凌晨约寅正时分, 天色尚暗，西安门里司钥库的内监们已打起精神开始当差。大内各宫门钥匙皆由司钥库掌管，循例每日五更三点发出, 分启各门。
内监们领了差事, 由西安门出发，穿过西苑, 向东依次前往大内各宫门。东华门最远，到达的时辰也稍晚。内监盯着开锁、启门, 然后还需收缴钥匙。
宫门开启。暗夜里的光线乍亮而紧凑, 只听闻门外的侍卫仿佛在说话，未几，零星微弱的灯光晃进来。三四个人的身影渐渐清晰。
掌钥的内监稀里糊涂地跟着众人跪下行礼, 方知进宫门的是信王。
众人纳闷，信王要入宫面圣, 何必绕远路走东华门？又只带了两个随从，实在是怪异。但万安宫之事已人尽皆知, 众人不敢多问，见信王手持敕令, 便放他进来了。
信王脸色僵冷，旁若无人地穿过桥, 朝北折去，一路行过徽音门、麟趾门，径直奔向东宫。
宫门守卫正值换班，忽见信王面带不善而来, 不免惊疑。于是一边先遣人去通传，一边就要上前拦人。
信王使个眼色，左右两人竟先动起手来, 信王也抽出腰间佩剑，那架势摆明了要强闯东宫。守门侍卫毕竟心有顾忌，信王的人却步步下死手，不过三五招间，竟教他们挤进了宫门！
然而不过顷刻间，四周灯光骤亮，侍卫一齐围上来，却只作戒严状态。段绶为首，抱拳向信王行礼。
信王止了步，收刃回鞘。双目扫过段绶等人，直直望向正殿，夷然自若道：“叫他出来见我。”
段绶道：“信王持刀擅闯东宫，莫非有谋逆之意！”
“凭你一条狗，还定不了本王的罪，”信王不为所动，再度重复，“叫你家主子出来。”
段绶面色变了又变，手死死按住腰间的刀。他到底没接信王的话，只是回首默默望了一眼。已经有人去禀告太子了，他暂时也是在等令旨。
他定在原地，一步也不肯离开，盯紧信王。其余侍卫也没有退。
信王轻蔑地哼一声。
晨星寥落，灰暗的苍穹下静寂无风，只有无孔不入的寒意砭人肌骨。信王终于觉出冷来，那股冷溢满胸腔，浸透心肺。
等了片刻，便有内监前来，说要传太子的命令。
“殿下有旨”的话音未落，就被信王打断，这回他的声音有些哑：“太子呢？”
“太子殿下自然在宫里，”内监这么敷衍一句，再开口就是对着段绶了，“传殿下的令旨，有人持刀强闯东宫，意图刺杀太子，即刻拿下！”
信王一惊，厉喝一声：“谁敢！”身后两个随从立刻横刀挡在身前。
段绶挥手，一众侍卫没了顾虑，上前先制住了随从，再收缴了刀械。段绶问：“是交给锦衣卫？”
内监道：“那两个下人押去锦衣卫。信王非我等可以定罪，按照太子殿下的吩咐，便送去西苑，听凭圣裁。”
信王瞪着眼，听他们就这样发落自己，心下顿时凉了半截。
他没见着太子，满腔怒火无处发泄，又想起刚刚惨死的母妃，不由得悲从中来，什么谋划、隐忍、体面通通抛掷脑后，扯着嗓子喊：
“晏朝，你心虚了是吗！怎么，敢做不敢认！指使宁妃害我母妃算什么本事！你个阴险小人——”
“还不快堵上他的嘴！”
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西苑仁寿宫精舍。皇帝于修道一事上素来勤勉，听从吴天师的进言按时斋醮，每日更是兢兢业业地打坐、清心、进丹、悟经。纵如今秋来天寒昼短，皇帝亦如常“勤勉”。
一顶煖轿悄无声息地抬进西苑时，天色已经大亮。在御前服侍的兰怀恩收到内监的通禀，神色顿时有些惊异。他回头望了一眼蒲团上安静打坐的皇帝，暗暗把目光一垂，挥手先叫人退下。
皇帝很快结束了今晨的打坐。宫人们鱼贯而入，服侍皇帝洗漱。兰怀恩默默往香炉里添了香，一面偷瞄皇帝，一面作踌躇状。
皇帝长长吐出一口气，无意间瞟到他，于是问：“有事？”
“是，”兰怀恩面色颇有些为难，但到底如实回禀了，“陛下，是东宫出事了。”
信王进来时极其狼狈：衣冠不整，双手被缚，口中还紧紧塞了布。他不肯让人扶，就那样别扭地一步步挪进来。活像个被俘虏的囚犯。
皇帝一惊，转而皱眉：“怎么弄成这幅样子！成何体统！还不快为信王松绑！”
信王得了自由，踉跄着扑通跪倒在皇帝膝下，一句话也不说，伏首放声恸哭。皇帝垂首怔怔地望着他，脸上微不可闻地一颤。
这时，兰怀恩轻轻“哎呦”一声，连忙上前去扶信王，好言劝道：“信王殿下节哀。您这么肝肠寸断地哭，伤着自个儿身子不说，叫陛下怎么受得住呢……陛下这两天伤心得连饭都吃不下，还指着您劝一劝呢。”
皇帝伸手抚摸着儿子颤抖的肩膀，轻喟一声：“骊儿，朕知道你难过。朕已经处置了那个贱妇，你母妃也可瞑目了。”
信王眼睛通红：“父皇，我不信她有那么大胆子，敢在皇宫里杀人。父皇您信吗？她与太子——”
“啪”的一耳光遽然劈面扇来。
信王的话戛然而止，张着嘴怔忡抬头，不可置信地望了皇帝一眼。
“你十万火急奔回宫中，不向朕请安，也不为你母妃守灵，就为个疑心，拿着刀杀进东宫？”
信王一个激灵，连连叩首：“父皇恕罪，是儿臣无状！儿臣实在是伤心昏了头，才冒犯了太子！儿臣对不住他，这就去向太子赔罪！”
说着就转头要向外奔去，可他此刻昏头转向的也辨不清方向，像失了神智，一脚踩在袍子上绊了一跤，却执意连滚带爬地要出去。
“回来！还嫌不够丢脸！”
不待皇帝吩咐，兰怀恩已自觉去搀扶信王。信王抽泣不已，“砰砰”几个头磕下来，额上已经见了红痕。
皇帝亲自伸手拉他起来。信王没敢推辞，哽咽着谢了恩坐下。皇帝又令兰怀恩将自己身边那盏茶赐给信王，信王颇有些受宠若惊，一时间竟泪如雨落。
皇帝瞧他这副模样，神色也不禁软了几分。
“你母妃是跟了朕几十年的女人，你也是朕看着长大的。所以朕眷顾你的母妃，也喜欢你。朕的这些儿子里，也只有你，最像朕年轻的时候，所以朕疼爱你，对你寄予厚望，不惜违背祖制令你留京。总想着，你是个品行端正的孩子，又有孝心，总不会辜负了朕——”
信王缓过神，这回端端正正跪了，郑重认错：“儿臣失礼东宫、不睦兄弟，损及天家颜面在前，有伤父皇慈心在后，竟全然忘了孝悌之义，实在辜负父皇教导。请父皇降罪，儿臣绝无怨言！”
皇帝沉默良久，再开口时声音轻而慢：“这个时候，朕还降罪你做什么？去为你母妃守灵罢，走的时候把朕给她抄的经也带去烧了。——骊儿，你好自为之。”
最后一句听得信王后脊寒意涔涔，他叩首答是，强自镇定着告退。
李氏的后事皇帝已发了旨意，着礼部从优具仪，追封李氏为皇贵妃，谥曰端敏，并昭告天下。此外晋封静妃谢氏为贵妃，与信王共同主持皇贵妃丧仪。依例，端敏皇贵妃将葬于西山，与皇帝的吉壤相去不远。
至于罪妇苏氏，既没有葬入妃陵追封的恩典，也没有发还本家。一口薄棺，由几名太监抬去郊外草草下葬了事。
端敏皇贵妃尸骨已化，灵柩中能放置的也不过一具衣冠。礼部呈上葬仪时，便于常典外另奏请添几场醮祭，皇帝允准，并特地命吴天师主持。
开茔域，祠后土，发引前期的工作繁杂而紧张，礼部与工部等都开始日夜忙碌。宫中气氛也变得沉郁而肃穆，除却要守灵的信王与王妃外，其余人也需要为这场浩大的丧仪表示哀悼。
上有皇帝服浅淡色衣、发旨悼怀，下有百官素服朝参，东宫于情于理也不能缺席葬仪。太子无论心下如何想，面上总归要顾全大局。
于是病体未愈的太子才出宫门没几步，就在众目睽睽之下当场晕倒，吓得一众官员和宫人立时惊慌失色。
皇帝很快便传了口谕，免了太子参与丧仪，安心养病。
信王对太子满怀怨恨，自然不希望他出现在母妃的葬仪上。更何况眼下丧期悲痛不已，也无暇与太子再起争执。
但众人仍然在一片风平浪静里，隐隐察觉到了黑云压顶的征兆。近来宫内宫外接二连三出事，桩桩件件都仿佛与东宫和信王有关。
皇帝的态度很是耐人寻味。原本听说有意令信王之藩，如今信王丧母，皇帝也绝口不再提起此事。
外界纷纷猜测这传言是东宫散播的。而东宫的病——或者说东宫中毒一案，至今尚无定论，更令众人悬心。
陈修近日忙得焦头烂额，踏进杨宅前厅时，意外地看见阁老曹楹也在。他愣了片刻，才向二人拱手作礼。
杨仞示意他坐，捧着茶叹道：“好不容易偷得半日闲，岂料家里竟要成内阁值房了！三位阁臣私下聚会，传出去可不得了。”
三人中陈修论资历、年龄都最浅，少不得赔个礼：“仓促登门，便请您恕我唐突冒昧罢。”
“玩笑而已，建初莫见外。”杨仞敛了神色问：“这几日工部与礼部都格外忙碌，你又要在京城和西山来回奔忙，眼下急着见我，可是有要事？”
陈修点头，也顾不得曹楹在侧，从袖中取出文书递给杨仞，皱眉低声：“元辅，如今茔域已开、后土已祠，眼见穿圹已成，正待灰隔，方才西山却来人急报，说墓中突然渗水坍塌，工役补救不及。钦天监也没法子，眼下只能重新择地，吉时恐怕要再往后延一阵子。”
曹楹搁了茶盏起身凑过来，沉声问：“那块祥地是钦天监选的，怎么还会出这些问题？”
杨仞轻道：“意外也是有的。”他微一沉吟，“好在如今是秋冬，皇贵妃的灵柩又……停灵久些应也无妨，去请道旨意就是了。”
奏本递上去，不出意外地，照准的批红立刻便下来了。
只是信王不大高兴，又隐隐听闻外界私下议论母妃，有什么“因果报应”的传言，顿时怒不可遏。
信王这一回直接写了奏章直呈御前，把置办丧仪的工部、礼部乃至阁老们都参了一本。
既然摆到了明面上，皇帝便不得不下旨去查禁。然而这样有损皇家颜面的事，自不可能大张旗鼓地查，左不过揪几个显眼的杀鸡儆猴罢了。
本也不是什么大事，信王闹到台面上，倒叫阁老们的面子有些挂不住。
晏朝觉得奇怪，却想不通其中有什么蹊跷。这些日子李家安安分分的，李时槐也称病在家。像是同东宫对峙一般，有些伺机而动的态势。
她私下召见了何枢。何枢并非阁臣，视野十分有限，但他同陈修联系紧密，又身兼詹事一职，见他比旁人更便宜。
“陈阁老的意思，信王那道奏章，是在试探。”
“试探圣意，还是试探群臣？”
“非也，是试探殿下您。”
“知道是要冲着东宫来。他都拿刀杀过来了，还有试探的必要么？”
“不知流言的内容，殿下可知否？”
“知道。”晏朝才点过头，神色一凝，似是意识到什么，忽然开口：“此次意外，陈阁老可有——”
话才起头，复又顿住。
宫里那些旧事，陈修不知道，所以他以为是试探。可这哪里是试探，分明是步步紧逼。她心下冷笑：由此一来，信王兴许无心，皇帝大概疑心，那就只剩下东宫是存心的了。
“陈阁老叮嘱微臣，要劝谏殿下无论如何切勿急躁，当下静心养病、保重贵体才是最要紧的。”
晏朝搁下茶盏，气息微缓，颔首道：“本宫还不至于冲动。”又问：“任侍郎一行人已经回京，川南叛乱的案子想必也该结了，可知道三司进展到哪一步了？”
“已经定了罪，为首的余处沣、佘宁、沈岳等人判了斩监候，其余人也都各自重判。臣听黄御史说，锦衣卫曾密审过罪犯，似乎牵扯到李阁老，但未见有供状呈给刑部都察院。”
看来，供状的内容只有皇帝知道了。
晏朝目光掠过案上拆开的密信，望一眼窗外，蓦然感慨：“端敏皇贵妃薨逝，近来仿佛连气候都格外悲凉。霜降将至，今年这个秋季，只怕血腥味要更浓重了。”
