一场闹剧最后以皇帝的怒火收场。居豹房, 远大内，服金丹，近佞宦, 一样也没松口。
接连贬黜数名官员已令众臣人心惶惶。而本该罪大恶极的兰怀恩, 罪名仅是殴打朝臣行为不端，皇帝训斥几句, 赐了五刑里最轻的笞刑，至此便了了。
晏朝从皇帝那里出来, 半道一转, 去监刑。
荆条在半空中一扬，破空声响如雷鸣。接着噼里啪啦一阵有规律的鞭打声，兰怀恩趴在刑凳上一动不动, 连闷哼都不屑出声。
晏朝纳闷，疑心他是否晕厥过去, 轻唤他一声：“厂督？”
那人便转过头，瞧见是她, 先是怔了怔。随即朝她笑笑，忽然“哎哟”一声开始鬼哭狼嚎地喊起疼来, 连行刑的太监都吓了一跳，险些丢掉手里的荆条。
晏朝观他神情, 知晓他大半是装的，就不肯再理他，只冷淡地吐出两个字：“活该。”
皱眉时，眼中那抹不悦便十分明显了。
对皇帝的行径, 她向来是无动于衷的；朝臣那里，她总在思量着如何左右权衡。唯有对兰怀恩，她想对他做出些什么, 却无可奈何。
她看着眼前矫这揉造作的太监，心绪忽而有些复杂。
她究竟是中了什么邪，才会觉得他会浪子回头？她在期望什么，期望他会为了自己而改变本性吗？
那她究竟算他什么人？
是君，是主，是他攀附的权势，还是他寻欢的绮念？又或许他真的有将她放在心上，而她愿意接纳，却又不敢承认。
暗自苦笑一声，“自作多情”四个字萦绕在心头挥之不去。她忽而觉得莫名烦躁。
兰怀恩受完刑，终于失了张牙舞爪的气势，虚弱地趴着直倒吸气。
有太监去扶他，他却摆手挥开，勉强撑起身，抬头仰望着晏朝：“今日一事，殿下应当是站在朝臣那边的吧。”
晏朝垂下眉眼：“你指望我同你站在一起？”
兰怀恩怔了怔，映着眼前人的目光渐渐涣散，压在心间的情绪却复杂起来。他重重地垂下头，冷风隔着衣袍凌迟着伤口，一道道的利刃。
“臣不是这个意思，”他闭着眼，两手无力地耷拉着，闷着嗓音委婉道，“陛下只是想听一句顺耳的话。”
“如此，有督公在陛下身侧就够了。本宫向来不是陛下称心的储君，更不擅舌灿莲花。”晏朝低低一叹，张了张嘴，立在原地半晌再说不出来什么，终是转身离开。
她怎么会不明白呢？
晏骊一直如此，她又怎么会看不明白呢？
晏朝没走多远，脚下的步子蓦然一顿。她回头，已不见了兰怀恩的人影。静立片晌，吩咐梁禄：“今日伤的是哪几位官员？你去太医院取些金疮药，亲自送过去。”
未及梁禄应声，她又续道：“还有今日在西苑赐了杖刑的那个。”
梁禄身形略一僵，惊愕抬头：“……殿下？”这不是明摆着跟皇帝对着干么！
晏朝抿唇，无所谓地叹气：“事已至此，陛下没心思多管这些。你去罢。”
事情今日闹到这个地步，想必皇帝也极为烦闷，若无人从中调和周旋，日后必定不得安宁。她既然插手进来，便不会袖手旁观。举手之劳而已，于皇帝、于她皆有好处。
再不济……左右皇帝看她不顺眼又不是一两天了。
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晏朝将手中急务处理完，揉一揉酸涩的肩膀，目光远眺窗外。天色尚早，只是晌午时分的太阳眼下已被云层淹没，入眼四处尽显苍白。
她垂手将案角一枚瓷瓶敛入袖中，起身往外走：“去司礼监。”
小九愣了愣，匆忙拿了她的披风，疾步跟上去。还未待张口问，晏朝已抬手示意他无需多言。小九无法，只得压下心底的担忧，应声道是。
太子的煖轿破天荒头一回停在了司礼监外，一众宦官提前并未收到消息，此刻只得仓惶迎驾。为首的几名秉笔随堂正心慌意乱之际，太子却开门见山只问：“兰怀恩在何处？”
一人出声答过话，便引太子前去。
留在原地的众人顿觉如释重负，因东宫的人尚在堂中，并不敢妄加议论，各自噤声散去了。
晏朝推门入内，遣退闲杂人等，悄无声息地进了内室。甫一见到人，便对上那双惊愕的眼。
她恍惚想到，去岁冬，她将兰怀恩禁在东宫后院，某一日去看他时，似乎也是这样的场景。
“殿下？您怎么来了？方才程泰说殿下驾到，臣还不大信……”兰怀恩怔怔地看着她走近，动了动身子，装模作样要撑着行礼。
“免了，”晏朝从袖中摸出瓷瓶，搁到桌子上，又自顾自坐下，慢慢看着他，“伤不重？看着精神倒好。”
兰怀恩不禁“嘶”了一声，扯扯嘴角。知太子要来，他自然要打起十二分精神。只是这话从晏朝口中说出来，冷漠之余倒多了些别的意味。
他违心点头：“多谢殿下关心，臣并无大恙。”
稍稍一顿，语气转作低声，听着颇为委屈：“臣若喊疼，殿下要说活该；臣若不喊疼，殿下又解不了气。”
晏朝暂且不理会他的阴阳怪气，垂眼又问他：“上过药了？”
“臣是陛下亲自下旨责罚的，没有陛下谕旨，臣并不敢私自做主。”
他在御前伴驾多年，太清楚皇帝的心思，此刻罚他不过是要给那官员一个交代，得表个态。身边奴婢和朝中臣子孰轻孰重他还是分得清的，且显然兰怀恩更好拿捏。
皇帝不愿回去，是以悄无声息地退了一步。
晏朝捏着瓷瓶，坐到他身边，微微偏头看他，面色清淡：“翻身，衣服脱了，我看看。”
“啊？别别别……”兰怀恩下意识一躲，几乎要跳起来，猛然牵动伤口，顿时疼得龇牙咧嘴，倒吸着冷气推辞，“殿下千金之躯，怎能劳动您做这些？多谢殿下赐药，臣稍后自己来，或是让程泰也……”
晏朝挑眉：“本宫亲自给你送来的金疮药，你叫别人给你上？别废话，我忙得很。”
“还有，上回验完心，这次该验身了。”
兰怀恩浑身一抖，又恐多言惹她生气，默不作声地背过身，哆哆嗦嗦地将里衣褪下。晏朝看着他猩红的伤口，手上动作顿了顿，转头轻道：“你忍一忍，会疼。”
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上完药，兰怀恩已满头大汗。他松开紧攥着被子的手，掌心有些黏腻的汗意，缓下呼吸才一抬头，眼前伸过来一张帕子，轻轻擦拭他脸上的汗。
他唇色发白，回头笑一笑：“听闻殿下给今日受伤的官员也赐了药下去，臣却实在有幸，能得您亲自照顾。”
晏朝不接他的话，将帕子塞进他手里，垂眸看着他：“下回再这样，我就不管你了。”
再怎么样？她没明说，兰怀恩心知肚明。他一声不吭，低头擦着手。他从前受过那么多伤，再要命的伤都不及此刻背上的鞭伤灼痛，由皮肉深入骨髓，贯过胸膛，一直疼到心脏。
他动了动唇，想问一句，他究竟可不可以，奢想同她站在一起？他对晏朝那句话耿耿于心，纵使知道当时不过就事论事而已，也知道她生气，但仍然难以释怀。
话到嘴边，犹豫了一瞬，终是没开得了口——殿下自然是不能同他站在一起的，太子怎么可以和奸宦同流合污。
他只是记得，他当时忽然好难过。
沉默良久，他模棱两可应了声“是”。也不知是答应下不为例，还是索性自生自灭。
想了想，还是对她解释：“臣跟着陛下，一向进的是谗言，与廷臣为敌是常事。同那名官员动手是因为他出言羞辱臣，他们既要将事闹大，那就往大了闹。再者，况且陛下若回乾清宫，于殿下而言弊大于利。”
“这些你不用同本宫讲，本宫明白，也分得清是非。”她顿了顿，轻叹一声。心道若当真明辨是非，她是不该来的。
兰怀恩听出来她话里的意思，唇角微不可察地一翘。他侧过身，伸出手去试探着勾她袖中的手指。
便分明感觉到她指尖陡然一颤，本能要躲开，却又安定下来。他心间一动，进而得寸进尺地握住她的手。
“殿下就这样堂而皇之地进了司礼监，可想过如何解释？”
晏朝目光在她身上一扫，悄无声息地将手抽出来，起身道：“兰掌印殴打朝臣，受笞刑毫无悔过之心。本宫前来司礼监亲自训斥，你可知罪？”
兰怀恩笑得明艳：“臣兰怀恩谨遵太子训令，便是再加五十鞭也不敢有怨言。”
庑房内传出尖锐的瓷器碎裂声，随后太子怒气冲冲推门而出。众人自觉猜了个七七八八，大气也不敢出，哗啦啦跪了一地，唯恐这怒火殃及池鱼。
至于西苑那边，果如晏朝所料，皇帝对兰怀恩的“诉苦”置之不理，睁一只眼闭一只眼就过去了
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小雪节气方过，京城短暂地飘起一层薄薄的雪沫，落地如白霜，顷刻间便消融得无影无踪。正应了“小”字，寒未深而雪未大。
东宫近来氛围不错。太子生辰临近，今年适逢她二十整岁，依着古礼正是及冠之时。她虽依着皇室冠俗，早早在册封储君时已将冠礼行过，但当年着实潦草了些。
是以东宫一众官员早有商量，有心借今年生辰着意贺一贺。
但此时，西苑忽然又传来圣躬不豫的消息。一时间引得朝中人心动荡，议论纷纷。
皇帝近几年身子一直不大好，每年冬季不可避免地要生一场风寒。去岁便是由风寒始牵出陈年旧疾，数病齐发，已至连月卧床不起的地步。
而今年看态势，仿佛较去年更为严重。朝臣忧心皇帝，除却日日上问安折子，仍将此归结于西苑偏僻阴冷的缘故，坚持不懈地请求皇帝迁居大内。
皇帝烦心不已，索性以养病为由，又将朝堂丢给了太子和内阁。
兰怀恩宣完旨，看一眼沉稳端重的太子，心下不由得感慨：竟是和宣宁二十三年极其相似。
这一年惊心动魄。好在，她应该不会再受去年那般大的委屈了。
在内无溺宠皇子掣肘，在外则众派臣子归心，太子理政愈发得心应手，朝堂上下秩序井然。
一时间东宫威望提升不少，便连素来盛气凌人的东厂督公也夹起尾巴，不敢再忤逆她。
皇帝待太子的态度虽不及当时的晏骊，却也没有之前那样刁难苛刻。只是晏朝早已无心感念父子恩情。
她万事谨慎，把握着分寸，几乎日日前往西苑，要务仍禀与皇帝，偶尔也抽出时间亲去侍疾。
是所有人都乐得瞧见的场景。
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孟冬中旬末，皇帝在出门时不慎跌了一跤，当即晕厥过去。圣躬本就欠安，禁不得大动静，这一跤尤为凶险，皇帝苏醒后整个人似是垮下去一截，精神也恍恍惚惚时好时坏。
当日涉事宫人已悉数处置。兰怀恩借机将御前宫人几乎齐齐换了一遍，颇有排除异己的意图。私底下有人怨他专断，却是敢怒不敢言，有太监竟还偷偷跑到东宫去告状。
然而太子闻言，也只是蹙了蹙眉：“竟有此事？”其余并无所动。
兰怀恩那里她暂时实在顾不上，只想着他不要太过分就行。
圣躬日渐病重，太医院绷紧了弦，忙碌起来，众太医轮流着一天十二个时辰守在御前，一刻不敢松懈。
晏朝傍晚去西苑时，皇帝才发过一通脾气，精神恹恹，连晚膳也不肯用。宫人们战战兢兢，端着盘子跪了一地。
她于皇帝榻前伏首行过礼，半晌才听见皇帝虚弱的声音，出口却是责问：“朕听说，你要杀清馥殿的道人。”
“是。金丹伤身，而妖道屡进谗言，惑主服饵，儿臣实不能再容他损害圣体。现人已关押在狱中，听候发落。”
皇帝靠在床上，重重一咳：“听候发落？你都准备杀了，听谁发落？”
“儿臣已命人审过，吴天师和空石山人对伤及龙体一罪供认不讳。请父皇下旨诛杀妖道。”她顿了顿，觉着屋内气氛凝滞了一瞬，心下做足了准备迎接皇帝的怒火。
她将随身携带的供状呈上去。皇帝仅粗略一扫，便丢给身边的太监，沉默半晌才轻嗤：“比去年长进不少。”
晏朝微怔，一时竟没反应过来。有些辨不清皇帝的语气，是嘲讽还是别的。
“平身罢，”皇帝阖了阖眼，又转头看她，“吴氏师徒，诛九族，其余道士，杀。朕累得很，你去办。”
“是，儿臣遵旨。”
她起身，暗自松了口气，转过头示意宫人将膳食端上来，一边又劝皇帝：“父皇尚在病中，太医说饮食宜清淡，晚膳您多少用一些。君父有恙，臣子们都很担忧，日日上了折子问安，您该保重龙体才是。”
晏朝端起粥，指腹探到碗底的温度，眉心一蹙，低声道：“有些凉了，撤下去重换罢。”
宫人告了罪，连忙退出去。
房中碳火烧得暖热，皇帝觉着闷，索性坐起身，目光却一直定在晏朝身上，将她一举一动尽收眼底。末了才悠悠开口：“太子是当真不善辞令。”
晏朝从容躬身敛首：“父皇恕罪。”
“可朕瞧着你顶撞朕的时候，口齿伶俐得很，”他虽言语尖刻，却未有半分凌厉气势，抬手示意晏朝莫慌，复又感慨似地说道，“朕的儿子们侍疾，昭怀太子恭顺温和大小事亲力亲为，晏平痛哭流涕比朕还难过，晏骊千方百计让朕心情舒畅。只有一个你，半天憋不出一句话，借着朝臣拿为君之道来劝朕。斐儿还会跟朕背诗哄朕高兴呢，你连他也不如。”
晏朝脸上微有窘色，讷讷：“儿臣……”
“你是储君，也是朕的儿子，父子私下原不必这样生分。你上回替朕喝那杯茶的时候，也是一句话都没说，朕若是反应慢了些，那顿骂你都得委屈受着。”
皇帝盯着她看了半晌，见她仍一声不吭，只当她腼腆，终是叹了口气。
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离开西苑时外头已夜色漆黑，朔风寒冽。
晏朝拒了煖轿，由兰怀恩掌灯，两人走在甬道上，四周是重重宫墙，脚下是冰冷的青砖。
“陛下为难您了？”兰怀恩一直觑着她的神色，忍不住问。
“没有，我没事，”晏朝回过神，摇了摇头，脚下步子却忽而停了，压低声音问他，“兰怀恩，你平日在御前服侍，可知圣躬究竟如何？”
对于皇帝的身体，太医院上下齐心，年年都是同一套说辞。久而久之，她也察觉到定然有所掩饰。
兰怀恩抬眼，轻轻开口：“陛下身子早亏空了，风寒、金丹、美色，哪一个都是要命的。如今神智尚还清醒，瞧着光景也不差，只是经年累月的沉疴何其难解，一次一次地折腾，指不定哪一回就醒不过来了。”
他低头，拉过晏朝的手，在她掌心写了个字。
“殿下若有打算，需得早作谋划。”他续了一句。
晏朝沉默，突然觉得厚重暖和的大氅也挡不住冬夜的寒意，吸进鼻子的冷空气冻进心底。
她微不可察地点点头，又问他：“那几个道士，你审人我一向放心。只是，方才出来时梁禄禀我说空石山人自尽，你想必也是知道的，可有什么线索么？”
若非将那几人下狱，她着实未曾料到，空石山人竟是福宁寺的怀清。这其中曲折，还没来得及查清，人就忽然自尽而亡。
“严刑拷打之下，空石与吴天师一样，从头至尾坚持只肯招供献金丹是求名利，其余再无招供。”兰怀恩也纳闷，东厂向来精通刑狱，能从死人嘴里撬出来东西，这一回竟被两个活人难倒了。
若非心性实在异于常人，便是当真清清白白了。可他从前能构陷得了假供，缘何现在却审问不出来真话？
“那若是其背后有人指使，你可有疑心之人？”
兰怀恩努嘴，笑了笑：“臣与殿下想的应当是同一个人。”
倒也不必明说了。
晏朝抬头，仰望无垠夜空。今夜无星无月，浩瀚苍穹如无尽深渊，凝视久了，仿佛要将人吞噬。近处，墙头暗瓦，角落石兽，微光疑落霜。
“还有一件事，”晏朝眸色深深，抿唇，“北部，鞑靼侵犯虞台岭一带长城，这桩军务，你未曾禀奏陛下？”
“陛下清醒时大多心情烦躁，不肯听。”
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宣宁二十四年十月下旬初，钦天监上禀，有异星大如弹丸，青黑色，见于东方。西行，扫内阶，入紫微宫，将犯帝座。
皇帝病得昏昏沉沉，闻言顺口问了一句：“犯帝座……可与朕的病有关么？”
“回陛下，此次客星凶险异常，直逼紫微，已将危及龙体。”钦天监声音浑厚有力，一字一句如雷霆之音击入皇帝耳中。
皇帝不知怎的，心底一悸，突然想起来数十年前那场大病。便生生吓出一身汗，猛然睁开眼，喘着大气，哑声问他：“如何解？”
“避不及，则杀之。”钦天监说完这句话，额上也冒了汗，显然紧张到极点。
兰怀恩扶着皇帝，眼神死死盯着钦天监，心下亦是一凛。
这与二十年前几乎一模一样。
冬季，鞑靼南犯，天子病重，星象有异。
皇嗣诞生，女胎主邪。
储君居东宫，主青色，临近生辰。
皇帝眼前一黑，直挺挺晕了过去。兰怀恩冷厉的目光射向钦天监，叱喝一声：“钦天监御前奏对失当，伤及圣体，乃大不敬之罪，拿下！”
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作者有话说：好久不见，谢谢你们还在～
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