一切果如李时槐所料, 那些奏疏被西苑留中后，前朝相机而动，立即有了动作。以御史黄益为首的科道言官纷纷上疏弹劾阁臣李时槐, 一时间无数弹章如雪花般飞进内阁。
锦衣卫当天就围住了李宅, 李氏在朝为官者尽皆革职下狱，随后的审议定罪只用了两天时间。
法司将奏章呈上去, 上面列了李时槐谋害皇储、勾结贼寇、欺君罔上、贪赃枉法等数十条罪状，其族人依仗威势所犯罪名更是数不胜数。
但如此罪大恶极, 皇帝也没有十分震怒, 只交由三司定刑。
李家是外戚，信王本该是避嫌的，但他还是去了趟西苑。
兰怀恩私底下告诉晏朝：“信王的确提了李家, 陛下没立即松口，但瞧着有些迟疑。信王还替自己求了个情, 说想留在京城为端敏皇贵妃守孝到百日，再行旧藩。”
晏朝倒不意外：“陛下本来也没定日子。他既然这么说了, 恐怕还要再往后延。”
“陛下没给准话，只让信王回去安心思过。却又没挑明思什么过。”兰怀恩听见晏朝轻嗤一声, 默默把头向前探了探：“殿下若有什么打算——或者是需要臣做什么，也可提前知会臣一声。”
旨意很快发下来。李时槐夫妇以谋反罪凌迟处死, 其已成年二子处以斩刑，其余亲属年十六以上男子发边充军，十五以下及女眷没为官奴，家族财产充官。
逮拿李家人的是锦衣卫, 抄家的却是东厂。东厂的番子动手向来粗莽，查抄时免不了有些血腥场面，但因督公坐镇, 朝臣自然无人说什么，更不必提混乱中无可追究的糊涂账——进了皇帝内帑的钱，怎么能算账呢？
不过无论如何，川南叛乱及李时槐一党的风波盖棺定论，皇太子中毒一事也总算“水落石出”“真相大白”。
李家倒得干脆利落，皇帝和太子看着都没有要牵连同党的意思，内阁自上而下也没刮起来什么铲除异己之风，暂时按住了一群蠢蠢欲动的人，也定下了一众惴惴不安的心。
故而，朝廷表面一片风平浪静。
太子依旧深居简出，只是东宫的师傅们隔两日就会受召进东宫为太子答疑解惑。虽然不合惯例，太子病中的向学之心却无可厚非。
陈修前些日子督办端敏皇贵妃丧仪，还没缓过劲来，李家的事接踵而至，待全部忙完，竟累得病倒了，便告了几日假。
谁料甫回内阁，东宫的消息倒快，传他即刻就去。
半路碰见何枢，他正将一册文卷往袖子里塞。陈修估摸他也要往东宫去，才走近几步，正欲开口，何枢先拱手一揖道：“想必殿下也召见了陈阁老，同去？”
东宫殿中已备好茶，这一回看来是太子更急切些。陈修与何枢算是常客，因此气氛并不十分紧张肃穆。
见礼寒暄过，何枢将袖中卷册奉上，回禀时也没有回避什么：“这是殿下要的笔记。官员名额吏部皆有明确记录，只是背后的脉络关系未必十分清晰，毕竟远在辽东，又牵扯内官与外部，实在过于复杂。”
晏朝慢慢翻着，瞧着一时也看不完，点头道：“此事繁琐，辛苦你费心了。”
何枢忙道：“殿下折煞臣了。”
陈修听到“辽东”一词，心头暗暗一跳，茶盏也端不稳了，惊问：“什么？”
“本宫前几日看到辽东奏报，言及边境似有异常，陈先生从前也说过辽东官场不睦，所以让何詹事理了份关系册，虽不能掌握全貌，大致了解尚可。”
陈修蒙了蒙，愕然地望一眼太子，心下稍稍斟酌，才说：“这法子是便捷，只是如惟中所言，终不过是道听途说之言，恐有混淆视听之害——”
“陈先生的意思本宫明白。是本宫没说明白，先生大约有些误会。”晏朝微微一笑，目光掠过何枢，见他神色如常，遂探手取过一旁的信封，唤两人道：“这些信，你们也都来看看。”
两人凑上前去，仅仅扫了几眼，那些字眼就足够令人震骇。京城、辽东，抬头、落款，其间甚至夹杂了蒙文。
陈修渐渐瞪大了眼，聚精会神翻阅了好几张，才怔怔开口：“信王私下与辽东巡抚有书信来往，还涉及朵颜部——殿下，这可不是小事！这些书信，您是从哪里得到的？”
晏朝道：“信王府的密探截到的。不过这些信失窃的消息，应当很快会败露。”
何枢正一张张整理信件，出声说：“辽东巡抚杨颌本是曹阁老的门生，后来仿佛因什么嫌隙，渐渐同李家关系亲密。如今李家已倒，信王大势已去，他竟还敢有谋反之意！”
“陛下只要肯偏护信王，他自然就有机会。之前追封皇贵妃是，现在李家的定罪也是。”
三人心照不宣地沉默下来。此次李家是依十恶之首谋反罪名处置的，但对其亲属定刑却降了一等，未必不是念旧情的缘故。自然，传出去也只会盛赞皇帝仁慈。
晏朝问：“前些时日说大宁藩王府邸修缮，不知现在进展如何？”
陈修道：“原宁王府本就保存良好，修缮不费多少时间，但圣意是要再扩建，这日子便很难说得准了。”
何枢道：“若信中内容为真，恐怕信王也等不到离京之藩了。”他顿了顿，“那百日之期岂非也——”
“又是大宁，又是朵颜卫，李时槐为他谋划得有些意思。只不过他有太宗之志，却未必有太宗之能。”晏朝轻哂。
陈修也道：“今时不同往日，辽东军务不由巡抚一人专断，朵颜外部已多年顽固不化。信王狼子野心，意图勾结外部，终究会引火上身。”
何枢道：“话虽如此，牵扯军中总是大隐患。杨颌在辽东威望颇高，又与朵颜部暗中勾结，轻易动不得。”
晏朝不置可否，微微侧首道：“以辽东之力，既不足以割据一方，也不得轻易越过关防。李时槐为信王谋划时应当是想为他铺退路，但李氏倒台，信王退无可退，只好拼死一搏。信王的野心在这些信里昭然若揭，却还不能明确看出杨颌的态度。辽东那边需要提前防范，但依本宫的意思，暂时不必公开问罪。这些信也不要公开。”
“殿下是怕引起辽东动荡？”
“是。一则杨颌需审慎处置，朵颜三部不可不防；再则真要动起兵戈，劳财劳力，现又时近岁末，户部一时也未必能拿出足够的军饷。还有一点，信王眼见是心急了，鸟穷则啄，他不甘心离京，恐怕就会在京城有些动作。”
陈修沉沉点头：“殿下思虑的是。”
晏朝将书信与文卷收起来。众人各自落座，且慢慢饮一盏茶，再接着谈。陈修见太子一时不说话，抬眼向对面的何枢问道：“不知如今户部由何人主掌？”
何枢正搁下茶，回道：“尚书的位子空缺，暂由侍郎陶文融行尚书事。”
陈修唔了一声，沉吟：“不知何时廷推户部尚书。内阁也少了个人，也不知阁员会不会有变动。”
晏朝接话：“前两日见杨阁老，言辞中透露，圣意似乎并不打算再添人进内阁。”
“臣这两日也听到些风声，说有意让陈阁老兼任户部。”
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前朝的风吹进西苑，西苑唯有皇帝一人可呼风唤雨。而皇帝现在更渴望成道升仙，整日打坐服丹，意识混沌起来竟真如腾云驾雾一般。
朝臣们谏言皆不奏效，御前内侍们更无可规劝。皇帝倒是肯见太医，只是太医们也不敢多言，开几副挑不出错的保养方子罢了。
皇帝自觉良好，其实精神时好时坏，虽较从前沉默寡言，脾性却更为喜怒无常。御前的内侍换了一批又一批，纵是擅长体察圣意的大太监们，也不得不战战兢兢小心服侍，唯恐被发落。
兰怀恩向来稳当，也不免偶尔吃个挂落。
“你来。”皇帝不知何时睁了眼，唤兰怀恩近前。
宽大的道袍里伸出一只手，捏着一方小巧的素白瓷合。兰怀恩对那东西再熟悉不过，双手接过，低声道：“臣去取水，服侍陛下进丹。”
皇帝闷声一咯，兰怀恩立即原地静止，以待吩咐。
皇帝打开瓷合瞥两眼，道：“太子久病不愈，想是宿毒难清，他又气虚体弱，寻常医药见效忒慢。这是朕每日服用的金丹，今日的就拿去赐给太子罢。”
兰怀恩心头一跳，面上却不动声色，躬身道：“圣心仁慈，太子殿下必定感念陛下天恩——”
“去罢。”皇帝眼底浮现一点慈蔼，唇边牵起薄薄的笑意。继而背过身躺下，顷刻传出一阵细微轻缓的呼吸声。
旨意传进东宫时，太子正在廊下同内侍闲聊。那圆脸太监满面憨态，一笑起来眼睛眯成一条缝，太子只是淡淡地听他讲，斜眼瞥见兰怀恩进来，不知是正听到滑稽处，还是别的原因，轻轻地笑了下。
兰怀恩极少见到她这样松弛闲适的时候，一时呆在原地，不忍用那些“正经”旨意去烦她。
圣谕传毕。兰怀恩将盛有丹药的瓷合奉到晏朝手上，多余的话还未来得及说，晏朝已打开瓷合盖，并吩咐取水。
“殿下！”
兰怀恩惊怔抬头，心跳登时比在御前还快。
这会儿连梁禄也没料到，太子会即刻当面服下那丸丹药。他几乎本能想伸手去夺，但手才伸出去便停在半空，只好顺势接下空了的茶盏。又思索是否要去请太医，望了太子一眼，仍是没动。
晏朝面不改色，淡然看向兰怀恩：“督公若还有话，进书房谈。”
兰怀恩欠一欠身，跟上去。梁禄回过神，也连忙跟上。
进了书房就都是自己人。晏朝坐下，见两人俱是忧心忡忡的脸色，凝一凝眉，正要开口，梁禄先扑通一跪，急切道：
“殿下，奴婢悄悄去请冯太医，只说是徐选侍身子不舒服……”
“不会有事。不用这么急，要请也至少等明日，否则无事都要传成有事了——明日也等本宫有吩咐了，再去请。”晏朝叫他退下，把脸向后一仰，幽幽叹了口气。
兰怀恩上前两步，皱着眉低声说：“殿下大可不必真吃下去，臣又不会在陛下面前说什么。”
“知道。”晏朝阖了阖眼，一副无所谓的样子，“是丹药又不是毒药，一颗死不了。你不也天天在御前看着么？”
“殿下的病还没痊愈，乱吃东西怕要伤身。更何况那金丹不是什么好东西，您自己也知道的——”
晏朝轻飘飘一笑，朝他招手：“你过来。”
兰怀恩意外地眨了眨眼，遂屏息走近，默默绕到她身后，正伸手要替她捏肩，指尖才碰到肩头那团暗银云纹，手底的肩膀已经顺势滑开。
晏朝微微侧身，睁开一双清凌凌的眼眸望着他，却不说话。
“殿下，有吩咐么？”兰怀恩觉得自己很应当热烈而大胆地迎上这一束目光，但他仍然本能地垂下眼，反倒不如在御前伺候皇帝时的从容。
“哦，”晏朝顿了一顿，又说，“你若没别的事急着走，替我揉揉肩吧。”
“是。”兰怀恩擅长这些手上功夫，也很快察觉出晏朝其实并未放松，他暗暗一窥她的面庞，见她眼睛虽合着，眉心却是皱的。
“殿下。”
“嗯。”
“臣知道您忧心的事多，但这会儿，可否暂且放下？”
“唔。在放下了。”
安静而空白的时间总是过得极其漫长。兰怀恩动作缓慢，时不时瞄一眼晏朝，目光只如蜻蜓点水，不敢紧盯。他甚至以为晏朝已经睡着了，然而手上动作才稍一停，就听见晏朝忽然发问：“你跟着陛下多久了？”
兰怀恩轻怔，低头一算，回：“宣宁十六年至今，有六七年了，中间也贬出去过几回。”
“二十年冬么？”晏朝挑眉。
提起这个时间兰怀恩反应极快，眼神暗了暗，点头说是：“那年求殿下救命来着——臣总在想，若当年能一直留在东宫，跟在您身边就好了。”
这话违不违心就只有自己知晓了。晏朝懒得调侃他的感慨，默不作声地拢了拢袖子。
若她习惯性循声回头，定能看见兰怀恩莫名其妙懊恼到发红的脖颈。但她没有回头，她深吸一口气，说：“博古架旁往里走，纱橱隔了一间内室。”
兰怀恩沿着她的指示走近几步朝内望了望，片刻后听她接着说：“里间有张小榻，你抱我进去。”
兰怀恩惊愕回头，见她安安静静地靠在椅子上，他脱口道：“殿下不舒服么？臣去请太医。”
“不要紧。只是累了，”晏朝抬眼睇他，“不乐意？”
“不、不是。”兰怀恩于是小心翼翼上前，将她的衣袍略略整理，一手伸下去托起腰身，一手揽过她的肩膀，气沉丹田，斟酌着力道将她抱起。
晏朝默不作声，只把头往他怀里一靠，耳边就听到那颗激动乱跳的心。她微微张着嘴呼吸，总觉着自己心里也无端躁动。
不过几步的距离。兰怀恩要放她下来时，她突然想出声叫住他，但不知是想到什么了，噗嗤一声笑出来。
兰怀恩喉间兀地一滚，动作就停在半空，正要问，她先出声：“放我下来吧。”
仔细地放下怀里的人，又掣过一旁的毯子替她盖好。兰怀恩才弯下身，贴近她问：“殿下笑什么？”
晏朝不答，话锋一转反倒问他：“那丹药，吃了是不是会有些别的反应？”
兰怀恩立时清醒，说：“陛下吃了会浑身发热，发散过后倒还精神些。”
晏朝哦了声：“难怪有些热，想必是丹药的缘故。”她浅浅打了个哈欠，侧过身背对他。
“若药效发作，殿下就更不宜睡了，睡下了也只会难受。”
兰怀恩推一推她，又试探着要去摸她的额头。正纳闷：皇帝进丹后也得至少隔一炷香时辰才发作，且瞧她的模样也无甚异色。不过她余毒未清还在病中，也难保不会有什么意外……
额头也不烫。
但手却被扣住了，下一刻又被甩出来。力道不重，随之而来的还有晏朝幽沉的嗓音：“兰怀恩，你别得寸进尺。”
兰怀恩无辜地努努嘴：“殿下不得寸进尺，也不会让我抱进来。”
他提了提衣袍，在榻边席地而坐，耍无赖似的：“左右臣眼下不忙，就在这里陪着殿下。您这会儿可千万别睡，否则臣这等小人，可保不齐还会做出什么更得寸进尺的事来。”
过了两日，晏朝就去西苑给皇帝请安，顺谢赐丹之恩。若是旁的赏赐也就罢了，她清楚丹药在皇帝心里的位置，好歹得做出个态度。
既然当真服用了，同皇帝描述起来也更真情实感。皇帝见她精神果然很好，十分欣慰：“你肯听话，也不枉朕赐你灵丹妙药了。你这些日子受苦，朕自然心疼。也别着急，病嘛很快就会好的。”
现在的时机很微妙。皇帝犹未从端敏皇贵妃薨逝的悲痛中走出来，而信王的所作所为又令他起了厌恶之心。这些日子他已不愿意再召信王承欢膝下。
皇帝渐渐年老体衰，又长居西苑，近来不可避免地产生了孤零之感。这时候，便想起儿孙们来了。
太子告退后，皇帝就传召了后宫的谢贵妃和九皇子。
后又传谕昭阳宫孙妃和长乐郡王、信王妃和信王世子，以及在京的几位公主携儿女明日进宫面圣。显而易见，皇帝更偏爱孙辈们，这回难得享受一次天伦之乐。
晏朝并不关注这些，她只觉得天气仿佛又冷了些，算算日子，还有两日是霜降。她记得清楚，沈家最终的处决刑期即在此日。
时至暮秋，肃杀之气渐渐不似初时凌厉，不动声色地卷入西风，日渐消沉在寂寥与苍白里。下晌的天色暗沉沉的，风刮得凄厉急切，像是要下雨的光景。
多刑之季，牢狱较往常更为幽森苦寒。死囚们眼见人越来越少，也都知道捱不过这个冬天了，绝望地活着便尤为煎熬。
一层层门打开，越往深处走，连哭求声都消失不闻。狱卒送了饭，过一刻钟再回来收碗筷，仍然是有人吃了，有人没吃。
沈微已经习惯了凉的馊的，骤然换了这顿好饭，他有些意外，但心下隐隐有了猜测。他往狱卒离去的方向望去，眼前却是一片模糊：不知父亲眼下如何？
少顷，又一阵脚步声，接着是开锁声。沈微蜷缩在角落，见有人朝他走来，才迟钝地揉一揉眼，再三辨认，只依稀感觉像是宫里的人。
是她吗？
沈微费力地挪起一点身子，身上的枷锁压得他喘不过气。他张开嘴，试探着：“殿下？”
兰怀恩嘲讽一啧，也不嫌地上脏，倚着门就那么坐下去。乜眼瞧他：“都半死不活了，还敢惦记着东宫呢？”
沈微没想到是他，但他已没有心力再去挣扎，冷淡地把头一偏，默默地想：她果然不会来了。
“她当然不会来这种地方。”兰怀恩也这么说，脚尖百无聊赖地捻着一根枯草杆，口中淡漠宣判：“明天就是你的死期。”
“哦。”
“这段时间忙得很，拖延时间，才叫你们多活了一个月。”兰怀恩自觉这句解释多余而无用。
“哦。”
“沈老太太比你们早走一步，就在太子殿下审过你三日后。”
“哦。”沈微并不意外，时至今日，该失去的都已经失去了。
兰怀恩觉得无趣极了，敞开腿脚，随口扯一句：“我今日是奉东宫之命，前来见你。”
终于见沈微抬了头。那懵懂而惊讶的一眼，真是令人无比怜惜。也足够讽刺。
“判流放的沈家人，殿下会暗中关照。”兰怀恩编谎张口就来，左右如今也无人查证。至于沈家人的安置，太子当然没对他说过，但猜也猜得到。
沈微的神色终于有所松动：“殿下仁厚。”
“殿下当然仁厚，否则早不许你待在她身边了！”兰怀恩冷笑一声，几乎咬牙切齿低声说：“几年前陛下就逼问过殿下，为何总与你形影不离，甚至怀疑殿下有龙阳之好——沈微，你可是明知殿下身世，你究竟私下对她做了什么？”
突如其来的质问令沈微又惊又愣，一双眼瞪大了就酸疼干涩，竟不受控制地挤出泪。他其实并没有想哭。
“什么都没有。我不是有意的……”
“可你对她心存爱慕，不是么？”
沈微立时浑身一颤，勉强争辩：“你一个太监，休要胡说，坏了殿下的名声！”
“啧。同为男人，你以为你那点心思我看不出来吗？你也没必要狡辩，因为你已经不可能再站到她身边，你根本就不配爱慕她，更不配叫她为难。”
兰怀恩望着他，想起来许久之前的一件事。
那个时候沈岳任都察院二品都御史，提督各道。沈微才进刑部，平平无奇一介主事。
其时兰怀恩地位未稳，一着不慎被揪住错处，沈岳以都察院的名义把他捅出来，并把机会留给了初出茅庐的儿子，沈微借此露了头角。
那六十大杖险些要了他的命。彼时沈微站在他面前，瑟瑟发抖地监杖，还在自己的垫脚石面前，很没出息地晕了过去。
正深思恍然之际，忽觉衣袍一动，垂眼瞧见沈微不知何时爬了过来，一只瘦骨嶙峋的手死死掐住了他的袍角。
“我固然配不上她。但兰怀恩你一个奸宦，休想蒙蔽殿下！”
兰怀恩懒洋洋地坐着，看他艰难地扑上来，才捏住他的手腕：“蒙蔽？你不是了解她么，怎么就断定她对我一无所知呢？”
“噢，你是正人君子。这些年你踏踏实实跟在她身边，你心知你与她没有结果，所以不敢对她表明情愫，只有固执地跟着她。你自以为能为她排忧解难，你不怕丢掉仕途，甚至敢为她不惧生死，你潇洒不羁你玉树临风到头来依旧一塌糊涂！你自以为是无知天真，其实你什么都做不了。”
“沈家二十多年养出了你这么一个不学无术的多情种，一个光艳亮丽的废物！你爹早将你教成了一个瞎子、聋子、傻子，你在东宫任职数年，到如今你学会了多少东西？要是没你爹你早死了千儿八百回了——到如今，谁虚伪，谁蒙蔽谁？”
兰怀恩将他一把甩开，蹲下身，压低声音说：“我们都太清楚她身处那样的地位最需要什么，若她最艰难的那一天到来，我能逼宫助她登位，你呢？你能自保么？”
“这世上不只有你爱慕她。可你输了。”
兰怀恩站起身，回头时突然莫名生了点怜悯之心，对着奄奄一息的沈微，似是轻叹：“你的心，她或许永远不会知道。”
将近午时，京城上空一片乌云聚拢，墨色绵延盘亘，遍布天际，隐有风雨大作之势。西安门外四牌楼下一众百姓围观，刑场阵势严整，囚犯已被缚上刑台，刽子手肃立待命。
“罪犯沈岳，验明正身。”
“罪犯沈微，验明正身。”
……
“午时已到——”
台下顿时噤声，全场肃静。
“行刑！”监斩官令签离手，人头落地。
天上响了一声闷雷，狂风从云层里挤出来，卷携着突如其来的暴雨，豆大的雨滴如利箭般射下来，不过片时即将刑场的血腥味冲散开来，刺眼的红很快冲淡，百姓们也都各自迅速离开。
所有人散去以后，仿佛什么都没发生过。
兰怀恩的关注点本就不在刑台上，他摆脱了手下人，待一结束就拿了伞冲进人群里，果然精准捕捉到她的身影。她戴了斗笠，身上还是湿了半边。
他跟上去，替她撑伞，一句话也没说。
