松涛院内, 阳光透过窗户照进来，映着严令蘅沉静的侧脸。
秋月垂手立在一旁，低声禀报：“小姐, 染夏那边成了。老太爷如今对她，已是另眼相看，时常唤她去书房说话。”
严令蘅指尖轻轻划过书页, 头也未抬, 只淡淡应了一声：“嗯，总算还有点用处，没白费我一番心思。”
她心下微哂，果然人的潜力是逼出来的。
当初染夏在柴房里，顶着三日内背不全就去死的压力, 竟真将那本厚重的诗词册子, 囫囵吞枣地记下了。虽谈不上精深, 但应对老太爷一时之需已然足够。
她随即命人将染夏从柴房挪出, 安置在一处僻静厢房，好汤好水地将养了几日, 褪去了之前的憔悴狼狈, 养得肌肤白净，眉目间也恢复了往日的鲜活。
待到时机成熟, 严令蘅才动用裴知鹤提供的那些人手，在老太爷常去的花园、书房附近，制造了几次偶遇的机会, 让精心打扮、手捧书卷的染夏，“恰巧”出现，果然成功引起了那位老文青的注意。
秋月迟疑片刻，脸上露出些许为难, 低声道：“只是染夏让奴婢来问您，何时才能让老太爷真正得手？老太爷近来言语动作越发大胆，几次三番暗示想收了她，她都找借口推拒了，可老太爷每回都面露失望。她心里害怕，怕再这么吊着，会惹恼了主子。万一老太爷觉得她不识抬举，厌弃了她，或者用强。只怕您之前的谋划，就全打水漂了。”
“啧。”严令蘅闻言，终于抬起眼，眉头微蹙，脸上闪过一丝不耐，“刚说她有点脑子，这就开始犯蠢了？”
“男人都一个德行，越是得不到的，才越心痒难耐，捧若珍宝；一旦轻易得手，新鲜劲儿过去了，转眼便弃如敝履。让她给我憋住了。”
她站起身，走到窗前，望着院中的景色，冷静分析：“老太爷之所以高看她一眼，七分是冲着她肚子里那些‘惊才绝艳’的诗词。若让她轻易委身，那点因才情而起的新鲜感能维持多久？一旦发现她与寻常妾室并无不同，甚至可能更快察觉她底细有假，兴趣必然大减。我要的，可不是一场露水姻缘，那太便宜老夫人了，也浪费了我这番布置。”
她转身，目光锐利地看向秋月：“你去告诉染夏，她现在就是鱼饵，要吊着老太爷的胃口。尺度由她自己把握，一些无伤大雅的甜头可以给，比如牵个手，假意顺从地让他揽肩，做出半推半就的羞怯模样都行，但底线必须守住，这些也不用我教吧？”
顿了顿，她语气放缓，却带着不容置疑的态度：“你再告诉她，当初老夫人许给她的那些空头承诺，我一样能给，而且说到做到。只要她按我的吩咐办成此事，我必让她名正言顺地成为老太爷的妾室，日后自有她与老夫人斗法的机会。”
“让她沉住气，再接再厉。何时能与老太爷成就好事，我自有安排，时机就快到了。”严令蘅最后吩咐道，眼中闪过一丝算计的寒光。
她要的不是短暂的反击，而是一颗能深深扎入老夫人心腹地带的钉子。
秋月得了明确的指令，立刻应声而去，找到在偏僻角落焦灼等待的染夏，将这番话话原封不动地转达。
染夏听完，整个人都惊呆了，张着嘴，半晌合不拢。
她原本以为，自己勾搭上老太爷，不过是饮鸩止渴，多活一天算一天。这相府真正做主的是裴相，一旦东窗事发，裴相怎么可能容忍自己儿子曾经的丫鬟，摇身一变成了他的“小娘”？到时候，等待她的很可能是悄无声息的“病故”，必死无疑。
可三奶奶这番话，听起来虽如天方夜谭，但那笃定的语气，竟像有魔力一般，让她死灰般的心底，硬生生被撬开了一丝缝隙，生出了一点荒唐的希望和动力。
她甚至下意识地开始琢磨，下次见到老太爷，该如何不经意地再露一手“才学”，把钩子扎得更深些。
如果染夏活在现代，她就会明白，严令蘅这番操作，有个更贴切的名字——画大饼。但在这生死一线的深宅里，这张大饼，就是她唯一能抓住的、带着毒药的救命稻草。
***
寿康院内弥漫着浓重的药味，老夫人半倚在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷。赏珍宴上的惨败和随之而来的流言蜚语，如同两记重锤，将她彻底击垮，缠绵病榻数日，今日才勉强有了些精神。
人一旦清醒，那些刻意压下的屈辱和猜忌，便如毒蛇般噬咬心头。她自觉颜面尽失，连日来连儿媳孙媳的侍疾都一概回绝，只想一个人静静。可当真静下来，望着空荡荡的室内，又觉冷清难耐，心底那股无名火越烧越旺。
她哑着嗓子，问侍立在床边的田嬷嬷：“老太爷呢？我病这些时日，他一次也未曾来过么？”
这话问得轻，落在田嬷嬷心上却重如千钧。
老夫人虽说不让人侍疾，但相府众人，甚至连那个让她恨得牙痒的严令蘅，都按礼数前来探视过，哪怕只是走个过场，露个面便走。唯独她同床共枕几十年的丈夫，竟似人间蒸发了一般。这让她如何不恼？即便前些日子因事争执，可她都病成这样了，他竟能如此心狠，不闻不问。
下人们闻言，个个头皮发麻，下意识地屏住呼吸，眼神躲闪，不敢与她对视。
屋内死寂一片，落针可闻。
田嬷嬷心里咯噔一下，面上却强自镇定，忙上前一步，陪着小心笑道：“老夫人您别多心。老太爷前几日偶得了一本前朝古籍，据说是失传已久的孤本，这几日正看得如痴如醉，连相爷去请安都挡了几回呢，说是任谁也不许打扰他钻研。想来是是太过投入，一时耽误了。”
她试图用老太爷一贯的“书痴”习性来遮掩。
这话半真半假，老太爷的确得了个“新欢”，看得如痴如醉。但这新欢不是什么古籍，而是一位红颜知己。
风言风语传遍了相府，寿康院自然也不例外。只是谁也不敢将这要命的消息捅到老夫人面前，生怕她一口气上不来，真就这么去了。
然而，即便是这番粉饰太平的说辞，也未能平息老夫人心头的怒火与悲凉。她枯槁的脸上掠过一丝尖锐的讥讽，冷笑道：“书？一本书，竟比我这同床共枕几十年的老妻还要紧。是不是非得等我咽了气，停了灵，他才会舍得从那书本子里抬起头，来看我最后一眼？”
这诛心之言，让田嬷嬷听得心头发酸，却不敢接话。
老夫人喘了几口粗气，浑浊的老眼里闪过一丝决绝的寒光，吩咐道：“去，告诉陈氏，就说我今日感觉松快了些，趁着还能动弹，过两日办个家宴，不拘吃什么，只图个团圆。让几位爷们儿，若无十万火急的朝务，都早些回府。若是实在抽不开身，也就罢了。”
她顿了顿，语气陡然变得悲凉而虚弱，“我这把老骨头，聚一次少一次，吃一顿团圆饭，便是一顿的福分，不强求了……”
她话说得似乎通情达理，留有余地，可那语气里的苍凉与可怜，却织成了一张无形的大网，是老夫人最娴熟的道德绑架。
用自己风烛残年的性命做筹码，逼得裴家人不得不来，特别是那位“沉迷古籍”的老太爷。谁敢不来，谁便是那不孝不义、冷血无情之徒。
“是，老奴这就去禀报夫人。”田嬷嬷躬身应下，不敢有丝毫怠慢。
***
家宴当日，暮色四合，松涛院内烛火通明。
严令蘅坐在梳妆台前，对着一匣子珠钗首饰，指尖在上方流连，神色间带着一丝罕见的迟疑。
裴知鹤早已穿戴整齐，一身墨蓝色暗纹锦袍衬得他身姿挺拔。他走过来，双手轻轻按在她肩上，透过铜镜与她对视，低声问：“怎么了，可是在担心祖母今日会借机发难？”
他以为她是顾忌病愈的老夫人，穿戴太过华贵会落人口实。
严令蘅闻言，唇角勾起一抹轻嘲，摇了摇头：“那倒不是。祖母如今已是纸老虎，虚张声势罢了。我是怕——”
她顿了顿，眼神微冷，“怕你爹看我穿戴得招摇，又要不顺眼，平白添堵。”
裴知鹤挑眉，眼中闪过一丝了然的笑意。他俯身，修长的手指在妆匣中略一翻拣，便挑出了一支赤金点翠嵌红宝的凤凰展翅步摇，样式繁复华丽，贵气逼人。
“我当是何事。”他亲自将步摇插入她的发髻，动作轻柔却坚定。
“夫人既如此成竹在胸，想必今日是安排了一场好戏，为夫拭目以待。”他顿了顿，语气带着几分不羁的纵容，“至于裴相那个古板老头子，他懂什么欣赏？你是我裴知鹤的夫人，我觉得好看，便是最好。”
说完，他凑近，脸颊与她相贴，看着镜中并肩的影像，轻叹：“真美。”
严令蘅被他这番大放厥词，给逗得笑出了声，心情大好。她转过头，精准地吻住他的唇，用力碾磨了几下，带着几分霸道的亲昵。
随后，她双手捧住男人的脸，仔细端详，指尖在他唇上沾染的嫣红口脂处流连了两秒，才松开，眼波流转间带着戏谑：“夫君也很美，唇红齿白，正是本县主最喜欢的小白脸模样。”
她心情颇佳地继续挑选耳珰，裴知鹤失笑，由着她调侃，目光扫过镜中自己唇上那抹暧昧的红色，眼底暗流涌动。
华灯初上，裴家花厅内已是济济一堂。裴相与两位儿子皆已到场，陈岚作为当家主母，正含笑安排着席位。严令蘅与裴知鹤携手而来，姿态亲昵，瞬间吸引了所有目光。
然而，家宴的主角之一，主位上的老太爷，却迟迟未见踪影。
老夫人的脸色随着时间流逝，越来越沉，几乎能滴出水来。方才强撑出的几分精神瞬间消散，只余下阴郁。
陈岚见状，忙笑着打圆场：“许是父亲又沉迷书中，忘了时辰，我这就派人去请。”
此言一出，席间众人神色各异，显然都想起了近日府中那些难以启齿的流言。裴相眉头微蹙，给身旁心腹使了个眼色，示意快去快回。
“不必了！”老夫人猛地打断，语气冷硬，“你们几个朝廷重臣，公务缠身都能准时赴宴。他一个闲散在家、无事一身轻的老头子，反倒要咱们三催四请，摆天大的架子。”
她目光扫过在场神色各异的儿孙，心中疑窦丛生，那股不安感越来越强烈，“今日这家宴，是我让陈氏办的。他既然不给这个面子，那就由我亲自去请！”
说罢，她竟猛地站起身，因动作太急，身体晃了晃。裴相连忙上前搀扶：“母亲，您病体初愈，何必动气？父亲定是看书入了迷，儿子派人去唤一声便是。”
“是啊，祖母，您身子才刚好些……”
“看书？”老夫人冷笑一声，甩开裴相的手，“我看他是被什么狐媚子勾了魂，连祖宗家法都忘了！”
众人越是劝阻，老夫人心中那股不祥的预感越是强烈，那股执拗的怒火也越是炽盛。
“田嬷嬷，带人把外面给我看住了，谁也不准去通风报信。老身今日倒要亲眼看看，他在书房里搞什么名堂！”
她态度决绝，执意带着田嬷嬷和几个心腹婆子，径直朝着前院书房走去。
裴相见状，心知不妙，与三个儿子对视一眼，只得无奈地带着家眷紧随其后。满桌珍馐，无人动筷，气氛凝重得令人窒息。
书房院外，两个小厮正守在那里，一抬头瞧见老夫人带着乌泱泱一群人，面色不善地走来，顿时吓得魂飞魄散。
其中一人犹如惊弓之鸟般，扭头就往院里冲，嘴里还尖声喊道：“老太爷，老太爷，老夫人来——”
“给我站住！”老夫人厉声喝道，声音尖利刺破夜空，“拿下他们，堵上嘴。”
身后立刻涌上几个健壮的仆妇，利落地将那两个试图报信的小厮摁住，用汗巾死死堵住了嘴。
小厮绝望地挣扎着，发出“呜呜”的声响，眼神里充满了恐惧。
也就在这瞬间，隐隐约约传来女子压抑又甜腻的呻吟声，夹杂着男子粗重的喘息，在这寂静的傍晚显得格外刺耳。
无需再猜，都知道里面正在上演何等丑事。
老夫人脸色铁青，胸口剧烈起伏，她竟是不知从哪儿生出一股力量，一把推开试图搀扶的田嬷嬷，几步冲到书房门前，猛地抬脚。
“砰！”的一声巨响，房门被狠狠踹开。
