两日后, 庄子外响起一阵欢快的马蹄声。
裴知意领着两个孩童跳下马车，人未到声先至：“娘，哥哥嫂嫂们, 我把咱们裴家的金孙玉女都带来啦！”
众人迎出门，只见十岁的明哥儿身着竹青色直缀，虽面容清瘦, 却已有了小大人的模样。
他规规矩矩地垂袖躬身, 向长辈们一一问安，言行举止一丝不苟，那过分端正的仪态，反倒透出与年龄不符的稳重。
六岁的璇姐儿则像只花蝴蝶，穿着杏子红的襦裙, 扎着双丫髻, 一落地就扑进李玉娇怀里, 又转身抱住陈岚的腿, 仰着小脸叽叽喳喳：“祖母，庄子里有没有好玩的呀？”
陈岚笑着捏捏璇姐儿的脸蛋：“好玩的多着呢, 后院柿子树正红着呢, 让人带你去摘！”
小姑娘欢呼一声，拉着丫鬟的手就往后院跑, 不一会儿就传来她试图爬树的嬉笑声，李玉娇在一旁笑着叮嘱“慢些”。
而另一边，明哥儿却径直走到了裴知鹤面前, 仰起小脸，神情认真地问：“三叔，侄儿近日读《论语》，于‘君子不器’一句有所困惑……”
他袖中甚至还揣着一卷笔记, 俨然一副小书生的严谨做派。
裴知鹤看着侄儿单薄肩膀上衣袍撑出的棱角，心下微叹，面上却温和地俯身与他讲解起来。
阳光透过枝叶洒在这一大一小两个身影上，一个谆谆教导，一个凝神倾听，俨然是裴家最期望看到的“书香传家”的画面。
赵兰溪看着这幅场景，不由轻叹道：“这孩子，出来玩还抱着书不肯放。”
严令蘅观察了片刻，略显担忧地道：“明哥儿的身子骨，近来瞧着愈发单薄了。每日天不亮就起身苦读，这般熬灯油似的耗着，岂是长久之计？科考场上一坐便是三日，号舍里阴冷潮湿，若遇上倒春寒，纵是满腹经纶，也抵不过一场风寒。咱们家的麒麟儿，总不能折在体力不支上。”
赵兰溪立刻点头：“三弟妹说的是。之前知道你要嫁进相府，我还琢磨着，让你举荐两位武先生，教他打拳健体。可惜家里男丁的教育，我说了不算，一切也是空想。”
说到最后，她都忍不住苦笑。
长房长孙被赋予了太多的期望，全都转化为了压力，所以明哥儿小小年纪就紧绷着神经，每天都有读不完的书，连反抗的心思都没空想。
“多引导引导他就行。”严令蘅说完就走了过去，拿起一旁的钓具，对明哥儿道：“书里说‘知者乐水’，可见真学问还得从活水里悟。明哥儿陪三婶钓会儿鱼可好？”
明哥儿抬头看了眼母亲，见赵兰溪含笑点头，这才放下书册。
起初他还规规矩矩握着钓竿，可当严令蘅钓起一尾银鳞闪闪的鲫鱼时，他眼睛倏地亮了。
璇姐儿恰好捧了个大柿子回来，一见此景立刻欢呼：“三婶好厉害！”
“明哥儿也试试？”严令蘅把钓竿递过去，“你瞧，这鱼儿咬钩的力道，可比背书有趣多了。”
溪水潺潺中，明哥儿渐渐放松了紧绷的肩背。有次钓竿猛沉，他手忙脚乱收线，竟扯上来一只张牙舞爪的小螃蟹，逗得璇姐儿笑得前仰后合。
赵兰溪见儿子鼻尖沁出汗珠，衣摆沾了泥水却笑得开怀，心中既酸涩又欣慰。
日落时分，明哥儿提着装满鱼蟹的木桶，眼睛亮晶晶地对她说：“三婶，今日才知‘鱼跃之乐’竟比‘书山有路’更生动！”
中秋前一日，庄子里的桂花香愈发浓烈。陈岚将两个儿媳和孙辈都叫到跟前，语气温和却不容置疑：“明日都回府里去过节。”
赵兰溪忙道：“母亲，我们已同夫君说好了，留在庄子陪您团圆。”
李玉娇也点头：“璇姐儿昨日还嚷着要陪祖母吃蟹呢。”
陈岚摆手打断：“胡闹。我一人躲清闲便罢了，你们若都留下，成什么体统？”
她目光扫过懵懂的孩子们，“老太爷老太太中秋见不着这俩小辈儿，怕是要把相府的屋顶掀了。到时候若闹起来，你们留在这是非之地，岂不是要跟着我一起吃挂落？回去吧，安安生生在府里过个节，也替我全了这份礼数。”
她见儿媳们还要争辩，索性起身推着她们往外走：“放心，有意丫头陪着我，还有阿蘅他们小两口，热闹着呢！”
她转过身，又往明哥儿怀里塞了包新炒的栗子，“回去告诉你祖父，庄上的栗子比相府的甜。”
赵兰溪和李玉娇对视一眼，心知婆婆思虑周全，所言非虚，再坚持反倒不美，只得吩咐下人收拾行装。
中秋当夜，喧嚣散尽。庄子里只剩下他们四人过节，诺大的庭院略显清静，却也别有一番自在。
一张圆桌摆在院中桂花树下，上面摆满了庄子里自产的时令菜肴，最显眼的是一大盘蒸得通红透亮的肥蟹，配着温好的黄酒。天边一轮明月清辉洒落，秋风送爽，丹桂飘香。
四人围坐，剥蟹饮酒，闲话家常，气氛轻松惬意。
裴知意难得摆脱了闺阁束缚，也跟着凑趣，不知不觉便多贪了几杯，脸颊绯红地靠着陈岚傻笑：“娘，这桂花酿比家里的好喝。”
严令蘅见她模样，笑着按住她的酒杯：“小妹，慢些喝，这酒后劲足，当心明日头疼。”
裴知意醉眼朦胧，却异常乖巧地连连点头：“三嫂说的是，我不喝了。”
话音未落，自己先咯咯笑了起来，身子一歪，险些坐不稳。最终，还是由丫鬟忍着笑，半扶半抱地将她送回了房中。
***
庄子里的日子闲适自在，而远在城中的裴府，却因当家主母陈岚的缺席，和二房裴鸿诚一家的归来，暗流汹涌，颇有些鸡飞狗跳的意味。
这日，婆媳俩正在对弈，棋盘上黑白子杀得难分难解，忽见帘外闪过一个熟悉的身影，正是陈岚的陪嫁婆子周妈妈。
“夫人，”周妈妈福了一礼，眼角笑纹里藏着几分痛快，“二老爷一家前日晌午进府了。”
陈岚执黑子的手顿了顿：“锦秋园都安置妥当了？”
“大奶奶做事周全，院落收拾得挑不出错处。”周妈妈压低声线，“可底下那些个奴才，哪个不是长了双势利眼，见您不在府里坐镇，三爷三奶奶也没回来给二房做脸，心里那杆秤立刻就歪了。”
“厨房送去的热水总差着时辰，晚膳的八宝鸭愣是放温了才端上桌。二夫人身边的大丫鬟去要碗热乎的桂花圆子羹驱驱秋寒，管事的竟赔笑说‘今岁的桂花蜜还未得，灶上正忙着给老太爷炖参汤，实在倒腾不开’。”
严令蘅闻言抬眸，见婆婆唇角微勾，便也落下一枚白子静听。
“最绝的是库房那边，”周妈妈凑近些，继续道：“二房的四爷要取宣纸练字，竟得了些受潮的竹纸。二老爷气得摔了茶盏，偏生每桩事都揪不住错处。热水不过是烧晚半刻，鸭子说是厨下忙乱，竹纸推说秋雨返潮。”
陈岚将黑子“啪”地定在棋盘要害，叮嘱道：“你暗中盯着些，别让兰溪难做。若闹得太难看，老太太又要借题发挥。”
“老奴省得。”周妈妈胸有成竹地笑道，“那些奴才都是油锅里滚过的，面儿上礼数周全，里子却让二房如鲠在喉。便闹到老太太跟前，也只能落个'斤斤计较'的名声！”
待周妈妈退下，严令蘅忽然轻笑：“娘这招借力打力，不着痕迹，倒比明刀明枪的敲打，更让人如鲠在喉。”
陈岚闻言，指尖捻起一枚黑玉棋子，对着阳光细细端详，意有所指地道：“有些人啊，就像这棋盘上的死子。明着剔除伤和气，不如留着慢慢磨其锋芒。时日久了，自然就知道进退分寸了。”
她将黑子“啪”地落在天元位：“二房想舒坦，裴鸿儒想要他那‘家和万事兴’的虚名，却都要建立在委屈我的基础上，天下哪有这样的道理。”
她冷哼一声，“等着瞧吧，看看咱们这位相爷，离了我在府中坐镇调停，他那‘和’字招牌，还能撑得住几天。”
严令蘅听得此言，不禁轻笑出声，语气带着几分俏皮与由衷的钦佩：“娘如今倒像是稳坐中军帐的大将军。人在庄子，心揽全局，运筹帷幄之间，便能决胜千里之外。”
她指尖轻点棋盘上厮杀的局势，“连落子都带着杀伐之气，阿蘅佩服。”
陈岚闻言朗声一笑，将棋篓推到她面前：“那便请严将军看看，下一步该如何破局？”
***
中秋已过数日，庄子里的桂花渐次凋零，空气里却仍残留着一丝甜香。
这日午后，陈岚正与严令蘅在廊下翻看庄子的账册，忽闻外头传来一阵不寻常的动静，似有车马停驻、下人低语。
片刻后，只见庄头引着一人步入院中。来人一身深青色常服，身形清癯，面容带着几分挥之不去的倦色与凝重，不是裴鸿儒又是谁。
见公公突然到来，严令蘅起身欲避，却被陈岚轻轻按住手腕：“无妨，你且坐着。”
裴鸿儒眼底闪过一丝不悦，却未发作，自行在石凳上坐下。
三人对坐的格局让气氛有些凝滞，他先轻咳一声，试图掌控节奏：“庄子清静，你在此处，气色倒是好了不少。”
陈岚眼皮未抬，只淡淡应了句：“比不得相府‘热闹’。”
语带双关，刺人耳膜。
沉默片刻，他终于进入正题：“府里近来事务繁杂。”
“哦？”陈岚抓起一枚花生，咔嚓捏开了，“有兰溪操持，玉娇帮衬，还能有何繁杂？总不会是二弟嫌锦秋院的桂花蜜不甜？”
裴相袖中的手攥紧，他盯着妻子被秋阳镀金的侧脸，声音发沉：“你明知故问，厨房怠慢、库房推诿，这些日子二房过得什么日子？简直是被刁奴踩在头上作践！若非那日小侄儿哭闹，我竟不知……”
“小孩子不懂事，相爷何必计较。”陈岚开始剥橘子，“过日子总要磕磕绊绊。有人享清福，自然就有人受苦。府里最好的锦秋院都让给二房了，其他人吃亏时可没吭声，怎么轮到二房就半点委屈受不得？”
她抬眼时目光清凌凌的，“相爷总说‘家和万事兴’，莫非这道理只对长房适用？”
严令蘅原本垂首拨弄茶叶，闻言险些笑出声。
见裴相频频瞥来眼风，示意她识相点赶紧离开，她故意不知，扭头去看廊角挂的鸟笼。这等百年难遇的场面，傻子才走。
裴鸿儒胸口剧烈起伏了几下，终究强压下怒火，化作一声长叹，语气软了下来：“夫人，我知你心中不快。二弟之事，是我考虑不周，让你受委屈了。”
陈岚却只是扯了扯嘴角，重复道：“不委屈。家和万事兴嘛。”
她将这几个字咬得格外清晰，显然对此言深恶痛绝，此刻正好拿来堵他的嘴。
这话像根鱼刺卡在裴相喉头。他沉默良久，终是艰难开口：“往日是我疏忽，只顾朝堂琐事，忽略了家中。”
话音未落，却见陈岚与严令蘅同时抬头，带着毫不掩饰的惊诧望向他。这太阳是打西边出来了，裴相竟会承认忽略内宅？
裴鸿儒被这两道目光盯得老脸一热，被自己夫人盯着审视也就罢了，被儿媳妇像看猴戏似的瞧着算怎么回事。
他终于忍无可忍，积攒的尴尬、羞恼瞬间爆发，猛地转向严令蘅，沉声道：“三儿媳，这里没你的事了，先下去吧。”
严令蘅撇撇嘴，心知这难得的好戏是看不成了，顿觉索然无味。但公爹已然明着赶人，她也不好再赖着，只得站起身，不甘心地行了个礼，慢吞吞地退了出去。
待那抹石榴红消失在影壁后，裴相才真正松懈了肩背。他伸手按住陈岚挑拣花生的手，掌心有细微的汗意。
“夫人，”他声音低得似耳语，“那些‘家和万事兴’的混账话，往后不提了。”
他顿了顿，喉结滚动，终是吐出了那句最艰难的话：“府里离了你，确实转不动。”
陈岚挑起眉头，心头那股郁结之气，微微舒缓了一些。总算这老东西还没糊涂到底，知道要认错。但她要的，可不止是这轻飘飘的几句软话。
“相爷既如此说，我本该得饶人处且饶人。”她指尖轻叩石桌，目光如秋水般清冷，“可这些年来，我操持偌大后宅，上要孝敬公婆，下要体恤小叔妯娌，管教子女，约束下人，桩桩件件，不敢有丝毫懈怠。纵使没有功劳，总也有几分苦劳吧？可相爷非但不体谅，反倒横加指责……”
她顿了顿，语调扬高，带着几分愤愤不平，“我这心里堵着的气若是不消，如何回得去？”
裴鸿儒沉默良久，秋风卷着桂香掠过他斑白的鬓角，他何尝听不出发妻话里的机锋。这是要他将“低头”二字做得实实在在，不要想蒙混过关。
最终他轻叹一声，整了整衣冠，对着结发三十载的妻子郑重躬身，行了一个标准的长揖。
当他抬起头时，脸上已没了之前的尴尬与勉强，只剩下疲惫与真诚：“夫人，往日是我糊涂，刚愎自用，委屈你了。二弟院落、让渡产业诸事，皆是我考虑不周，未能体恤你的难处，反累你受气伤心，是为夫之过。”
他目光恳切，“我在此，向你赔罪。请夫人看在多年夫妻情分上，随我回府吧。日后家中事务，必当多与你商议，断不让你再受今日之苦。”
廊下桂花簌簌而落，有几瓣正缀在他作揖的袖口。陈岚望着丈夫低垂的头顶，终是伸手虚扶一把：“罢了，既如此，往事，便既往不咎了。”
裴鸿儒闻言，紧绷的心弦骤然一松。
陈岚却站起身，淡淡道：“只是，相爷需记得今日之言。回府后，若再有类似之事……”
她没把话说完，但眼中的意味不言自明。
“自然，自然。”裴鸿儒连忙应道。
陈岚唇角轻扬，吩咐丫鬟端来红泥小炉并一筐新采的栗子。炉火噼啪作响时，她将颗饱满的栗子放进裴鸿儒掌心。
“明日回府。今晚——”她眼底掠过狡黠的光，“相爷得先陪我把这筐栗子烤完。”指尖轻轻点过筐沿，“庄子上桂花能酿酒，溪鱼能垂钓，连栗子都比相府的甜三分，倒真叫人乐不思蜀了。”
裴鸿儒想起明哥儿给自己带的栗子，忽然低笑：“好，都依你。”
