皇帝冷漠地扫过这两个失败的儿子, 语气中的讥讽与失望毫不掩饰：“两个废物，真以为凭你们那点微末道行，便能蛊惑朕的禁军, 动摇朕的江山？若非朕暗中放纵，默许一些人陪你们演戏，就凭你们这些蠢材, 能纠集起几个虾兵蟹将？你们所谓的势力, 不过是朕故意让你们看到的幻影。连造反都破绽百出，漏洞连连，也配觊觎九五至尊之位？”
他的目光如同冰刃，刮过面如死灰的安王和状若疯癫的肃王。
“既然这么想坐这个位置，就到九泉之下, 好好向列祖列宗请教请教, 什么才是真正的帝王心术吧！”
话音落下, 整个光明殿内鸦雀无声。所有臣工都深深低下头, 心中震撼无以复加。原来，从头到尾, 一切都在陛下的掌控之中。
这场惊心动魄的宫变, 不过是陛下用来清洗朝堂、剔除逆子的一盘大棋。
安王尤自不甘，猛地抬起头, 赤红双目死死盯向御座上的皇帝，嘶声问道：“为什么？父皇，您如何料到儿臣会在此刻出手？儿臣自问隐忍多年, 从未露出破绽！”
皇帝并未直接回答，目光掠过群臣，淡然道：“裴爱卿，你来告诉安王, 他是如何败露的。”
众人目光齐刷刷望向裴相裴鸿儒，却见出列之人乃是其子，刑部侍郎裴知鹤。
裴知鹤步履沉稳，行至安王面前，声音清晰而冷静：“安王殿下，您筹谋多年，深藏不露，确非常人。然而，您千算万算，却错在了一件事上，您不该让康乐公主殿下，过早地卷入局中，更不该让她亲手执行最关键的一环。”
安王闻言，浑身剧震，脸上血色尽褪，颓然瘫软下去。原来根源竟在此处，若不是这个成事不足败事有余的蠢货，他不至于此。棋差一招，满盘皆输。
无尽的悔恨与怨毒，瞬间吞噬了他。
高踞龙椅的皇帝听到“康乐”之名，眼中寒光一闪，沉声道：“李全福，去凤藻宫，将皇后与诸位夫人请来。另设屏风，让夫人们于后暂避。”
片刻后，皇后在命妇们的簇拥下步入光明殿，虽鬓发微乱，凤仪却不失端庄。
帝后短暂相见，互道平安后，皇帝的目光如冰刃般，射向躲在人群里的身影：“康乐，你可知罪？”
康乐公主自进殿看见跪地的安王起，便已心惊肉跳，此刻被父皇点名质问，更是吓得浑身一颤。
她强自镇定地出列，屈膝行礼，声音带着无法抑制的颤抖：“父皇，女儿不知身犯何罪，请父皇明示……”
她还想做最后的挣扎。
“不知？”皇帝冷笑一声，语气中的厌恶与失望毫不掩饰，“到了此刻，还敢狡辩。押她过来，跪于安王之侧！”
两名侍卫应声上前，不由分说，将尖叫挣扎的康乐公主拖至殿中，狠狠摁倒在安王身旁。
皇帝不再看她，转而面向满朝文武，声音沉痛而威严，宣布了石破天惊的真相：“众卿，今日，朕便当着尔等之面，澄清一桩宫廷悬案。贵妃之死，与中宫皇后毫无干系，真凶，便是跪在此处的逆女——康乐公主赵瑜。是她毒杀了贵妃，并构陷皇后。”
“什么！”此言一出，如同平地惊雷。
尤其是被押跪在一旁的肃王，猛地抬起头，赤红的双眼如同嗜血的野兽，死死钉在康乐公主身上，其中的恨意几乎要将其撕碎。
康乐公主吓得尖叫一声，瑟缩着不敢抬头。
“裴侍郎，”皇帝命令道，“将你所查，告知诸位臣工。”
“臣，遵旨。”裴知鹤再次出列，从容奏道，“经查，贵妃娘娘乃中‘朱颜碎’之毒而亡。下毒者，乃贵妃贴身宫女锦竹，而指使锦竹、并提供剧毒者，正是康乐公主。公主买通锦竹，嫁祸皇后娘娘，意在挑起太子殿下与肃王殿下殊死之争，以便安王殿下从中取事。陛下圣明，早已洞悉奸谋，为稳住局势，引出幕后主使，方才暂未点破，委屈了皇后娘娘。此后种种，皆乃陛下运筹帷幄之功。”
真相大白于天下，群臣哗然。这一切的腥风血雨，竟涉及到三位皇嗣。
皇帝看着脚下这三个不成器的儿女，眼中只剩下冰冷的失望与决绝。皇家的丑闻已然揭开，接下来的，便是雷霆般的清算。
他最先向肃王发难，声音里难掩疲惫与痛心：“赵慎，你是朕的第一个孩子。朕待你不薄，给你的封地、权柄，远超诸皇子，这才养出了你敢与太子抗衡的势力。可你终究是让朕失望透顶。”
他顿了顿，语气转为锐利，“你母妃之死，那些所谓指向皇后的证据，稍加推敲便知漏洞百出。你当真看不出？不，你看得出。你只是需要一个起兵的大义名分，一个让你能名正言顺逼宫造反的借口。你母妃的冤屈，不过是你野心的踏脚石！”
肃王浑身一颤，猛地抬头想辩驳，却在触及皇帝那洞悉一切的目光时，如遭雷击，颓然瘫软下去。
皇帝不再看他，目光转向抖如筛糠的康乐公主赵瑜，眼中是难以置信的痛心：“瑜儿，朕更想知道，你自幼，朕对你百依百顺，后宫诸人乃至皇后都要让你三分，你还有什么不满足的？你一个公主，无缘大统，朕实在想不通，你处心积虑毒杀贵妃，构陷皇后，掀起这滔天风浪，甚至帮助老六夺大统，你能得到什么？难道他一个皇兄，比朕这个父皇对你要好？”
康乐公主涕泪交流，嘴唇哆嗦，却一个字也说不出来。
最后，皇帝看向面如死灰的安王赵晏，语气充满了嘲讽与冰冷：“老六，你最让朕惊喜。平日一副闲云野鹤、与世无争的模样，骗过了所有人。却原来是日夜盼着朕死，竟能与你这蠢钝的皇妹勾结至此，真是好算计！”
他缓缓靠回龙椅，闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片不容置疑的决绝，与帝王独有的冷酷。
“罢了，天家无私事，王子犯法与庶民同罪。人证物证俱在，尔等罪大恶极，无可饶恕。”
他声音陡然拔高，如同最终判决，响彻大殿。
“肃王赵慎、安王赵晏、康乐公主赵瑜，勾结乱党，谋逆篡位，毒害宫妃，构陷国母，罪证确凿。着即削去宗籍，革除一切封号，贬为庶人。押入天牢，三日后午门之外，斩立决！”
“父皇，饶命啊！”
“儿臣知错了！”哭嚎声、求饶声瞬间响起，却被侍卫毫不留情地拖拽了下去。
殿内群臣匍匐在地，大气不敢出，心中俱是寒意凛然。
这场本该喜庆祥和的国宴，最终以一场血流成河的宫廷惨剧和皇族喋血告终。当众臣携家眷脚步虚浮地走出宫门时，大半的人腿都是软的，需要仆役搀扶。夜风一吹，才惊觉冷汗早已湿透重衣。
三日后，午时，三位昔日天潢贵胄的人头落地，血染刑场。
望京城上空仿佛笼罩着一层无形的血色阴云，气氛压抑到了极点。皇帝连斩三位皇嗣，手段之酷烈，决心之果决，令天下震慑。
风波渐平，论功行赏。首功之臣，无疑是洞悉阴谋、稳定朝局的裴知鹤。
金銮殿上，皇帝当众宣旨：“刑部侍郎裴知鹤，在此次肃清逆党中，明察秋毫，忠勇可嘉，居功至伟。着，晋正二品刑部尚书，加东阁大学士，即日入内阁，参预机务。钦此！”
旨意一出，满朝哗然。虽早有预料裴知鹤必受重赏，但这封赏之重，仍超出了所有人的想象。
刑部尚书，掌天下刑名，乃司法最高长官，实权在握。东阁大学士，清贵无比，是入阁的显要标志。入内阁参预机务，这意味着年仅二十六岁的裴知鹤，已一步踏入帝国最核心的权力决策圈，成了名副其实的权臣。
惊叹、羡慕、嫉妒、难以置信的目光，齐刷刷聚焦在他身上。然而，一些心思敏锐、老于世故的朝臣，在最初的震惊过后，眼中却闪烁起复杂难明，甚至带着几分幸灾乐祸的光芒。
父子同阁，共掌大权。古往今来，这等佳话寥寥无几。更多的，是政见不合、权力倾轧。
陛下将如此年轻的儿子，擢升至足以与父亲分庭抗礼的高度，这哪里是恩宠，分明是在裴家这潭深水中，投下了一块巨石。
未来这朝堂之上，裴氏父子之间，是父子情深、合舟共济？还是父子相争，龙虎相斗？
皇帝对裴知鹤的破格封赏已引得满朝震动，余波未平，又一封恩赏圣旨颁下：“嘉宁县主严令蘅，护持中宫，智勇可嘉。朕心甚慰，特赐封为‘护国夫人’，秩同超品，享双俸，赐丹书铁券。另赏黄金千两，东海明珠一斛，蜀锦百匹，以彰其功。钦此！”
圣旨宣读完毕，殿内响起一片压抑不住的吸气声。护国夫人，这已非寻常诰命，乃是殊荣中的殊荣。
尤其“秩同超品”、“丹书铁券”这些字眼，无一不表明此封赏已近乎人臣之极，对于女子而言，更是封无可封的恩宠。
裴知鹤夫妻二人，一日之内，一个入阁拜相，一个获封超品，这等荣耀，堪称本朝未有！
站在文官首位的裴鸿儒，眼皮控制不住地跳了跳，心中滋味莫名。儿子儿媳风光无限，裴家门楣愈发显赫，稳坐第一世家交椅已是必然。可他这位当家数十年的宰相，今日却仿佛成了背景。他心中雪亮，陛下这是要大力扶持新一代，他这把老骨头，恐怕是真的该让位了。
龙椅上的皇帝心情似乎颇佳，特地询问身旁的大太监：“李全福，赐封护国夫人的诰命服饰和赏赐，可都送到裴府了？护国夫人可还欢喜？”
李全福连忙躬身，脸上堆着笑，语气却带着几分的迟疑：“回陛下，赏赐一早就送到了裴府。只是护国夫人接旨谢恩后，竟晕了过去。”
“什么？”裴知鹤闻言，脸色骤变，也顾不上朝堂礼仪，急声问道：“李公公，内子如何了？可请了太医？”
皇帝也敛了笑容，关切道：“怎么回事？速速道来！”
李全福这才笑逐颜开，扬声道：“陛下、裴尚书放心，太医已经诊过了，说是大喜事，护国夫人这是有喜了。因情绪激动，加之近日劳累，才一时晕眩，母子均安。”
“有喜了？”裴知鹤悬着的心终于落下，巨大的喜悦涌上心头，让他素来沉静的面容也绽开了明朗的笑容，连忙向皇帝谢恩。
周围恭喜道贺之声未落，角落里却不知是哪个不开眼的官员，或许是因先前之事心存嫉恨，竟压低声音嘀咕了一句：“喜脉？真是奇哉怪也！谁人不知裴尚书是望京城里‘最没种的男人’，这喜从何来啊？莫不是……”
这话如同毒蛇吐信，瞬间让周遭一静。
“放肆！”
“哪个混账东西满口喷粪？”
严铁山与严令武父子几乎同时暴喝出声。
严老将军虎目圆睁，须发皆张，拳头捏得咯咯作响，目光如电般扫向声音来源，怒吼道：“是哪个没卵蛋的腌臜货在背后嚼舌根？敢污蔑老夫女儿清誉，老子拧下他的狗头！裴知鹤的身子早八百年就大好了，他如今精力旺盛，办差的手段诸位还没领教够吗？收拾你们这群窝囊废都绰绰有余，怎就不能生儿育女了？”
这番夹枪带棒、实力护短又霸气侧漏的怒骂，顿时将满朝文武噎得鸦雀无声。
不少人面露讪讪，或低头或侧目，虽仍有那等心思阴暗者暗自不服，琢磨着要将这“裴尚书不能人道却忽然有后，疑似绿云罩顶”的奇闻大肆渲染一番，但慑于严家父子的彪悍，与裴知鹤如今的权势，一时也不敢再出声。
裴知鹤此刻却是忧喜交加，喜的是即将为人父，忧的是妻子身体。皇帝后续又说了什么封赏勉励的话，他一个字也没听进去，满心满眼都是家中让他牵肠挂肚的人。
好不容易熬到散朝，他立刻向皇帝告假，几乎是步履生风地冲出宫门，恨不得肋生双翅飞回府中。
松涛院内，药香淡淡。
严令蘅靠坐在软枕上，脸色还有些苍白，但精神尚好，眼中洋溢着几分温柔与喜悦。见男人急匆匆进来，袍角都带了风，她不由莞尔。
他几步走到床前，小心翼翼地握住她的手，问题跟连环炮似的抛出来：“感觉如何？可还有哪里不适？太医怎么说？怎么如此不当心，竟晕了过去……”
严令蘅反手握住他微凉的手指，笑道：“瞧你紧张的，不过是乍闻喜讯，一时气血上涌罢了，太医说并无大碍，好生将养便是。”
“无事就好。”他仔细观察片刻，见她气息平稳，才彻底放下心来。
“还要恭喜裴尚书双喜临门，头上带了几年‘望京最没种的男人’名头，总算是能摘了。”她轻声调侃道。
裴知鹤闻言，又是好笑又是好气，俯身在她额上轻轻一吻，低声道：“这名头我从不放在心上。只是苦了你，要受这流言蜚语之苦。”
他想象着外界可能的风言风语，眼神微冷。
严令蘅一想也是，轻叹一口气道：“说来也是，只怕明日街头巷尾就要传开，说你裴尚书不仅不行，头上还要绿油油的，说我这肚子里的孩儿，还不知是哪个‘真男人’的呢！”
“不会的，谁敢大喜的时候往我手里撞，绝对让他后悔。”他面色一沉，语气相当认真，显然这话不是随便说说的。
果然，不出所料，望京城里总有些人不信邪，或者说，被嫉妒与不甘冲昏了头脑。
不过三两日的功夫，一些藏匿于市井角落的茶楼酒肆里，便开始悄然流传起一些不堪入耳的香艳故事。
故事的主角，自然是新晋刑部尚书、风头无两的裴知鹤，以及刚刚被册封为“护国夫人”、并有孕在身的严令蘅。
说书先生们唾沫横飞，绘声绘色地描述着：裴尚书如何身有隐疾，徒有虚名；护国夫人如何闺中寂寞，红杏出墙；夫妻二人表面如何琴瑟和鸣，实则早已各玩各的，那腹中的孩儿，来历更是可疑得很。
故事编得有鼻子有眼，细节香艳露骨，极尽抹黑之能事。
这等涉及当朝新贵、超品命妇的桃色秘闻，自然迅速勾起了市井小民的好奇与窥私欲，流言如同长了脚，飞快地在坊间扩散。
然而，这些流言的寿命，却短得惊人。
