镇镛城门大开,宽阔的主道笔直延伸，两旁旌旗猎猎，绣着醒目的“严”字,在风中翻卷如云。
身着银色铠甲的北崖军浩浩荡荡,肃然走在街上。
队伍最前方，是五六个全副武装的骑兵,连战马也被甲胄覆盖，蹄声沉稳,气势凛凛。中间簇拥着一辆巍峨宽大的马车，由四匹通体雪白肌肉偾张的骏马牵引，马身线条刚健，步伐一致，更显威严逼人。
队伍后方,步兵列队严整,步伐铿锵,肃杀之气扑面而来，压在后面的突骑排列有序,人马皆静。
未亮兵刃，无呐喊喧哗，只是这般沉默行军的阵势，站在桓恂身侧,准备随他一同迎接大都督严岳的羽涅,远远望着越来越近的军队，此刻,终于切身感受到，北崖军令人闻风丧胆威压。
这一刻，她突然就明白,为何北崖军在战场上会所向披靡。
整支肃整队伍在府门前停下时，亲卫铁骑分列两侧，将马车拱卫在中央。
一名着铠甲的亲卫上前安置好脚蹬，另一人掀开车帷。
帷幔掀开的刹那，一股虎视鹰扬的气息透了出来。
紧跟着一只官靴踏出，出来的严岳扫了一眼众人。
长年身处西北，他双目仍露着精光，看不出多少老态，雄姿英发。
他未着甲胄，仅一身玄色常服，外罩墨色大氅，难掩其通身气度。
注视着从车厢中迈出的身影，桓恂面上含着很淡的笑。
数月前，他从岭南卸任，一路辗转回到西北，又被调回建安，再抵达此处，这是他跟他这位统御西北领全国兵权的大都督义父，第一次重逢。
随即，严岳从车上走了下来。
见状，桓恂立即迎上前去，躬身行礼：“父亲。”
在严岳面前，他一直称呼他为“父亲”而不是“义父”。叫后者，严岳不喜欢听，觉得生分。
他抬眸：“父亲一路车马劳顿辛苦。”
“哈哈…我儿不必多礼，自家人，哪来这么多虚礼。”严岳爽朗拍着桓恂的肩膀，目光在他脸上逡巡了一圈：“嗯…让为父好好看看，我儿是不是又长高了些，这身板，也愈发结实硬朗了，倒有几分为父年轻时的风范了。”
他在桓恂肩臂处捏了捏：“就是瘦了些，可是这些时日在江淮吃得不好，还是战事太紧，过于耗神？”
严岳对桓恂就像是寻常父子那般，甚至还要上心的样子。望着他寒暄的羽涅心想，至少在她看来是。
桓恂面上笑容不变，从容应道：“父亲定是太久未见孩儿，这才觉得削瘦了些。孩儿一切都好，吃得香睡得香，饭量比以前还好。”
严岳发出洪亮的笑声：“好！能吃能睡才是正经。”他伸手重重拍了拍桓恂的肩膀：“这般精神头就对了，往后的仗还有得打，身板就是咱们最大的本钱。”
话音一落，严岳一眼瞥见姿态端静的羽涅，语气转为探究：“这位娘子是？”
羽涅适时上前，依照皇室女子见臣子的常仪，微微颔首：“顺和久闻大都威名，今日得见，深感荣幸。”
她坦然道出封号，这是桓恂先前的嘱咐，让她面对严岳时不用隐瞒身份。
没料到她会来，严岳一怔，随即哈哈大笑几声，拱手行了个臣子之礼。
“哈哈哈！老夫还道是哪位女子能得我儿子竞如此带着，原是我未过门的儿媳，顺和公主殿下。”
严岳的称呼一下拉近了他们几人的距离。
“老夫久在边塞，不知殿下亲临江淮，子竞小子书信中也不曾明言，当真是失礼了。”
羽涅不肯全然受下，局促道：“大都督不必多礼，顺和怎受得起。”
严岳虽名义上是臣子，恐怕连龙椅上的赵云甫皇帝也要让他三分颜面，自己只是一个并无实权的公主，在手握重兵的大都督面前，也颇不敢坦然受礼。
更何况，她与桓恂之间还系着婚约。
这种复杂关系更让她不知该如何应对，才能不失了礼节。
一时不知该如何应对才算周全，她不由自主求助的眼神悄悄投向身旁的人。
严岳倒是没在意这些，只是疑惑问她为何在这里，不在建安待着？
接收到她的意思，桓恂从容接过话：“禀父亲，公主殿下心系社稷，尤其挂念新式火器在军中的实战成效，更体恤众将士不易，故而才亲临江淮，欲以所学助我军威。”
他没有点明她来这儿，也有他的原因。
但严岳一个过来人怎会看不出来，神态间带着几分调侃：“公主殿下心系军务，实在令人敬佩。只是这江淮地界战火重重，不比建安温软，殿下愿意在此吃苦，想必还有你小子的原因吧。”
羽涅被说得耳根一红，没敢看人。
桓恂没有否认。
在严岳爽朗的笑声里。
此时，站了一会儿的谢骋与关政也上前见礼。
谢骋见了严岳情绪激动，抱拳躬身：“属下谢骋，拜见大都督。”
严岳对这些谢骋这些亲兵当然是万分亲近，说话时丝毫没架子：“不必多礼不必多礼，谢骋你在少主身边，助他良多，此番守城，你功不可没。”
谢骋言语谦逊，再次见礼。
随即，关政也跟着上前行礼。
严岳跟他说了几句话后，转头看向桓恂：“走，进去说话。让为父好好听听，我儿，如今究竟长了多少本事。”
他一动，众人也陆续跟上。
一行人朱漆大门，往正厅行去。
这宅子是桓恂昨晚连夜叫人选的，说想让他住得舒心些。
严岳直夸他用心，边轻咳着边直言他不用这么费心，这府邸虽好，他住不了几日。前线军情如火，他既来了，不能安坐于此，不日便要领一军前往最前方督战。
话语间几人已进了正厅，严岳不用说都是主座位置。
跟着入座的桓恂没忘了他适才说的话，他显然不会让他那么做。
“父亲来了江淮，这南征事宜大军总指挥之事，当要请父亲主持大局。子竞年轻识浅，这些日子不过是暂代其职，如今父亲既到，自然该交还帅印。孩儿愿率中路的赤甲卫为前锋，听父亲调遣。”
桓恂这番话说得滴水不漏，情真意切。
无论如何，这指挥权禅让之事，他都得做。
于公，严岳身为大都督，亲临前线，无论资历威望还是职级远在他之上，他若再占据总指挥之位，于军法制度不合。
于私，他在严岳面前，向来是恪守孝道谦卑知礼的义子，他不能自毁多年经营的“温良恭俭让”形象。
而且让严岳听他调度布局，在任何人看来，都是倒反天罡。
尤其北崖军那几位资历最老的将领，他的叔叔们，个个都是严岳的左膀右臂。
说来他们虽是浴血拼杀出来的武将，骨子里却对儒学那套尊卑礼法看得极重，平日里最讲究名正言顺。
若他此刻有半分“不懂事”，难免引得他们不高兴，引来一些不必要的麻烦。
归还权力给严岳对他而言，会更好执行他的计划。
也算是放他能去做想做的。
在他一番话后和强硬的态度下，严岳终于应了下来，并将中路军赤甲卫交给了他统领。
饭菜陆陆续续上桌，席间严岳不忘告诉他，等南征结束，北邺一统天下后，会向朝廷上奏，让他重新统领玄策军。
玄策军毕竟是他一手带起来的，属于嫡系军队，意义感情都不一样。
桓恂应了下来。
说到朝廷的事，严岳自然也知太子没了的事。
赵云瑞没了，剩下的几个皇子里，适龄里的只剩赵元则外加其他三个皇子。
朝廷不会立即选出太子来，但未来太子人选肯定会在这几个人中间产生。
严岳说话间隙，桓恂与身侧的羽涅不动声色互相对视一眼。
从他们两个那晚在庭院说起太子的事后，桓恂未立刻给出她回答。
羽涅不知他是否还是想推赵嵻上位。
一想到赵云则，羽涅原想探探口风，话差点出口时，她意识到自己此时的身份，又噤声下来。
桓恂执壶为严岳斟酒，状似随意地问：“依父亲所见，二皇子、五皇子与六皇子之中，天子最终会属意谁？”
他语气平淡，心中实则对这几位皇子谁能上位不屑一顾。
在他眼中，这几人皆无可能。
此问，不过是顺势而为，他根本不在乎答案。
羽涅察觉到，他唯独未曾提及赵元则。
严岳闻言，放下手中的酒杯，沉吟着，没立即回答。
根据他对自己学生天子赵云甫的了解，在世家势力已被大幅削弱的当下，为了平衡朝局，对方必定会选择一位出身足够分量的妃子，以笼络其背后的新兴或地方势力。
而如今，天子最为忌惮的正是他。
那么，选择一位家中在军中颇有根基，但又不足以威胁皇权的武将之女的孩子，便极有可能，这也是最为稳妥的棋。
这么一算，也只有五皇子合适了。
这五皇子生母乃是段家人，段廷宪如今又是皇亲国戚里唯一一个在军中根基算得上深厚的。
除了五皇子，也没别的可选。
当严岳说出这个答案时，羽涅脑海中也是一团乱麻。
太子死得比史书上早了些，这谁能想得到。
她意识到，无论如何在五皇子被人推上储副的位置前，他们一定得让赵云甫选他们的人上位。
来江淮这些日子，她倒是跟琅羲他们一直在飞鸽传书。
可最近几日的信里，琅羲根本没提及选谁的事。
恐怕她跟齐训也被这意外弄得措手不及。
总之，无论如何，他们得赶快加快进程。
吃完饭，桓恂要跟严岳商量后面的行军路线，她则先独自一人回到了府内。
太子人选之事缠绕在心头搅得她心绪不宁，迟迟难以入眠。
烛火摇曳，直至子时，她仍无睡意，欲提笔修书给琅羲，提醒她务必留意五皇子那边的动向。
正当她提起笔，院子里传来沉稳熟悉的脚步声。
不待羽涅探头去看，房门已被推开，来人带着一身微凉，大步走了进来。不待她探头去看，房门已被径直推开。桓恂带着一身秋夜的微凉气息，大步走了进来，身影在烛光下拉得修长。
羽涅面上哑然，搁下笔站起身，正要问他，他先道：“瞧见你屋里灯还亮着，便过来看看，怎么这么晚还不歇息？”
他一边说着，一边走到她身边，握住她的手腕带她一同坐下。
动作间，他抬眼瞥了一眼侍立在侧的翠微，只一个眼神，翠微便会意地垂下头，悄无声息地退了出去，并掩上了房门。
室内瞬间只剩下他们二人，他不再有任何顾忌，边把玩着她的手，边伸手拿起桌上那张空白的信纸，侧头看她：“这大半夜的，是要给谁写信？”
羽涅心微微一紧，空白信纸在他手中仿佛成了烫手的证物。
她绝不能说是写给琅羲的，一旦提及琅羲，他势必追问缘由，难道要她直说是在提醒五皇子的动向。
关于太子人选一事，他们之间还未说好，她摸不清，他是不是还准备推赵嵻上位。
她只是回他：“没有要给谁写信，不过是些女儿家的私密话，夜里忽然想起，便想记下来，又觉得不妥，正犹豫着倒叫你撞见了。”
桓恂勾了下唇，并不揭穿她的谎言，将信纸放了回去。
接着，他握住她的双手说：“我知道你在操心太子人选的事，你放心，上位的人，不会是二皇子、五皇子、六皇子他们之间任何一个人。”
他这句话说得轻，但羽涅被震惊的神情彻底滞住，以为自己生了幻听。
她难以置信地看着他，过了好一会儿，急切而嗓音微颤着抓住他的手臂：“你、你真不打算推他上位了？”
桓恂点了下头。
他维持着两人之间亲近的距离，说出原本自己那么做的原因。
“我原先要推他登大统，是为补偿程家，补偿他们因想为赤隼族讨一个正义，而落得全家被斩的一个下场。”
从他的话里，这一刻，羽涅彻底明白程家为何而死。
她想他之前的话，于是道：“当年程家没调查完的那个案子，就是赤隼族被灭的案子？”
桓恂“嗯”了声。
接着，他将程家为何会卷入的原因一一说来。
“当年我跟齐训逃出，路上被从建安回来的程家所救，程大人得知我们的遭遇，誓要为我们讨一个公道，结果却被诬陷而杀。”
桓恂：“正是因为如此，我才想让赵嵻坐上皇位，回报程大人的公义之心。”
说到此处，他凝眸看她道：“我之所以眼下改变原因，是因那日听你一言，我思虑良久。”
“程家之恩是私义，天下安危是公器。我若为一己心安，执意扶一昏聩之主，致使山河动荡，黎民受苦，那是何其自私。”
“补偿之法，并非只有扶保赵嵻登顶这一条路。”
他语气转为一种更为沉稳的决断：“我已想明，除了来日为程家翻案昭雪，还他们清白，我会要保程家子孙后代安稳富贵，只要我在一日，必不让他们再受颠沛之苦。这，同样足以告慰恩人在天之灵。”
他这番话落下，羽涅心头最柔软的地方像是被甚么东西轻轻撞了一下。
她从未想过，自己那日带着的劝谏，他真的听了进去，并且郑重地思量抉择。
她能看出，程家于他的恩义很重，要做出这样背离初衷的决定，该有多难。
想到这里，她心里一阵怜惜动容，其间夹杂着愧疚。
羽涅抬起手，轻抚上他的侧脸。
手心的温度传来，桓恂看出她眼底的自疚。
他心头因抉择而残留的沉重，忽然间就散了大半。
他覆盖住她贴在自己颊边的手，挑眉道：“怎么，这算是抚慰我？”
羽涅脸上一热，赧然想抽回手，却被他握得更紧。
她小声嗔道：“没个正经。”。
顿了顿，她才又抬起眼，望入他含笑的眼底，认真道：“我只是觉得，我说的话，终究是让你为难了，你心里，定然不好受。”
桓恂没有说话，顺势朝她身边又挪近了些，两人膝头相抵。
他收敛了玩笑的神色，沉静看着她，低缓道：“没有难做，说来，我应该谢谢你提醒我。若非你点醒，他日我死了还……”
“别这么说。”她想也不想便抬手捂住了他的嘴：“不要说这些不吉利的话。”
她眼中的惊惧，好像他说了就会马上应验一样。
两人交叠的影子，无声映在沉静的窗上。
看着她这般模样，他心里像是被猫的爪子挠了一下，不疼，却泛起一片无边无际的柔软。
他不由拿起她捂在自己唇上的手，低头吻了吻。
此时的桓恂与平日判若两人，像是冰山融化后的雪水，水中只映出她一个人的影子。
少年注视心爱之人的眼神热烈得像晌午高挂的烈日，那其中涌动的情意，灼热的几乎要将人融化。
“不说了。”他伸长胳膊将她拥入怀中：“以后我都不说了。”
她紧靠在他的胸口，听着那规律的心跳声，先前关于太子人选的万千思绪，此刻都沉寂下来。
两人相拥的片刻，一个念头在她脑海浮现。
她轻声唤他：“桓恂……”
“嗯？”
“待天下太平后，你陪我去看看那棵许愿树吧？”
“好。”
“答应得这么快，你都不考虑一下吗？”
“不考虑，只要你说的，我都会答应。”他这么说着。
窗外，守在外头的翠微看见窗户上交叠在一起的影子。
脸上的笑容不自觉跟着扩大。
“真好啊。”她说。
