宫人们悄无声息地进殿伺候, 孙善服侍皇帝睡下。兰怀恩则趁势溜出去，正赶上晏朝下了台阶，于是趱步上前, 从旁搀扶。
“殿下当心脚下。”
晏朝乜他一眼, 轻声问：“陛下歇下了？”
“是。”
跨过宫门时，兰怀恩忽觉臂弯一重, 以为是晏朝没站稳要摔，下意识侧身去支撑, 左手却猛地被她夺过去, 冰凉绵软的袍袖缓缓覆上。
兰怀恩心尖一悸，不自觉咬住了唇。
晏朝在他掌心划了几下。他能察觉仿佛是在写什么字，但他呆呆的没作反应。
晏朝眉心立蹙, 略带恼怒地推他一把。却不料自己的手反被他紧紧抓住。兰怀恩倾身垂首，嗓音温柔如清风拂面：“太子殿下吩咐什么？臣没听清楚。”
太子与厂督在仁寿宫门口拉拉扯扯不成体统。西苑虽不似大内宫人繁杂, 到底是皇帝居住的地方，需得分外谨慎。
兰怀恩固然能仗着自己能一手遮天, 但晏朝对这种接触还是习惯性抗拒的。更何况，皇帝遍布眼线, 方才的川南钦差就是个例子。
然而，这回换了兰怀恩在晏朝掌心写字。她很容易就辨认出来。两人为的是同一件事, 同一个人。
似是心有灵犀，两人四目一对，兰怀恩先露了笑意：“臣明白的。”
晏朝颔首，扶着他的手, 默默上轿。待轿子进了西华门，晏朝掀开帘子，唤梁禄道：“着人去请冯太医到东宫, 说我身子不大舒服。”
梁禄应是，抬头果见她神色疲倦虚弱，遂叮嘱宫人走快些。
回到东宫，冯京墨已经在殿内侯着。梁禄挥手令宫人们退下，自己接过茶奉上，分明见晏朝的手在袖中发抖。冯京墨也察觉太子脸色不大好，忙要上前搭脉，却被她拂开。
“殿下——”
“本宫如今若被人切出女子脉象，可有何辩驳的余地？”
冯京墨惊愕抬眼。
晏朝这会儿觉得有些头痛，捏着眉心，将张道士诊脉的情状说与他听，末了闷声道：“那道士虽称是病脉，却不提浮沉迟数，反将妇人平脉说得清清楚楚。陛下未必当时就听得懂，只恐事后会起疑心。”
冯京墨听明白了，心下亦是一凛。思忖片刻，方沉吟道：“男得女脉，此乃不足之明征，脉理中是有例可循的，殿下中毒后身体受损，由此引发血虚，进而脏气衰弱，可以说得通。但依殿下所言，那真人要么的确是医术不精，要么，便是故意为之，另有所谋了。”
他顿了顿，宽慰她道：“殿下无需忧虑。仅凭他几句话，没有任何医者敢轻易断言。”
晏朝气息轻缓，微不可闻地点一点头。
梁禄眼见她已是虚弱至极，忙叫太医先瞧病。
冯京墨也顾不得什么礼数，捉起她手腕细细把脉，望了望她的脸色，又搭手在她额上一碰，终于皱眉道：“殿下有些发热，这回是真病了。”
东宫突如其来的闭门谢客，令外界愈发物议沸腾。
因结果尚无定论，各方揣测也层出不穷。渐渐生出一些流言，说雅州程氏与京城李氏合谋毒害储君，又揣测背后指使是信王。更有传言说信王与外戚欲借川南叛乱谋反篡位。
朝廷自然不可能坐视不管。于是衙门揪了几个起哄的人关进大牢，杀鸡儆猴立见成效。
大内规矩严苛，宫人们因被主子敲打过，不敢轻易犯禁。唯有一座昭阳宫，默默关注着东宫的动向，唯一的女主人谈起太子也毫不避讳。
“也不知太子这回，是真病还是假病。”
孙氏正漫不经心地侍弄盆景，松枝高昂古拙，灵芝低矮质朴，斜添一支水仙，顿显柔和清雅。
“依奴婢看，无论是真是假，眼下的确是太子该病倒的时候，否则她如何借此谋划呢？”
接话的宫女是孙氏的心腹，年龄稍长，样貌周正端庄，气度上比孙氏还多了几分沉稳干练。
孙氏拂一拂袖临窗坐下，垂眸饮了半盏茶，方问：“青檀，张道人的死，当真与太子无关么？”
青檀回：“消息说是陛下亲口赐死的，张道人道术不精，冲撞了陛下。”
但时间未免过于巧合了。孙氏轻笑一声：“她是越来越有本事了。”转而又问：“信王之藩的事，还没传出去么？”
青檀摇头说没有，“知道的人本就不多，西苑又尚未正式下旨，只怕谁也不敢轻易泄露。”
孙氏摇着团扇，遮了半边脸，正露出一只艳冶的桃花眼，眼睫一闪：“这个时候不教外人知道，才最容易节外生枝。”
“奴婢只担心，太子与信王斗法，会不会牵连到昭阳宫？”
“太子想要坐稳东宫，早晚会盯上斐儿，”外头一缕一缕日光透过丝扇，溶溶滟滟，孙氏扬了扬脸，终不似旧日明媚，“可是鸠占鹊巢，总归是要还回来的。”
宫外最先知道信王之藩这一消息的是李阁老。他近来屡次上疏请辞未果，正告病在家。此时忽闻圣意有变，不由大惊失色，只得重新谋划对策。
当天午后，李夫人程氏便去了趟信王府，经过一番商议，信王妃当下就向宫中递了牌子，终于赶在宫门下钥之前见到了李妃。
李妃这些日子病得越发严重，时而清醒，时而恍惚。太医诊断她已近油尽灯枯，身边伺候的宫人也清楚：主子吊着这口气，只为了等到信王和寿宁公主回来。
李妃已经搬回万安宫居住，然而她如今双眼失明，再华贵富丽的宫殿于她而言都无甚意义。这世间的最后一缕光明，永远消弭在了幽冷逼仄的乾西。
信王妃跪在榻前说了许多话，生怕自己心慌意乱的讲不清楚，又怕李妃发怒伤心——都是李家的主意，信王尚且不知情。
但李妃的反应十分平淡，摸索着拉起她的手，声音枯涩而沉哑：“你回去，照看好堂儿。平时要多体贴信王，夫妻一体……定保佑我儿……”
待天色渐渐昏暗，万安宫就遣人去永宁宫请宁妃前来叙话。宁妃本能地警觉，原欲推辞，那宫女却出示了一样东西，宁妃见后立时变了脸，竟郑重答应了。
月黑风高，东西六宫一片冷寂。眼下后宫往来走动不会传出去，东宫远在前殿，兼之近来前朝风波不断，实在不是这两名身份特殊的后妃该见面的时候。
宁妃显然情绪失常，见到李妃就直截了当质问：“你怎么会有这只耳坠？”
“你果然还一直记得。”李妃蒙着眼睛，似梦呓般开口。
那是一只极其精美的花丝镶嵌宫灯金耳坠。耳坠通体以金丝编结而成，上端灯盖形似柿蒂，四角缀了铃形金片，上刻有字。盖内镂空饰有卷草纹样，耳坠灯体更为繁复精巧，多面之间用梅花连接，框格间雕镂四叶花瓣，花芯作为金托，上镶嵌红珊瑚珠，宫灯底座饰以如意云纹。
这样的耳坠世间唯有一对。李妃手里的那只，正刻着“吉祥止止”四字，另一只刻有“委顺生生”的耳坠，已经伴随温惠皇后长眠地下十年之久。
宁妃眼眶蓦然发红，几欲冲上前去，却被宫人死死拦下。
“我早知道是你——是你毁了皇后、毁了崔姑娘、也毁了崔家！”
温惠皇后有个一母同胞的妹妹，年纪小她六岁。崔皇后在闺中时就十分疼爱崔五娘，嫁入皇宫后极少再有机会姊妹相聚，但崔皇后仍时不时命人赏赐东西给妹妹。
这对宫灯耳坠，是崔五娘及笄那年，崔皇后赐予她的贺礼。
宣宁七年，温惠皇后再次有孕，召其妹崔五娘进宫陪伴。彼时崔五娘才嫁作人妇不过半年，与夫婿琴瑟和鸣，正一副被新婚燕尔娇润的温柔小意模样。
皇帝偶然去一次坤宁宫，见到与端庄但古板的皇后截然不同的崔夫人，顿时就被她俏丽的娇态吸引了目光。
皇帝上了心，谁也不知道究竟具体是哪一次，连崔皇后也未曾留意过。
直到皇后听见传言，推开那扇门，崔五娘已经高高挂在了房梁上。
好在发现及时，崔五娘捡回来一条命，却整日郁郁不乐。崔皇后将她送回家，转头同皇帝大吵一场。
皇帝从未见过这般忤逆不顺的皇后，大怒之下，失手将她推倒在地。皇后身心受创，腹中的皇嗣也没保住。
皇帝虽心有愧疚，但对崔五娘仍不死心，欲下旨令她进宫。崔皇后拖着小产后尚未痊愈的病体，苦苦哀求，皇帝才肯妥协。
岂料崔五娘的夫家不知从何处闻得风声，也不敢再留她，公婆寻了个由头要休去儿媳。五娘的夫君原也不忍心，迟迟不肯下决断，却任由家中长辈磋磨妻子。
就这样拖了两个月，崔五娘被诊出有孕。她的夫君终于无法忍受，亲自哄骗妻子喝下一碗落胎的汤药，以为如此了结，就可以重头再来。崔五娘落胎不顺，身体受损，又承受着巨大的心理压力，竟一病不起。
然而皇帝终于知晓此事，盛怒之下命人搜罗罪名。崔五娘的夫家被下狱，判了满门抄斩。崔五娘得到了一纸休书，仍归还崔家。
再之后，就是崔五娘在崔家去世，死因不明。有人说她不堪受辱，殉夫自裁；有人说是崔家容不下失贞的弃妇，逼死了她；还有人说崔五娘本就身娇体弱，年纪轻轻突逢大变，兼之小产亏了身子，病逝也在意料之中。
但总之，皇帝因此大动肝火，迁怒崔家，认为是崔家没有好生照料崔五娘，又斥骂崔家结的这门亲不好，以至于崔五娘所托非人，红颜薄命。
崔皇后更是险些被废。皇帝最终还是顾及名声，生怕闹得太大连累皇家颜面，于是消停下来。只是对崔皇后由冷淡变为厌恶，再不肯踏进坤宁宫一步。
那只宫灯耳坠，便是在崔五娘临终前，托人送进宫中的。另一只，据说在崔五娘夫家被抄时丢失，早就不知所踪。
宁妃作为与崔皇后关系亲密的人，故而对此事知情，但宫外的许多细节，连她们都不十分清楚。更何况，李氏一个外人。
“是我多次向陛下告密。是我让人在宫外散播坤宁宫的丑事。也是我叫人杀的崔夫人。”
李妃痴痴地发笑，脸上却没有笑容：“其实我做不做都没什么区别，陛下迟早会知道。崔氏本来都半死不活了，叫人动手，也是给她一个痛快的了结。”
“至于崔皇后么，”李妃重重咳了几声，脸色泛起潮红，她费力地靠在软枕上，刻意装出轻松的模样，“的确是我在挑拨帝后关系，不止崔氏这一件，还有很多呢，就譬如昭怀太子的死——”
“贱人！”
宁妃怒不可遏，狠狠掴她一耳光，李妃的脸立刻肿起来。
李妃勉强抬了抬头，唇角沁出一点血迹。她的胸脯剧烈起伏，却仍挣扎着要把话说完：“她凭什么？我侍奉陛下几十年，诞育皇嗣、打理内廷，好不容易熬走了元后，却横插进来个年纪轻轻的新人压在我头上。崔宓英她凭什么？”
“娘娘没有对不起你们任何人！”宁妃眼含热泪，一字一句咬牙切齿：“皇后就是皇后，即便如今，也是温惠皇后嫡子为储君！”
室内燃了明亮的烛光，刺得宁妃眼睛酸疼，情绪也激昂起来。
李妃眼盲，却能感知到细微的温热。她也能听出来宁妃此刻的失态。宁妃向来是隐忍沉静的，唯有提及温惠皇后，她才会如此情不自禁。
“你自诩对她忠心耿耿，她最后还不是死在你手里。”
李妃扬起一张枯槁的脸，想象着宁妃苏氏此刻的表情。她深深吸一口气，不由轻嗤一声，觉得又讽刺又可笑。
“苏莲呈，你抚养太子那么多年，当真不曾愧疚么？”
“至于太子，他中了毒，估计也活不长。我左右是快死了，可我的儿子还大有机会。而你，才是什么都没有。”
万安宫的大火起得突然，由李妃居住的寝宫开始燃烧，火势之快，迅速吞没了周边殿室，烈焰腾腾，浓烟滚滚，整座宫殿很快陷入一片火海。宫人们奔走呼号，汲水救火，直到凌晨下了场雨，才算彻底灭了火。
李妃及两个宫女在大火里丧生，而宁妃被安然无恙救出来，只是因受惊晕厥过去。
东宫收到消息时，天已经亮了。回消息的太监说，整个后宫都在传：宁妃欲杀害李妃，故意纵火焚宫。
