说来，朕与太子听听。”
“贫道遵旨，”道士目下仓皇失措，拼命回想脉象，小心翼翼照实描述，“太子殿下之病脉象坎中满，两尺之脉，反旺于寸，尺脉盛而寸脉微，右脉大而阳脉虚，阴阳不调，气血不和。但不知太子所中何毒，竟致使千金贵体受损至此。幸而太医院有顶尖国手可为殿下诊治调养，想来必会安然病愈。”②
皇帝的神态沉重且复杂。
晏朝和缓道：“真人的见解果真独到。诊过脉的太医们，倒没有这样说的。”
道士如芒在背：“小人学术不精，胡言乱语，妄议殿下贵体，实在死罪！”
他这样讳莫如深的惶恐，倒教晏朝格外警觉起来。她垂下眼，朝皇帝一躬身。
“真人常侍奉御前，尽保圣躬康宁之责，具备益寿延年之才，深受皇恩，如此妄自菲薄，岂非有负陛下委重？真人信传道教，也应珍惜道心才是。”
这般言辞谆谆，道士竟无言以对，诺诺半晌，唯剩一句：“贫道有负圣望，着实惭愧。请陛下降罪！”
皇帝拽来引枕狠狠摔到身侧，沉着脸地把身子往后一躺，招了招手：“孙善，送张真人出去。”
殿中沉默了良久。
兰怀恩见皇帝无意间揉着膝盖，悄悄命人取了薄毯来。正要替皇帝盖上腿，皇帝却扶着他又坐起来，自己伸手拿过毯子，顺道吩咐：“去将太子的椅子挪近些。”
父子二人相距一步之遥。晏朝不觉挺了挺腰腰，待命似的望着皇帝。
皇帝微哂：“何必那么紧张。”
随即抻手取了高几上的一本文书递给她，向兰怀恩一使眼色，殿内的宫人悉数悄无声息退了下去。
这是一道留中的章奏，从内容来看不过是寻常的劝谏疏，疏中提及信王之藩一事。谏言司空见惯，循例一般是阅后发还，这类奏本连东宫也未必会亲自过目。但奏章上却没有内阁票拟与司礼监批红的痕迹，显然是皇帝另有想法。
再一看署名:都察院御史徐桢。
“太子觉得，这封奏疏当如何处理？”
晏朝不知皇帝心意如何，且试探着回答：“回父皇，儿臣以为，疏中谏言诚挚恳切，字句皆为君父着想，纵有言辞激烈逾分处，稍作提点即可，不必过于苛责。”
“那么照你所言，奏疏照准，谏言朕却可以置之不理？”
“父皇明鉴，木从绳则正，后从谏则圣。”③
皇帝眯了眯眼睛，嗤笑：“你这样回避，无非是不敢说实话。”
“儿臣——”晏朝喉间一滞，说敢也不是，说不敢也不是。
皇帝伸出手，晏朝将奏本奉上。
“李妃病重，朕原本打算，待信王与寿宁送完李妃最后一程，就让信王离京就藩。”
晏朝微微错愕，旋即接话道：“父皇仁爱，李妃与四哥必然十分感念——”
“太子，你必然也十分盼着这一天罢。只要信王一天还在京城，一天还在朕膝下承欢，你就一天不得安心。”
皇帝口吻冷淡，熟悉得让晏朝下意识头皮发紧，似乎又回到了乾清宫的那种氛围，字句间夹杂着待掴的耳光。然而皇帝的确苍老了许多，严厉中气力不足，犹带着无奈的迟钝。
迎着皇帝的凛凛目光，晏朝稍稍垂首，语气平和，徐徐分辩：“三年前，儿臣因此事御前失仪触怒圣颜，已经受过父皇教诲，并不敢再忤逆。儿臣不安，也是因为忧心父皇受群臣非议。况四哥在京城安分守己，为父皇尽心尽孝，皇家和睦，垂范天下，儿臣又怎会因此不满呢？”
皇帝嗬嗬发笑：“你这套话，朕都听腻了。”他扬了扬下颏，示意兰怀恩将窗下博古架上的匣子取来。
“有大臣曾私下跟朕说，希望朕不要太过宠爱信王，以至储君不安，动摇国本。多可笑！”
“你总是觉得朕薄待了温惠皇后和你，一直担心朕易储。废嫡立庶，固然有违祖制——”
“可是晏朝，你是不是忘了，当年朕也不是非立你不可。”
晏斐。伦序当立的皇太孙。
晏朝只觉浑身发冷，四肢僵硬着半晌无法动弹，后背却已沁了汗意。她动了动唇，勉强张口：“儿臣所有皆是父皇所赐，不敢稍存怨念，唯有朝夕惕厉，以报君恩。”
这般轻飘飘的回答，倒显得皇帝枉费唇舌。皇帝一腔怒火无处发泄，脸色铁青，瞪眼迫视她许久，终于吐出两个字：“跪下。”
兰怀恩捧着匣子，目光沉了沉。他不能出言求情，忧心忡忡地望着晏朝，她的脸色有些苍白。
晏朝默然跪下去。今日皇帝召她前来的目的已经大概明确了，但皇帝至今未曾开口明言，连暗示也没有。
皇帝打算跟她谈个并不平等的条件，她不甘心将自己的姿态放得过低，但又没有资格下皇帝的脸面占上风。同时更不能激怒皇帝，若致使局面失控，她得不偿失。
“你命御史黄益在雅州都查什么了？”
头一句即是质问。皇帝居然还盯着川南。晏朝心头一跳，凝了凝神，答话道：“回父皇，查了叛贼同党以及贡品丢失一案，前些日子有官员上奏说天全六番的茶马互市混乱，是以还命他暗中查访茶课司了解详情。”
“又不是什么见不得人的事，为何暗查？”
“父皇明鉴，先帝时期怀柔番人，茶禁松弛，由是私茶泛滥，积弊甚多。此次朝廷本已专指官员整饬茶法，然叛乱初平，川南及外番人心不稳、市易低迷，若禁令过于严苛，恐伤茶农。故而令黄益暗访，为的是巡视纠弊，寻求治番安民之策。”
“考虑周全倒不算错。只是既然需要人专事巡茶，黄益本职又是御史，朝廷直接发旨就是，何必多此一举。东宫发出去令旨，要底下官员如何揣测？”
晏朝叩首：“儿臣知错。”
兰怀恩见皇帝态度稍有松缓，趁机低声道：“陛下，地上凉，太子殿下还病着呢——”
皇帝不为所动，对兰怀恩的话恍若未闻，手中折起密信，随口问他：“胡佐明审得如何了？”
兰怀恩躬身告罪：“臣无能，他还没吐干净。”
“吐多少了？”
“回陛下，他承认与雅州富商程氏私运假茶入京，也承认明确知晓茶中有毒。但究竟为何要毒害太子殿下，他不肯说。”
“朕记得川南贡品丢失一案，程氏就是主谋。”
“正是。程氏还查出冒籍科考、公行贿赂、侵占民田等数十条罪状，已经满门抄斩了。”
“太子应当也知晓此事罢。”
晏朝说是，又道：“因程氏乃李阁老姻亲，李阁老前日还上疏自劾，言受人蒙蔽，约束亲戚不力，致使程氏在乡里作威作福。”
皇帝抬眼，示意兰怀恩扶太子起身。
待她站起来，皇帝就问：“朕也瞧见那道奏本了，你觉得当如何处置？”
“儿臣以为，李阁老为官忠正，素有清望，如今虽自劾乞休，也应当给予优容慰劳。”
“你就不怀疑他当真与程氏有勾结？”
“因区区奸商猜疑国之柱石，恐伤老臣之心。”
皇帝并不接她的话，伸手将匣子“啪”的一声合上，回首睃她：“无端猜疑自然不妥，但若他欺君罔上、罪大恶极，优容便是纵容不正之风。”
“父皇说的是。”
皇帝点一点头，挪了挪坐姿，交握的两手暗暗摩挲着虎口，许久沉吟道：“朕打算让信王就藩大宁，从前宁王绝嗣后府邸还是现成的，倒也方便。现在就开始准备，约莫今秋就能离京，最晚不过今冬，你觉得如何？”
晏朝稍觉诧异，皇帝会松口她料到了，但皇帝竟也肯安排得这样仓促，她还以为皇帝至少要从中原或齐鲁之地挑个好地方呢。
“大宁与肃州同处北塞，儿臣也觉得很合宜。至于时间，听凭父皇做主。”她扯出来已经几乎被遗忘了的肃王，懒得同皇帝再客套。
“那就这么定了，”皇帝这会儿是真的乏了，脸上的肌肉都松弛下来，他掀眼望一望晏朝，疲惫道，“你也受累了，朝堂的事有朕和内阁费心，你不必总是操劳，多歇息，养好身子才要紧。”
晏朝谢过恩，行礼告退。
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作者有话说：[注]：
①道教“五术”，资料描述来源于百度百科。
②脉象参考百度百科，仅为剧情需要，实际因人而异。道士所讲脉象属女脉经典特征。
③木从绳则正，后从谏则圣：出自《尚书·商书·说命上》，意思是木依从绳墨砍削就会正直，君主依从谏言行事就会圣明。
