有东厂及锦衣卫护送, 回宫这一路再无阻碍。
众官员走得稍慢，仍一刻不敢懈怠地往皇宫赶去，最终不得不停在午门外——森严的守卫将他们拦在门外, 寸步难进。
有人上前质问, 侍卫明确答说奉太子命，请众人在此暂侯。
何枢立在人群外, 并不不惹人注目，他闻言皱了皱眉头。且先不说太子身份一事如何解决, 只需站在晏朝立场上稍加思量, 便觉此举实在太过草率，完全不像是她往常谨慎的作风。
众目睽睽之下，这不是平白给了人把柄议论么？
他目光深了深, 转过头招来两名不起眼的小官，低声吩咐几句。两人一揖, 悄然退下，朝东去了。
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离乾清宫愈来愈近, 晏朝遣退了身旁随侍，仅同兰怀恩预备进殿。前脚才踏上台阶, 身后遥遥传来一声厉喝：“站住！”
晏朝眼波微微一动，停了步子, 转过头去。
这么多年，能在宫里这般无所顾忌、任性骄纵的，就只有永嘉公主一人而已。即便是当初最得圣宠的李氏，面子上也尚且和和气气的。
这性子是被皇帝一点点宠出来的, 从天真烂漫到直率骄横，从小到大当真没受过什么大委屈。
若非要说永嘉公主心里有什么憋屈，那大约就是她这个“鸠占鹊巢”的太子了。
她瞧见永嘉公主脸上倨傲且怒气冲冲的神色, 不愿同她多言，索性连声长姐也不愿意叫，只淡声吩咐：“公主怀娠，不宜动气伤身，派几个人送她回公主府。”
说罢不再理睬，回身径自迈上台阶。
永嘉公主似是没想到晏朝这般果断干脆，满腔的怒意爆发，正欲开口，几名内侍已快步围过去，作出请她回府的架势。
见她无动于衷，其中一人上前低声劝道：“公主息怒，玉体为重……”
永嘉公主依旧剑拔弩张，那内侍横手一拦，口吻略生硬些：“也请公主为薛家着想。您与驸马鹣鲽情深，若您出了什么事，陛下迁怒下去，驸马少不得要担上个侍主不力的罪名。兴济伯府也不能置身事外。”
“晏朝，你敢动薛恒！”永嘉公主勃然变色，怒目以视：“你欺上瞒下，胆大妄为，如今还敢在御前——”
“我即便如此，永嘉公主，你又能如何呢？你什么也做不了。”
她冷淡打断她，头也不回地又登一阶，续上最后一句：“只要这天下还是晏氏的，永嘉公主永远是最尊贵的嫡长公主。”
永嘉公主僵在原地，许是寒风凛冽，满腔怒意顷刻间消沉下去。心头那把火无端燃起，又无端熄灭，终只是徒然费神。
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晏朝同兰怀恩进了东暖阁，里头地龙烧得正旺，扑面而来一股融融暖意。殿内温暖如春，殿外天寒地冻，天差地别判然不同。
兰怀恩先行趋步入内，禀过皇帝，才又退出来，向晏朝一躬身：“陛下传您进去。”
厚重的帷帘掀开，她缓步走上前。内室亮着几盏灯，明亮却死寂。皇帝浅弱的呼吸声微不可闻，命若悬丝，仿佛随时可能一命归阴。
晏朝脚下站定，理一理衣袍，垂眼伏身拜下去：“儿臣恭请父皇圣安。”
半晌不听皇帝回应。她犹豫了片刻，兀自抬起头，瞧见靠在榻上的皇帝正望着她。两人目光堪堪一撞，晏朝心头忽而有些异样的感觉。
因着病痛折磨，皇帝周身的戾气消散殆尽，面庞上仍残存着天子独有的威势，只是精气神远不胜从前。
一个月，皇帝的身体快速衰败，眼窝深深凹陷，颧骨高突出来，脸上的皮肉干瘪下去，整个人也瘦得脱了形。
晏朝心里到底有些触动，竟怔在原地，喉头一热，却半句话也说不出来。但情绪也只仅仅动摇了须臾，便及时收了回来。
皇帝早已无力发火，然而脸色依旧僵硬到了极点。他强撑着一口气，盯着晏朝看了良久：“你怎么敢——”
“父皇真的不明白吗？”
晏朝轻笑了一声，平静地注视着皇帝：“若儿臣不敢，二十年前一出生就被掐死了。您既然已命人审过宁妃娘娘和梁禄，想必也知晓当年始末原由。”
在崔家那七年，从她清楚地知道自己要活下去开始，就没有回头路了；又或许从她以中宫嫡子的身份从太后皇帝的魔爪下活下来开始，就注定了不能退缩。
数年落魄皇子，数年东宫太子，四面荆棘险恶，脚下刃锋偏狭。她一步步走到如今，储君二字刻进骨血里，置身其中时，早就抛却了男女之分。
既是处在这位子上，便不许他人染指分毫，更不可能轻易拱手相让。
“星象之说究竟几分真几分假，父皇其实心知肚明；到底是天灾还是人祸，您宁肯自欺欺人，也要信其十分。前后相隔二十年，一母同胞的双生子，连着温惠皇后，您誓要将中宫崔氏这一脉斩草除根——可我既然活下来了，凭什么就不敢？”
她眼中一抹不驯之色转瞬即逝，复扬眉续道：“儿臣此去边关随军抗敌，现已除去边患，大胜归来，儿臣更亲手斩杀鞑靼珲台吉，那么钦天监的推言就不攻自破了。”
“换言之，无论儿臣是男是女，都不会影响社稷稳定。”她最后一句话落定，心头微漾起得逞般的轻松。
皇帝本已心烦气躁，头晕目眩间，听得她末尾那句，骤然血气上涌：“崔氏是骗子，宁妃也是骗子，你们合起伙来欺瞒朕，欺瞒了全天下人！晏朝，你不忠不孝，不仁不义，绝无可能继承大统！朕已命人召肃王进京，再不济还有八皇子，或者晏堂——绝不可能是你，绝不可能！”
这么一长段话说出来，加之大动肝火，皇帝脸憋得发红，深深喘着气，虚汗直出。
晏朝不知何时已径自起了身，立在榻前，垂眼睨着皇帝。
瞧见皇帝开口要斥她，她将目光移开，权当没看见，自顾自冷然说道：“您是觉得我会任由肃王进京，还是觉得这道圣旨能一路通畅到达肃王封地？至于旁人——八皇子连字都认不全，晏堂路还没走稳呢！”
“你——”皇帝顿时惊到失语。她已连圣旨都敢违抗了。想来也是，她一向谨慎，想必早有谋划。
仿佛是一瞬间，他思绪闪过，忽而又意识到什么，心底猛然沉坠下去，瞪大了眼死死盯着她：“……斐儿！你对斐儿下手了？”
晏朝轻怔，旋即明白皇帝的意思。她皱一皱眉头，目光还算坦然：“儿臣还不至于对一个孩子下手。”
皇帝重重咳了两声，颤巍巍伸手指着她：“你不肯承认、不承认朕也知道，除了你再无旁人！斐儿年幼夭折，朕欲追封他为太孙，朝臣百般阻挠；后又传出来子虚乌有的流言，说斐儿不详是因着昭怀太子。你一向对钦天监之说耿耿于怀，又视昭阳殿为眼中钉，这件事你敢说你不知道？由此可见，斐儿那场风寒和你也脱不了干系！”
不知是不是因为殿内太热的缘故，晏朝的右臂忽然开始隐隐作痛，袖中指尖有些发麻。
回过神，皇帝正好语毕，她抬眼，随口反问一句：“父皇既然都知道斐儿的流言是子虚乌有，怎的就从不觉得，钦天监这一回的推言，是有人借了二十年前的事欲置儿臣于死地？”
“果然，流言就是你蓄意谋划的。”皇帝依旧是咄咄逼人的气势，避过她的发问，结论下得理所当然。
晏朝有那么一瞬间的错愕。
她自然能猜出来是谁做的。皇帝那么看重晏斐，要查早就查了。只怕是查不到什么，或者查到的结果“不合意”，才索性将气一齐发泄到她身上。
开口反驳的无力感当即化作无所谓，她瞥了瞥皇帝，不解释也不争辩：“那您就当是我做的罢。”
寝殿窗户关得严实，为了挡风，半点天光也不见，殿内便稍有些闷。烛芯时而轻微一响，耳边只觉得安静极了。
皇帝恨恨的目光钉在她身上，俨然一副要将她生吞活剥的神色，却并没有惊怒失常。他胸口剧烈起伏，嘴唇发白。
半晌，那双目眦欲裂的双眼，淌下两行清泪，泪光在猩红的眼眶里显得格外违和。水色浅痕沿着那张素有威严的面孔滑下，轻细且单薄。
晏朝头一次见皇帝落泪。知他是为晏斐，自己不免也想起来那天真烂漫的小孩子，脆弱到连一场风寒也受不住，终归有些动容。
眼前的皇帝没了声音。当一抹殷红刺进眼帘时，晏朝才意识到不对劲，心头猛然一凛，转身扬声道：“兰怀恩，传太医！”
帘外急急应了一声。
她转过头，见皇帝头极不自然地垂着，什么动静也没有，大约是已晕厥过去了。她未加思索上前几步，伸手时忽然犯了难，踌躇一瞬，先勉强用左手扶着皇帝靠在软枕上，又拿帕子替他拭去唇角的血迹。
收回手时，皇帝却突然虚弱出声：“怎么就不问朕，为何没废了你？”
晏朝似是没想到他还醒着，怔了一怔，摇首轻道：“儿臣不知道，也不想知道了。您现在废不了我，以后也废不了。”
皇帝顿时心头一堵，眼前晕了晕，这回彻底昏了过去。
太医院的人来了大半，听闻皇帝的病情后轻车熟路地诊脉、施针、开药，宫人们也有条不紊地按着吩咐服侍。足见这种状况之前已出现多次。
兰怀恩趁着空当儿，低声同晏朝讲：“眼下的药都同之前的大差不差。”
皇帝身边有两名太医在照看着，其余众人聚集在外头，闲下来时便有意无意地望向晏朝，却又不敢轻易议论，只得面面相觑：皇帝显然大限将至，接下来呢，又该如何是好？
晏朝端然立着，时不时问上太医一句，脸上仍是如常神色，实在冷漠却也无可挑剔。
待皇帝转醒，众人皆暂且松了口气。皇帝呼吸平稳，睁眼望了望殿内，又合上眼，哑声开口：“晏朝。”
他直唤名字。
晏朝挑眉，敛身垂首：“在。”
“笞杖五十，罪名你自己清楚，”皇帝疲惫得很，翻了个身又撂下一句，“兰怀恩亲自行刑。”
跪在后头的冯京墨闻言，霍然直起身子欲为晏朝求情。她身上的伤皇帝不知晓，他可是一清二楚的。
还未开口，忽被身旁的一名太医拉住，不管三七二十一先将他的头狠狠按下，一记凌厉的眼神射过去，勒令他闭了嘴。
太医们尚未从暖阁退出去，已听见外头遥遥传来尖锐一声：“笞——”听得他们不由自主地胆战心惊。
御前的消息总是散得格外快一些，那一声幸灾乐祸的刑令传到朝臣们耳中时，他们还聚在宫外尚未离去。
对此自然是议论纷纷：暂且抛去旁的不说，这东厂和东宫之间的深仇大恨，怕是此生难消。兰怀恩也不怕太子当真登位后报复？
然而紧接着，是太子身边的宦侍出来，传的竟是东宫令旨：明日皇太子御文华殿视事，各司有事，奏请施行。
众人心下凛然，太子已见过皇帝，地位并没有什么变化。况且，方才失言的那名官员被锦衣卫带走后，至今尚无下落呢。
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作者有话说：众臣子（吃瓜看戏）：东宫东厂水火不容，必定争得你死我活
朝兰（从被窝钻出头）：啊对对对
