１５８５年英国航海家约翰·戴维斯首先进入海湾探险。
１６１６年英国航海家威廉·巴芬为寻找通往东方的西北航路，进入海湾，因而得名。
海湾长１１２６
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世界地理概览１３０１
公里，宽１１２～６４４公里，面积６８．９万平方公里；水深３６６～２７４４米，海水容积５９．３万立方千米。北极圈通过海湾南部，北端已达北纬８０°，气候严寒。表面水温冬季－２℃，夏季５～６℃。盐度３０～３２，深处为３４．５。全年仅８～９月B B可完全通航。西格陵兰暖流沿其东缘从大西洋流入；挟带冰块的北冰洋冷水由北而入，沿西缘南流，进入大西洋成为拉布拉多寒流。北纬７２℃以北湾内形成反时针环流。海洋生物丰富，有鳕、鲭、大比目鱼等鱼类和海豹、黑鲸、海象、海豚等哺乳动物，沿岸地区栖息很多鸟类。
１９世纪初曾是重要的捕鲸和捕海豹的地区。因全年大部分时间封冻，近代商业性渔业尚未发展。
当地因纽特人采用传统工具，以渔猎为生。
（蒋长瑜）
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