抵达河下城时,正是卯时末。
天空的雨水连绵不绝，淅淅沥沥笼罩着整座城内。
河下处于南殷东南边缘地带，与桓恂他们先前所驻守的城池相距约数百里。
他们一行人马不停蹄连续奔波了五天六夜,才到了此处。
一进城里,桓恂与羽涅便率领着随行兵马，径直前往城中的太守府而去。
踏入府门,压抑的气息扑面而来。羽涅只见正屋前人头攒动，聚集了众多将领,将门前围得水泄不通。
她目光环视着四周，心中不免暗想，自北邺与南殷开战以来，她还从未见过所有将领如此整齐地聚集一处。
不过能让这么多将领齐聚于此，她心知肚明是为了何事。
桓恂领着她一路穿过抄手游廊,越过庭院,众将领瞅见他的身影立即围拢上来。走在最前的关政看起来憔悴不少,像是几天几夜都没合眼。
他朝桓恂行礼道：“你可来了子竞，快些进去吧,都督一直在等你。”关政布满血丝的眼中满是焦灼。
桓恂拧眉颔了颔首，接着在众人凝重的注视下跨门而入。
门开的刹那，浓重的药味扑面而来，屋内光线算是明亮,各处都点着蜡烛。
四五个医官正围在榻前低声商议着甚么,脸上尽是忧色。加上七八个婢女侍立在一旁，最前面的几个手中捧着药碗温水与布巾,正细心伺候着。
氤氲的药气在室内缭绕，每个人的面容看起来都蒙着一层阴翳。
瞧见桓恂进来，众人连忙退开,让出一条路。在这一瞬间，羽涅看见了榻上躺着的严岳。
他半靠在锦枕上，整个人消瘦了一大圈。
那张几个月前还充满血色的面容，此刻已失了往日的精气神，宛如一棵枯槁的树，眼窝深陷闭着眼。
见严岳成了这副模样，羽涅心中忐忑不已，心念，不是说只是小病，怎么会突然变成这样？
前些日子来的信里，分明只说他受了风寒，休养几日便可。可眼前这一幕，更像是油尽灯枯之兆。
关政先走上去几步，凑到榻前，低声轻唤：“都督，都督，子竞来了。”
在关政的轻声呼喊里，严岳眼皮颤动了几下，继而睁开了眼睛。曾经如鹰的眼眸显得浑浊不堪，望向了桓恂。
羽涅也将目光转向身侧的人。
身披铠甲的桓恂同样看向严岳，面上的神色无法说是单纯的悲戚。
从他紧抿的唇线，过于沉静的眼神深处，羽涅读出了另一种情绪。她察觉到，此刻他眼中更多是一种近乎荒诞无法置信的凝滞。
而这股凝滞感，来自于桓恂心中的无限诘问。
他都还没出手，这个他恨之入骨，又不得不以父子相称的人，怎么就能这样轻易死去？
命运怎么能在他的棋局上，抢先落下他无法接受的一子？
抱着这样的质问，桓恂一步步走向榻前蹲下身，姿态看起来驯顺无比。
“父亲。”他一改刚才的神色，眉眼惊异而悲痛：“这、这到底怎么回事？”
严岳张了张嘴，气息不稳：“小、小病，不碍事的。”
羽涅没有跟他过去，而是跟退后的关政站在一起，望着他们父子二人。
看着他们父子交谈的关政，不由得在羽涅耳边小声道：“都督这病，其实在北疆时就已种下根了。那时他就时常呕血，随行军医诊出是肺腑痼疾，此非传染之症，为多年征战积下的旧伤。可都督执意隐瞒病情，不让我们跟子竞坦言。”
关政面目沉重：“从进入江淮地界，都督日夜不眠，亲自督战，也是因为他知道自己身体原因，想要在有限的时日内，平定天下。”
“医官劝他静养，也被他否决，说他定要在倒下前为我朝扫清南殷。”说着，关政叹了口气：“前段时间，他回到江陵时，身子其实就已如风中残烛。医官说，若能安心静养，或许还能多撑些时日。可他一心要亲自指挥上京决战，这才强撑着离开江陵。”
“谁知刚到河下城，病情就急转直下。”关政语气不忍，抹着泪水：“都督自知大限将至，这两日已将军务悉数交代，紧接着又命范天急召子竞前来，也是…也是要交代最后的事了。”
关政这样的铁血武将说着都能哭出声来，可见严岳在他们这些人心中的位置。
闻言，羽涅安抚他了几句，转而望向榻上枯槁的身影。
倏尔，她忽然明白，为何在与南殷的战役中严岳用兵那般激进，甚至不惜以伤换伤，原来他是在争夺时间。
看了严岳许久，她不禁心生恍惚起来。
人命竟如此脆弱，不过数月光景，生死界限就已模糊至此。在此之前，谁能窥见这条鲜活的生命，正在一点点崩塌。
这么想着，她视线不禁转向半跪在榻前的桓恂。
她不知道，这个他要手刃的仇人要被命运抢先一步带走，这时的他内心该是何等滋味。
他二人说起病情的言论还再继续，严岳嘴唇动了动，刚想再说几个字，却被一阵猛烈的咳嗽止住。
医官连忙上前查看，关政也跑了过去，但被严岳一个动作制止。
待剧烈的咳嗽平息，严岳像被掏空般瘫在榻上，每一次喘息都十分费力。
“都督…您要不先休息会儿，再跟少将军说去吧。”医官这样劝道。
严岳并没有听他们，而是抬手对着众人挥了挥：“都出去。”
“都督……”
“出去。”
他态度强硬，哪怕桓恂跟关政劝，他也没有听。
医官跟婢女们更不敢多言，只能各自带着手里的东西，默默垂首而出。
仆人们一走，严岳又转向关政，声音断断续续：“关政你、你出去守着，我有话、有话要对子竞说，记得，不准……不准任何人靠近。”
关政虎目泛红，随即抱拳领命，转身大步而出，将门严实关上。
屋内瞬间只剩下他们三人，羽涅站在原地不知该不该上前。
考虑到严岳必定有话想对桓恂单独说，她选择没有移动。
现下严岳再无面对外人时的强撑，只剩下彻底的疲惫。
桓恂秉持着义子应有的神情跟态度，开口：“父亲。”他语气担忧不解地唤道：“您发生了这么重要的事，为何不早些告诉孩儿？”
无人知晓，在他满是忧心的外表下，内心却是在怀疑。
向来能令诸多将领肃然，让敌人闻风丧胆，能指挥万军久胜不败，能浑身浴血取敌人首级，执掌生杀大权，能决定无数人命运的枭雄严岳，怎么会死？
他怎么会死？！
这看起来像是老天与他开的玩笑。
如果严岳就这么死了，那他这么多年的谋划算甚么？
还是说这又是严岳的试探，像以往无数次那样，用各种方式考验他的忠诚，他的反应？
望着眼前人灰白的脸，桓恂试图从这张熟悉又陌生的面容上找到破绽，找到其惯有的算计。
但找来找去，他只找到了一片被病痛侵蚀殆尽的废墟，失去血色的干裂嘴唇，发青的双目，艰难痛苦的呼吸，这一切都太真实，真实得残酷。
可即便事实在前，他仍然无法相信，那个看起来无所不能的身影，就这样崩塌。
这种强烈的否定，让他维持着表面的镇定。
他仍扮演着恭顺的义子，悲痛着道：“父亲是不是在跟孩儿开玩笑，不是说风寒而已，是不是那些医官没有用心照顾好您。”说罢，他愤然无比：“我这就叫那些人进来问话。”
“子竞。”瞧着他愤怒不已的脸，严岳一声低唤，止住了他的动作。
他艰难地喘了口气，说道：“不怪他们，是为父，不许他们告知你。”说完这句话，严岳像是费了很大的力气。
为了表达清晰，后续他每一个字都说得异常缓慢。
“大战在即，军中…不能乱。若我病危的消息传开，会影响军心。届时，动摇军情，你我承担不起。”
“可您的身体对于孩儿来说最重要，没有甚么比您的生死更重。”
在桓恂说完后，严岳扯出了一个笑，像是笑他说的是胡话，又像是太过欣慰的发笑。
他咳了几声，言道：“生死对于为父来说，没有平定四海重要，古往今来，多少帝王将相，求仙问药，机关算尽，妄图长生不死，可你可见过，有谁真能逃脱这黄土一抔？”
严岳：“秦皇汉武，一世雄主，又如何，终究、终究逃不过这一遭。这世上，有些事，是争不过命的。”
他微微合眼，语调很淡，仿佛在说一件与己无关的寻常事：“是人，总要死，或早，或晚，不过是，回归来处罢了。”
这番话，从一个叱咤风云的枭雄口中说出，带着一种惊心动魄的平静。
严岳没有不甘的咆哮，没有对生命的无限留恋，只有一种近乎认命的淡然。
这与桓恂记忆中那个永远要争要抢，要与天斗与命争的义父，判若两人。
这种巨大的反差，让桓恂意识到，他恨了这么久的人，想要亲手杀掉，让他赎罪的人，是真的要死了。
不是计谋，不是试探，这是现实。
站在不远处的羽涅，沉默注视着这对关系复杂的父子，听着他们之间暗流涌动的对话，心中涌起一阵难以言喻的感慨。
她虽不知桓恂与严岳之间具体是何等血海深仇，让他隐忍多年，必欲除之而后快。但她能感觉到，那份恨意长久沉淀在桓恂的骨血里，成为他活下去不断变强的动力。
为了“弑父”这个目标，他定然筹谋了太久太久，等待着致命一击的时机。
可如今……
望着严岳那具行将就木的躯体，羽涅再看向桓恂的侧脸，一种荒谬悲凉的宿命感攫住了她。
一个人，为了一件事，筹谋了那么久。
过往，他肯定计算着每一步，计算着如何才能走向那个自己设定的必须由自己亲手完成的结局。
当他终于站在终点蓄势待发，却发现老天快了他一步出手。
酝酿了十余年的恨意，精心准备的一切，在这一刻，犹如一拳打在了空处，以一种他完全无法预料无法控制的方式，正在自行消解。
这肯定不是他想要的结局。羽涅想。
注视着他的瞬间，她能感受到他内心无声足以摧毁一切信念的雪崩。
这算命运的仁慈，还是惩罚，她无从得知，她只从中感受到了一阵压抑，以及心疼。
正在她想着说几句话时，榻上的严岳忽然身体一僵，猛地侧过头，剧烈地咳嗽起来，紧接着呕出一大口暗红色的淤血，溅在地上，触目惊心。
“父亲！”
“都督！”
他二人同时惊呼出声。
桓恂一把扶住严岳摇摇欲坠的身躯。
羽涅也立刻抢步上前，抽出随身的绢帕，替严岳擦拭着唇边的血迹，边拍着他的背。
地上血的色泽和量，都预示着严岳内腑的崩坏。
“医官，医官！”桓恂扭头朝外厉声喝道。
他刚叫完，严岳一把攥住了他手臂，喘着粗气道：“别叫、不、不要紧。”
“可……”桓恂还要坚持，严岳却固执地摇了摇头。
“都督，还是叫医官来吧。”羽涅也忍不住劝道。
严岳依旧没有答应，转而仰面躺了会儿。
等缓过口气，他说：“这几日，我已然呕惯了，叫他们来，也是无用。”
言语暂落，他目光转向桓恂：“时间不多了，听为父说，为父有事需、需交代于你。”
桓恂身体僵硬着，他看着严岳嘴角溢出的血丝，又感受到对方攥住自己手腕的力道。
内心被命运戏弄的茫然与眼前垂死之人最后的请求交织在一起。
最终，他喉结滚动了一下，沉重点了点头，重新蹲下来：“……孩儿，听着。”
严岳手上的力道稍稍松懈，任由羽涅将他小心扶着，用软枕垫在身后，半坐起来。
他又低低咳嗽了几声，浑浊的目光重新凝聚起来，缓缓出声：
“为父身为都督中外诸军事，诸多权柄系于一身。北崖军，是我一手拉起来的队伍。他们，只认我严字大旗。你是我唯一继承人，待我走之后，北崖军，交由你统领。”
北崖军交给他，这意味着，他将成为北邺第一武将，说得再准确点，他将会是一人之下，万人之上的权臣。
这对桓恂而言，应当是好事。之前他之所以在赵云甫面前伪装，为的就是借刀杀严岳时，不会引起北崖军反叛，而今这样的结局，对他来说最好不过，可他看起来面色非常沉。
严岳停顿了一下，积攒着气力，继续交待：“不止北崖军，我手上所有的权力尽数归子竞你，此事，我已与关政、范天他们商、商议过。他们答应我，会尽心辅佐于你，绝无二心。”
严岳能这么说，肯定已跟那些老将商议好，何况桓恂又是他唯一继承人，那些人自会听从。
“他日玄策军也会回到你手上，届时，北崖、玄策两军兵权会集于你一人之身，至于段廷宪，天子自会派其他兵马给他…北邺核心精锐，皆在你手中。”
最后，他提到了朝堂：“日后在朝中，你若遇难处，可寻杨度，他会替你说话。”
这一番安排，可谓思虑周详，从军队到朝堂，严岳都为桓恂铺好了接掌权力的道路。
这毫无保留的托付，可见严岳用心。
羽涅悄悄看向身边的人，后者没有太大反应。
听着严岳这些话，桓恂感受着这份沉甸甸的信任，只觉得胸口堵得发慌。
他紧握着拳头，正要问些甚么，但见仰靠着软枕的严岳，忽然仰起头，发出了一声悠长沉重的叹息。
那叹息里饱含着无尽的疲惫和悔意。
“子竞……”严岳说话时不再是交代军国大事时的冷静，而是染上了属于“父亲”这个身份的语气：“有件事，压在为父心里许久。”
他仿佛在积攒承认错误的勇气，然后才缓缓说：“过去这几年，我不该，因那几个虚无缥缈的预言，便派人时时监视于你，对你多方试探，处处提防。”
“现在想来，是为父糊涂，被谶纬之言所惑，慢待了你，也伤了你。”他艰难地吐出最后几个字：“这对你…不公。”
此话如同惊雷般震响，桓恂猛地抬头，瞳孔收缩，不可置信地看向严岳。
他根本没想到严岳会在生命的最后时刻，亲口承认这份猜忌，甚至向他认错。
这突如其来的忏悔，像一把钥匙，插进了他心中尘封已久本以为坚不可摧的恨意之中。
他该感到快意么？
该为了他严岳终于良心发现而快意么？
或者说，还是该为了这晚来的道歉而更加愤怒？
桓恂僵在原地，喉咙宛如被一只无形的手扼住，一阵窒息感涌上，一个字也说不出来。他低下头，不愿让严岳看见自己眼中要失控的情绪。
就在这时，他听见严岳的声音再次响起：“还有几件事，你需牢记。”
他的气息愈发微弱：“天子性情多疑，尤好制衡之术。他日你手握重兵，更要如履薄冰，谨言慎行，莫要授人以柄，朝中诸事，多与杨度、关政商议，他们可信。”
这些叮嘱，依旧是出于一个父亲对继承者的殷切期望。
谁知紧接着，他话锋陡然一转，抛出了一个石破天惊的秘密。
“你记得，待赵云甫百年之后，我要你，设法为徐州刺史程婴一家昭雪沉冤。”
桓恂霍然抬头，面色惊骇，他手背上青筋暴起，整个人因为克制而微微颤抖着。
一旁听着的羽涅也是一震，屏住了呼吸下意识看向他。
她敏锐地察觉到桓恂情绪的巨大波动，她紧张地盯着他，又小心瞥向严岳，生怕桓恂在激愤之下做出不可挽回的事。
同时，她心中也涌起巨大的疑惑，严岳为何会在临终前特意提及程家？他与程家，究竟有何渊源？
室内的氛围变得紧张起来，烛火都不再跳跃。
少顷，桓恂开口，他说话的语气还算平静：“为甚么，为何要给程家昭雪，父亲与他们有何关系？”
严岳脸上只有一种深沉的，积压了多年的疲惫。
他闭了闭眼，再睁开时，眼神仿佛穿透了时光，回到了那个决定许多人命运的节点。
他语气缥缈而沙哑：“当年我正卸任太子太师，转任御史台。接手审查的第一个大案，便是徐州程家的巫蛊案。”
“彼时身为太子的赵云甫找到我，他要我按照徐州递上来的‘证据’，将程家问斩。并且承诺会在先帝面前为我进言，助我转入军中任职。”
“那时先帝格外器重我，不愿放我离开身边，我几次请求进入军队无果。我、我本不想答应，但太子跪下来求我，他向我坦白他与程妃的事，他求我救他。”
说到此处，严岳嗓音带着些许苦涩：“我因他曾是我的学生，一时心软，遂按照那些证据，将程家定了罪，问斩。”
“但我心里清楚，赵书淮提供的证据漏洞百出，我私下查过，程很可能是因为暗中调查赤隼族一事，得罪了他，而当时程婴已然知晓了太子与程妃的丑事，太子怕他刚正不阿，会将此事泄露，而我…而我当时，也确实想抓住那个进入军中的机会。”
最后的话语，几乎耗尽了严岳所有的力气，严岳颓然道：“于是，我同太子一起，犯下了这桩罪孽。”
他无论如何都没想到，身为刽子手之一的人，会在临终前，要求他去为程家昭雪。
听完这些话的羽涅，浑身的血液一瞬间涌向了头顶。
严岳无力地忏悔，将那些散落的、模糊的线索瞬间捕捉得清晰起来，拼凑出一个完整而残酷的真相。
她终于明白了。
为何桓恂对赵云甫怀有杀意。为何他对眼前这位有养育、提携之恩的义父严岳，同样酝酿着不死不休的复仇之火。
过往的一切此刻都有了答案。
可见的是，当初被赤隼族救出来的桓恂，度过了短暂平静的一段时间，后遇赵书淮与萧道遵屠戮全族，他侥幸逃生，是时任徐州刺史的程婴发现了他，听说了他的遭遇，这位刚正不阿的刺史，愿意为那些枉死的赤隼族人主持公道。
可程婴的调查，惹来了赵、萧二人不满。另外两人为了掩盖罪责，联手构陷他，将“巫蛊”这等大逆不道的罪名扣在了程家头上。
谁知这桩案子，恰好递到了刚刚转任御史台，急于寻找机会进入军中的严岳手中。
而彼时的太子赵云甫，因为与程妃的私情被程家知晓并即将败露，恐惧压倒了一切。所以他找到了自己曾经的老师严岳，一方面以师生之情相逼，另一方面，抛出了那个严岳梦寐以求的进入军中的机会作为诱饵，让他帮自己掩盖罪责。
一边是学生的苦苦哀求和自己渴望已久的军中前程，另一边是一个素不相识的刺史的清白与性命，严岳选择了前者。
于是，程家覆灭。
想到此处，羽涅心被揪得发疼，疼得她快无法呼吸。
她望向桓恂，眼中充满了无法言说的痛惜。
她终于懂得了他心底埋藏着怎样血泪交织的过往。
这迟来的真相，伴随着严岳的忏悔，不是解脱，而是痛苦，是矛盾。
严岳的忏悔瞬间点燃了桓恂胸腔里积压了多年的恨。
他有多愤怒，就有多平静：“所以义父觉得，前途，师生情分，比程家上下那几十条人命更重要么？”这句话，他问得极其缓慢。
他盯着严岳，眼神深处滔天的恨意与悲恸，被理智强行封住。
濒死的严岳并未察觉到异常，他被自己沉重的负罪感淹没，先入为主地将桓恂的问题，理解成了一个正直心怀光明的义子，对一位德行有亏的父亲所流露出的失望以及谴责。
他灰白的脸上充满自嘲：“那时我被野心蒙了眼，被私情绊住了脚，一步错，步步错，子竞，为父，让你失望了。”
而听着他忏悔的桓恂，落在桓恂耳朵里无比讽刺。
一股暴戾的冲动在他胸腔里疯狂冲撞，他想撕开血淋淋的真相，好让他知道他究竟是谁，他想让他带着这份极致的恐惧与惊骇去死。
在他开口的电光石火间，严岳忽然剧烈咳嗽起来，五脏六腑好像都要咳出体外。
羽涅顾不得许多，伸手为他顺着气，眼神里充满了焦急看向桓恂。
桓恂已经到了嘴边的话，被这濒死的景象硬生生堵了回去。
他冷然站着，没有叫医官，只是淡然看着严岳挣扎。
十数年的隐忍，刻骨的仇恨，即将落空的复仇，无数情绪在他心中疯狂搅拌，最终，酿成了一种癫狂的平静。
他忽然笑了。
笑容很轻，很淡，无比冰冷。
他没有选择轻易放过严岳，没有因为他的忏悔就心软，而是选择揭开一切。
“多谢都督赏识，您放心，您留下的一切，权柄、军队桓恂，定会好好继承。只是，在应下都督这桩遗愿之前，有件事，压在心底数年，今日不得不禀明。”
他顿了顿，欣赏着严岳眼中快要散去的微光，和嘴里涌出的鲜血：“十年前，您领养我时，曾问我从何处来。我答，岭南。其实不是的。”他的语气轻描淡写：“我来自徐州。”
狂咳中的严岳死盯着他，或许，他已预感到了不好。
桓恂继续说着：“在认您为‘父’之前，我曾还有过一家人，他们是一家三口，待我极好，哦，对了，他们，刚好来自赤隼族。”
听到“赤隼族”三个字，严岳身体开始不受控制地颤抖，难以置信地瞪着眼前他培养了十年的“义子”。
桓恂微笑着：“现在，您该明白了，程婴程大人，当初就是听了我的冤屈，才决意为他们讨个公道。”
他看着严岳死灰绝望的脸，缓缓地、一字一顿：
“这下，您可以真正安心了。”
“我，一定会为他们，昭、雪。”
他话音落地，严岳浑浊的眼球迸射出骇人的绝望。
他喉咙里发出“嗬嗬”的被血沫堵塞的声响，手从锦被中伸出，拼命抓向桓恂的方向。
桓恂就站在那里，一动不动，冷硬如寒霜。
他面无表情地俯视着，看着严岳的手在空中无助颤抖，看着严岳几乎要凸出眼眶的眼珠。
那只伸向他的手，在空中抓挠了几下，最终，力气迅速消散，手臂猛地一沉，重重地摔落在榻沿。
一切挣扎的迹象，戛然而止。
房内陷入了死一般的寂静。
过了很久，羽涅从巨大的震惊中回过神，她小心翼翼伸出手指搭在严岳的颈侧。
片刻后，她收回手，转向那个如同雕像般伫立的身影，嗓音颤抖：“大都督，没有脉息了。”
闻言，桓恂身形几不可察地一震。
他没有发出任何声音，仍然站在原地，沉默注视着榻上再无生息的躯体。
少顷，他撩起衣袍下摆，屈膝，对着床榻，端端正正跪了下去。
额际触及冰冷地面时，一滴滚烫的泪水没有征兆地从他眼角滑落。
他沙哑的，仿佛从喉咙里挤出来的声音响起：“桓恂，恭送大都督——”
