“咚！——”
“咚！——”
“咚！——”
天未亮,丹鹤门外的鼓一下连着一下，铿然响起。
正值待漏时分，乘着辇轿,陆陆续续汇集在丹鹤门前等着上早朝的各文武大臣,皆被这震天响的鼓声吸引了过去，纷纷侧目或掀开轿帘向宫门外望去。
这鼓声不是普通的鼓,名为“登闻鼓”。
此鼓设立于北邺开国高祖皇帝时期，如今已过了几百个年头。
高祖曾立下祖制：若民间有奇冤巨屈,各级州郡县署审理不公或拒不受理者，抑或有关乎国本之重大灾情、战事、阴谋等，而渠道壅塞不上达者，可径至皇都丹鹤门外，击此鼓鸣冤。
敲击此鼓,可绕过各个司法机构,直达天听。
鼓声即是号令,皇帝必须聆听。
不过，通往天听之路绝非儿戏。
为确保此制不被心怀叵测或锱铢必较之徒滥用,高祖皇帝颁下了极其严酷的铁律，以一块巨大的“警世铁碑”矗立于鼓旁，上面写着：
【闻天鼓响，天听即达。朕必亲览,以察民瘼。然,律法森严，不容戏侮。
所告之事,经有司勘验复审，若属查无实据者，杖一百,徒三年。若属无中生有，恶意构陷之诬告，即以所诬告之罪，反坐其身。如告人贪墨者，自身受墨刑。诬人谋逆者，本人处车裂之刑，且罪及宗族，连坐不赦。
至若田产银钱之争、户婚邻里之细故、日常口角之微瑕，此类琐事若滥行上告，即视同欺君罔上，罪加一等，流放千里，纵遇恩赦亦不得减免。
此谕既出，举国遵行，务使民情得以上达，国法不致轻犯。】
正因有如此严苛的条件在，这面鼓虽立于宫门之外，却多年已没有响起。
直到今日，这才被擂响。
众百官对击鼓之人好奇不已，进了宫门的又退出来想见见击鼓者是谁。
只有司徒兼任录尚书事王昌、司空高俦，以及御史中丞陈伯夏，还有几个四品以上的大员，以及闭着眼睛休息的李幸，站在原地未挪动半分。
武卫营的士兵瞬间围拢上来，冰冷的长矛齐刷刷指向最中间的人。
众目睽睽下，琅羲一袭素衣立于正中，目光扫过身前交错的锋利枪尖，神色自若。
她整个人面部莹白胜雪，未施粉黛的脸庞透着惊心动魄的美，一双眼眸亮若寒星，时不时透着冷冽，面容上寻不到半分慌乱怯意。
她从容地将手中的鼓槌放回原处。
须臾，忽有一身影穿过众臣工，一名手持莹白玉笏的大臣快步走出。
他立定身形，目光如炬将琅羲上下打量了一番。
随即略作沉吟，清了清嗓子，嗓音洪亮又沉稳地开口：“闻天鼓响，圣听已达。然律法在上，尔可知晓诬告、滥诉之后果？”
来之前，她们早就弄清了所有需要清楚的事。自然明白其中利害。
听闻此言，琅羲脸上毫无畏惧。
落地字字清晰地回：“贫道所告之事，桩桩件件皆有实据，愿以性命担保，绝非虚言。恳请大人，明察秋毫！”
青袍大臣照例接着问：“道长要状告何人、何事？”
琅羲平静开口：“贫道今日冒死叩阙，所告非为一己之冤，乃为定、凉、夏三州百万生灵请命。今三州之地，匪患已酿成燎原之祸，乱贼聚于山林据险立寨，势力日盛。其众掳掠不止，所过乡邑尽遭袭扰。更有甚者，竟敢公然竖起‘清君侧’的反旗，叫嚣要杀到这建安皇城来。”
“边军精锐尽调北疆御敌，州郡守军兵力空虚，器械匮乏，虽有忠义之士拼死抵抗，却寡不敌众，只能坐视贼势蔓延，百姓受祸日深。我县县令虽位卑未敢忘国，屡屡上书，泣奏匪情危殆，恳请朝廷发兵驰援。可奏疏如江流入海，杳无回音。”
“贫道虽微末，但身为道门之人，不忍见百万生民涂炭，千里疆土糜烂，故不得已来到这丹鹤门外，以鼓声上达天听，恳请陛下速速发令，调兵遣将驰援三州，救黎庶于倒悬，挽危局于既倒。”
在场众人听了这话，即便听到匪患要清君侧，除了几个武卫营的人面面相觑，多数人则表情变也未变。
站在琅羲面前的大臣，未有其他反应，平静说：“道长说的那三州常年来态势安稳，百姓安居乐业。前些日子只有那金城郡糟了决堤，可朝廷在受到金城郡太守奏疏时，已派了粮食跟银两前去用于救援。”
“这其中当地虽有不作为的官员，但也已被李黄门亲自押送回建安问斩。”这大臣语气悠悠，抱着玉笏问她：“道长字字泣血，说的那些这些匪患能从何处来？”
面对对方的不相信，琅羲眉宇间并无愤怒，她意有所指回：“要说这匪患来于哪里，在草民的记忆里，就在金城郡水患之后。”
她语锋一转，嗓音清亮暗含锋芒：“水淹了良田，有些灾民哪怕拿着朝廷救济的粮食也吃不饱，迫不得已落草为寇，这些人多是劫富济贫，不会底层互害，滥杀无辜，只想讨一口饭吃。”
“当然，这些人只是极小的一部分，多的是浑水摸鱼，无恶不作，本就以抢掠为生。”
未等那大臣开口回应，琅羲已抢先动作双臂倏然高举过顶，呈上昨夜于羽涅一起拟好的奏疏：
“恳请大人为草民通传，允草民亲赴御前，面见圣上陈诉！”
登闻鼓既已敲响，按律须引叩鼓人御前面圣，此乃国朝定例，纵是王公亲贵亦不敢违逆，旁人更无半分阻拦的道理。
虽或有心思活络者暗存阻挠之念，可此刻阶下万众瞩目，文武百官、禁卫军民皆看得分明，谁也不敢在众目睽睽之下坏了祖制规矩，落得个“欺君罔上、擅阻民情”的罪名。
持笏的大臣心中纵然仍有疑虑，但也知此时再无多言的余地，传奏民情本就是他的职分所在。
他只得收了审视的目光，朝琅羲略一颔首，侧身引着她往宫门内走去。
待宫门前的身影渐渐消失在朱红大门后，一直隐在远处的翠微，这才悄然探出身来。
她望着宫门方向轻松了口气，旋即不再耽搁，转身快步往机衡府的方向跑去。
*
得知琅羲已顺利入宫，羽涅一直高悬的心这才稍稍落下。
她暗自舒了口气，却不料这细微的神情被榻上刚换完药的桓恂瞧见。
他嘴角一扬，带些戏谑：“这下总算能放心了？”
羽涅回头迎上他的目光，移步走到床边的木凳前坐下：“我原以为会有人阻拦小师姐，幸好，她平安进去了。”
这话倒非无端担忧。
今日行事前，她派宋蔼快马前往机衡府，将叩鼓面圣的全盘计划禀报于他。待琅羲一动身，她便立刻动身亦然赶来此处。
这般安排，只为防备突发变故，若宫前有失，两人也能及时筹谋策应，不会让琅羲孤身涉险。
桓恂将她的心思看在眼里，朝她递了个眼神：“既然暂且将心放到了肚子里，不如也将桌上的早饭先吃了，这一整天不好等，总不能一直饿着肚子等人回来。”
顺着他的目光望去，羽涅看见圆木桌上摆着温热的粥碗与几碟精致的小菜。
此时窗外才刚过寅时末，天际蒙着一层朦胧的青色，晨光尚未穿透云层，偶尔有几声清亮的鸟鸣从屋外传来。
踏进宫里，才是所有事情的开始。
琅羲一时不回来，她难以安心坐着享用早饭。
她担心道：“你说天子要是不受理此案，我们该当如何？”
“他不会坐视不管。”桓恂语气笃定：“南殷要提前北伐一事，用不了两天，就会传入他的耳朵，攘外必须安内，这是自古以来的定理。”
他说的话，她都明白，万事开头难，她们第一次做这样危险，甚至一不留神就会万劫不复的事，想要将心定下来谈何容易。
他自然懂她不安的根由，当下便将那些还没来得及说的安排，一一向她和盘托出。
“而且宫里还有杨中书在。你让宋蔼来报信的那一刻，我就已经命谢骋快马赶去见他了，特意嘱咐他，若是遇上沈道长相关的事，务必在天子面前多进几句言。”
“杨中书出身寒门，为官清正，如今已辅佐三朝帝王。以他的出身，能在士族垄断的文官体系中获此高位，掌此重权，足见赵云甫对他何等倚重。他若开口，赵云甫不会不听。”
羽涅第一次从他口中听到其他大臣，想来他这样说，在赵云甫面前，杨度的话定有分量。
“如此，那我就放心了。”她悬着的心稍稍落了些。
屋子里其他人都被屏退，只有他二人在。
她望了望桌子上的粥，起身过去盛了半碗，端到他面前。
他挑了挑眉梢，故意道：“我一臣子，让公主侍候我，岂不是以下犯上？”
她吹着勺子里的粥，瞧了他一眼，说话的语气带了些嗔怪：“受伤还贫嘴，看来咱们桓大人还是伤的不够重。”
“喏……”她将凉些的粥递到他唇边：“快些吃吧，不然等粥彻底凉透，喝了伤胃，仔细我不管你。”
话里带着几分假意的“威胁”，她指尖托着碗底，语气里那点嗔怪早没了踪影。
桓恂笑得惑人，他看着她的眼睛，随即喝下了她喂过来的粥。
用完早膳，门口守着的婢女将桌子上剩下的饭撤走。
羽涅将自己准备炼制火药的事告诉给了他。
她道：“我原就打算去陇西采买硝石配制火药。如今，总算能重操旧业。”
他听了这话，脸上并无多少欣喜：“为何不等李幸的事彻底了结，再着手此事？眼下看来，它未必急在这一时半刻。”
她微微笑了一笑：“时机不等人，配制火药工序繁复，须得提早准备。”
根据书中记载，离天下大乱已然不远，火药能不能制成成败尚未定，她必须争分夺秒。
他没有再劝，只开口：“若你缺硝石，我能帮上忙。”
见她抬眼，目光里带着几分讶异望向自己。
他解释：“宫里每年都会从陇西征调大批硝石，专供方士们炼丹用。那些人手里囤积了不少，你要多少，尽管说。别的事我或许未必能办到，但寻硝石这点小事，还能替你办妥。”
她闻言微微一怔，随即了然。
“你倒是…”她尾音拖得有些长：“手眼通天。”
“知己知彼，百战百胜。方士们贪得无厌，库房里堆压的陈年硝石，只怕比太医院的药材还多。”他言语间透着些许讥诮，以及笃定。
“既然这样……”她抬手在空中一划，比了个手势，身子微微前倾：“我想，先要三担如何？”
她骤然靠近时，他眼底微动，似有光华闪过，专注地看着她。眼神犹如猎手盯上了猎物，和他平日模样判若两人。
“好。”他应得干脆：“明日，我让人送到泓峥馆中。”
她明亮的眼睛弯了弯：“那就多谢你了，子竞。”
她已经很久没有这样叫过他。
他停滞几秒，旋即轻笑起来，金相玉质的眉眼优越而好看，应了声“嗯”。
*
东观阁内。
坐在御座上的赵云甫，将那份奏疏翻了又翻，随即交给堂下的杨度看。
他侵略性的目光，不时扫过垂眸跪着的琅羲。
“沈道长，这份奏疏，朕已阅过。”他平时说话时的威严，在此时减少了几分：“三州百姓之苦，匪患之烈，朕心如明镜。你且放心，此事，朕向你保证，绝不会置之不理，定会一管到底，会给道长，也给天下人一个交代。”
言罢，他神色稍霁，视线落在琅羲的脸上，那眼神是在打量，也是在审视。
“道长身居方外，却心系红尘百姓，不惜跋涉千里，为朕、为朝廷带来这紧要奏报。这份济世之心，这份胆识，实属难得，朕心佩服。”
琅羲清冷平和，恭谨回：“陛下过誉。贫道虽修方外之道，但见百姓受难，如自身受难。如果能以此微末之劳，上达天听，助陛下解百姓之苦，于贫道而言，已是莫大的功德，实在当不起陛下如此赞誉。”
赵云甫微微颔首，对琅羲的谦逊似乎颇为受用。
“道长过谦，慈心济世，亦需有胆有识方能践行。罢了，今日便到此为止。道长一路劳顿，且先回去好生歇息。若后续查证有所疑问，朕自会再命人请道长前来叙话。”
琅羲微微抬眸，随后再次俯身叩首：“贫道谢陛下体恤，谨遵旨意，此番告退。”
说罢，她起身后退几步，如同进来时一般，步履沉稳地转身离开。
赵云甫的目光，自她起身时便未曾移开，一路追随着她倩丽的背影，看着它一步步走出殿门，渐渐消失在门外，直至再也看不见。
他指腹摩挲着御座扶手，殿内的寂静被拉得很长。
他脑海里再次想起故人的脸，那张清丽脱俗的，不屈的脸。
好像……
