伎俩饶他小儿多，冰心铁骨任磋磨。
纵然瞒得一时过，其奈终身败露何！
却说庄临到次日，等候张媒婆，到将晚不见来，因叫原去的两个家人再去寻。那家人寻到夜，回来说道：“张媒婆门是锁的，不知何处去了，到此时尚不见回家。”庄临道：“你明日绝早再去，若撞见，万万不可放他！”家人次早又去，守候了半日，并无踪影，问邻舍人家，都说：“昨日搬了些东西，想是走了。”家人回复。庄临大怒，遂写了一张呈子，叫家人送到县里。县里准了，出牌拿人，一连寻访数日，并无踪迹。
差人禀知县主，只得搁起。唐家与庄家因此事不明，都不便提起。
元晏见两家亲事不成，满心欢喜，正打帐要央个大老，到庄家去钻求。不料父亲元主事，忽然升了福建邵武府，便道来家看看。因见元晏终日游荡，便立刻要与他完亲，竟自择个吉日，通知花家。花家听见，甚是欢喜，嫁装俱是一向制办停当。到了吉日，元主事笙箫鼓乐，迎娶回来，一双夫妻，拜过堂，同送入洞房合卺。人都争看新人，不知却是两个旧相知。正是：
争言佳婿近乘龙，谁道蓝桥路久通。
不信请君今夜看，海棠枝上已无红。
却说元晏与花小姐，在洞房中同饮合卺之卮。元晏时时偷目看花小姐，虽不及庄小姐十分美貌，然终是宦家风范，还有五、六分人才。花小姐自心有病，恐怕新郎看出，转低了头，做出许多娇羞之态。合卺已毕，丫鬟与伴娘请他去睡，他只是延捱，不肯解衣。元晏再三叫丫鬟伴娘催促，方才解去上身衣服，内里贴身衣服，死不肯脱，竟自上床而睡。元晏见花小姐上床，也忙忙脱去衣裳，钻入被来。花小姐见元晏上床，便翻身朝里而睡。任元晏百般温存，只不肯回转身来。
元晏以为宦家女子，从未曾见人，自然害羞，转十分怜惜，不好用强。况夜已深了，只得搂抱后身而睡。到次日，元主事就起身上任，元晏直送父亲上船，到傍晚方回。又备酒同新娘共饮，奉他酒，只低了头不肯吃，再三苦劝，勉强饮不得一口，又住了。到临睡时，元晏悄悄吩咐丫鬟伴娘，抵死替他将贴身小袄脱去了，下面裤子毕竟穿了上床。元晏暗暗欢喜道：“深闺处女怕羞如此！”自解衣上床，低低说道：“你我既做夫妻，便当如鱼似水，怎害得了许多羞？”因用手拨转他的身体，才拨得转，手略放松，又侧了转去。如此三番五次，才得对面而寝。再去解他小衣，花小姐一发推拒，元晏又不知费了多少气力，方能扯去。及自上身，轻轻一触，花小姐早痛楚难胜，悲啼不已。元晏爱惜之甚，不敢恣意，只得少停。直到三朝，这一夜方许露滴牡丹，香分荳蔻。花小姐啮被而忍，用手推拒，指爪几抓破元晏之肉。元晏见他痛楚，十分怜惜，不及殢雨尤云，而早已雪消春水矣。忙用鲛鮹展拭，灯下一看，只见点点胭脂，鲜妍可爱。元晏心下更加欢畅，以为闺中真正处子，比宣淫之女大相悬绝。正是：
强将老面改羞颜，皮肉宽松假作难。
若采元红何处有，鸡冠热血染班班。
元晏被花小姐许多做作，竟认作真未破瓜的处子，十分爱惜。过到半月之后，方才说些话儿。元晏听得声音甚熟，略有些疑心。到夜间上床，满身抚摸，摸到腰间，忽摸着那个肉疙瘩，方大惊道：“你为何也有肉鸳鸯？莫非庄小姐就是你？”
花小姐听见说“庄小姐”、“肉鸳鸯”，暗自惊骇道：“他如何得知？”忙用手到元晏腰间一摸，也摸着肉疙瘩，心下方明白，他就是唐季龙，却不敢应承，只得勉强答道：“这是一个疮巴，甚么肉鸳鸯、庄小姐，这等大惊小怪？”元晏道：“既不知肉鸳鸯，你怎知我腰间也有，却来摸我？罢了！罢了！我费了许多心机，去骗别人家妇女，却原来还是自家妻子，叫我怎气得过？”花小姐道：“你不学好，外面缠妇女，怎到疑心起我来？”元晏道：“你也不消强辩了，这事现有肉鸳鸯为证，你也瞒不得我，我也瞒不得你，我女子也见过几个，就有些痛楚，也不似这等畏怯！原来你自家心里有病，却故作此态，以遮饰一个破罐子，倒叫我空费了两夜气力，岂不可恼！你若赖说不是，我明日将张媒婆送到官，一拶一夹，等他招出来，看你赖得过，赖不过？”花小姐见瞒不过，只得撒泼大哭起来，道：“你这等冤屈我，我倒不如死了罢！我家父母，自会替你要人。”便扒起来，哭哭啼啼，寻死觅活。元晏见这般光景，只得叫丫鬟伴娘，窝盘他睡了。
却说张媒婆自从躲到元衙，倒也得免是非。不期元主事回来，立催做亲，他又不敢出头，见花小姐娶过来，恐怕看破行藏，十分担忧。细细打听，见到三朝才成亲，并无话说，他一块石头方才放下地，以为万万无事。这夜正在房里，如此如此，这般这般，他心下是明白的。暗算计道：“元公子不是好人，他没本事奈何家婆，明日定要在我身上出气，我倒替他去顶缸，不如明早速速溜开，还是造化。”到次早，也顾不得许多东西，只将些银子并元晏送他的首饰，带在腰里，乘人眼不见，竟自一道烟走出去了。不期天网恢恢，恰被庄家那原差撞见，认得是张媒婆，便一把扯住道：“张娘娘，那里去？叫我那里寻不到！”张媒婆尚不知庄衙告他，因说道：
“李叔叔呀！你寻我作甚？”差人道：“庄老爷有一张呈子，在大老爷处告你，故大爷差我来寻你。”张媒婆听见说“庄老爷”三字，早已魂飞天外，呆了半晌道：“李叔叔，可晓得庄老爷告我做甚？”差人道：“庄老爷告你偷盗他的绣鸳鸯，不知是真是假，料也不妨事！”张媒婆道：“绣鸳鸯是我拿绫子求他小姐绣的，怎说偷盗？”差人道：“既不是偷盗，你怕他怎的？可到大爷处与他折辩。”张媒婆道：“怕是不怕他，辩是辩得过，但恐他们官官相护，人情大，要难为我。我送李叔叔一个薄礼，求叔叔放了我罢！”差人道：“原差拿不着犯人，尚要考比，若是放走了人，罪名不轻，这个使不得！”张媒婆见他不肯放，只得跟到县里去。
却说元晏清晨起来，没法奈何花小姐，细想都是张媒婆弄的圈套，殊可痛恨，便走到后面来寻张媒婆，要打他出气。
四下寻到，那影儿也没有，问门上，说是清早走出去了。他心下一发大怒，道：“这虔婆如此可恶，饶他不得！”就叫人写了一张呈子，说他拐骗了许多银子并金珠首饰，送到县里去追究，不提。
却说原差既促了张媒婆，就报知庄临。庄临就通知王鹤、唐辰，都到县里去看审。只到午堂，县官方坐，投过文，放过告，差人就带张媒婆报到。庄衙抱呈家人，也就跟进去。县官唱了名，就叫张媒婆近案前，问道：“你既做媒婆，就该老老实实，成就人家的婚姻，怎么设计拐骗庄衙的绣鸳鸯，与何人？你希图得利，却败坏人家的名节？”张媒婆道：“老爷在上，小妇女为媒，从来老实。这绣鸳鸯是乡宦人家小姐要学的，叫小妇人去求庄小姐的，庄太太都知道的，并非私情，怎说拐骗？”县官道：“既不是拐骗，乡宦人家小姐是那家？”
张媒婆道：“是大乡宦人家小姐，不好说的。”县官道：“学绣好事，怎不好说？若不好说，定有暧昧之情，与我拶起来！”
左右一声吆喝，就要来拶。张媒婆慌了，连连磕头道：“容小妇人说，就是元乡宦家小姐。”县官道：“既在元乡宦小姐处，就叫原差押出去取来。”
原差才押出县门，正撞着元衙家人来进状，看见张媒婆，道：“好，好，正要来寻你！”就一把要扯进县去。原差道：
“我们要押他到元衙去取绣鸳鸯，才出县门。”家人道：“我们是元衙，要见太爷，不消去了。”遂一齐拥进县来。原差禀道：
“小的蒙老爷差，押张媒婆到元衙取绣鸳鸯，才出衙门边，适遇元衙家人有状来告张媒婆，故一起带来见老爷！”县官道：
“元衙又告张媒婆，为甚事？”元衙家人就将状子送上来，“家老爷在福建上任去了，这张媒婆巧借庄小姐私情，拐骗了家公子许多金银首饰，只将一幅绣鸳鸯来搪塞。今家公子情不甘服，具呈到老爷台下追究。”县主接呈子去，看完，叫张媒婆道：“你这奸婆，我只道你单拐了庄衙的绣鸳鸯去骗人，谁知你就将绣鸳鸯去盅惑良家子弟，又拐了元公子许多首饰。骗人东西，坏人名节，罪不容于死，快快拶起来！”左右一齐将张媒婆拶的杀猪一般叫喊道：“老爷，容小妇人细说，这事不关小妇人事，都是元公子起的祸根！”县官道：“怎是元公子起的祸根？你须实说，若有半字谎言，我活活拶死你！”张媒婆道：“老爷青天在上，小妇人半字不敢说谎！这元公子定了花乡宦小姐，是小妇人为媒，因此认得小妇人。一日他对小妇人说，他在半塘庄衙楼下过，看见庄小姐在楼上，十分美貌。就起不良之心，央小妇人去见庄小姐，要通私情。不期庄小姐贞烈，不曾说得半句，他早急得满面通红，走下楼去，连小妇人都不睬。小妇人没法，只得回复元公子。元公子再三不肯，定要在小妇人身上成事，小妇人着了急，只得走到花衙去催他做亲，指望做了亲，有人拘管，便不来寻我。不料花衙小姐，又在虎丘船上看上唐季龙相公，要我替他牵引。
小妇人去对唐相公说，不料唐相公是个有德君子，罚誓不作苟且之事。小妇人回复花小姐，花小姐不肯死心，苦苦央我。
小妇人两边都辞不脱，只得从权，就将花小姐充作庄小姐，完了元相公心事；就将元公子充作唐相公，完了花小姐心事。舟中一会，是他两个受用，与小妇人何干？”县官听了，倒笑将起来，道：“将计就计，将错就错，奸婆伎俩，真令人不能测度！这也罢了，只是你为何又拐骗元公子许多金珠首饰？”张媒婆道：“小妇人何曾拐骗？是他自愿托我送与庄小姐的，但庄小姐毫不知情，怎敢送去？要退还元公子，元公子转要动疑，小妇人没奈何，只得暗暗替他收了。”县官笑道：“好个替他收了！且问你，为何又骗了庄小姐的绣鸳鸯？”张媒婆道：
“小妇人何曾骗庄小姐的绣鸳鸯。小妇人因受了元公子许多东西，没有回答，恐怕元公子疑心，只得买了五尺红绫，明公正气，对庄太太当面求庄小姐绣的，怎说是骗？”县官道：
“既是明求，为何庄衙又来告你？”张媒婆道：“老爷，有个缘故，元公子虽奸骗的是花小姐，心下却只认做庄小姐。今打听得庄小姐许嫁了唐相公，只在早晚做亲，他急了，故将这绣鸳鸯露在唐相公前，使唐相公动疑，与庄衙退亲。今唐相公不知就里，果与庄衙退亲。庄老爷故告小妇人到老爷台下，要讨这绣鸳鸯。”县官道：“你怎不取绣鸳鸯还了庄衙？”张媒婆道：“小妇人去取，元公子正要借此使他两家退亲，怎肯还我？”县官道：“既是这等，元公子就该欢喜了，为何也来告你？”张媒婆道：“老爷，也有个缘故。元公子只指望唐、庄两家退了亲，他于中取事。不期前日元老爷忽然升了官，来家上任，见元公子不学好，立刻就娶花小姐过来，与他完亲。
元公子与花小姐二人，被窝中识认出前日私会的不是庄小姐与唐相公，就是自家夫妻，彼此没趣。他不怪自家作事差池，转怪到小妇人身上，故激恼到老爷台下。”县官听了大怒，道：
“你这贼婆，既勾引元公子，诓骗了许多财物，又勾挑花小姐失节于人。庄小姐闺中贞女，好端端被你暗损其名；唐秀才文苑名儒，无踪无迹被你诳言生疑，欲退贤淑之女。如此奸宄，人伦风化，几乎败尽！”喝令：“放了拶，脱了裤子，重打三十毛板！”元公子的金珠首饰，照数追还入官，庄小姐的绣鸳鸯，亦令元衙家人取来，当堂发还庄衙家人领去。就提笔判道：
审得元晏宦家子弟，已聘花氏为妻，礼宜速速完亲，以笃夫妻伦好；乃游冶窥楼，而妄投贞女之梭。花氏贵室名姝，既纳元衙之采，法合静守女仪，以彰窈窕之风；乃潜行江汉，反赠伊人之管。张媒婆神奸也，既利元晏之金，又受花氏之贿。挑唐生员以淫，而唐辰，君子也，闭户不纳；匀庄小姐以私，而庄氏，淑女也，掩耳不闻。慑于正而利口以穷；盅于邪而狡谋百出。遂指元为唐，借庄于花，陷男女于奸淫，情实可无原；伤朝廷之名教，罪不容于死。宜加重惩，以警奸邪！元晏思淫人之妻，而适自淫其妻，虽为人事，盖亦狐绥暧昧之呈其丑，夫复谁尤？唐辰不淫人之女，而恰娶不淫人之妻，虽曰贞义天成，实光明正大之流，其芳宜加旌奖。张媒婆骗去绣鸳鸯，速宜完赵；诓来珠翠，急追入官。
庶贤奸以别，贞淫各受。逐出免供，不许再扰。
县官判完，当堂读与众听。
此时庄临、王鹤、唐辰、元晏与许多朋友，俱在外看审。
看见审出情由，无不称奇道快。独元晏羞得躲身无处，暗暗溜了回去。张媒婆被打三十，打得爬了出来，众人犹唾骂不已。
元晏回到家中，气得目瞪口呆，欲要将花小姐退回，却又舍不得。只是长吁短叹道：“叫我如何做人？”花小姐见他如此模样，反恼羞成怒道：“我一个官家宦女，自小儿许嫁与你，以为终身之托，谁知你坏心肠，叫张媒婆移名改姓引诱我，倒是天有眼，不曾失身别人。今日既聚了，你一夜夫妻百夜恩，就有些差池，也该念两番情分，为我包涵，怎倒送张媒婆到官，出我之丑？出我之丑，也就是出你之丑一样，你这样无情无义，不识好歹之人，我还与你做夫妻，倒不如死了罢！”遂大哭一场，寻出一条大红汗巾去上吊。慌得元晏没法，只得连连陪罪道：“这都是我不是了！小姐不消着恼，虽说是多此一番，幸喜原是自家夫妻，又不曾失节于人，人也笑我不得。”再三解劝，花小姐方才不去寻死。正是：
妇任秋胡戏，男容叫牝鸡。
两人都莫笑，一对好夫妻！
元晏与花小姐依然相好，不提。
却说唐辰与王鹤看见审出情由，方知庄小姐冰清玉洁，一番退亲之话，未免唐突，还央王鹤一同到庄衙来请罪。庄临道：“张媒婆如此神奸，若非当官审出根由，连我亦不知其情，怎怪季龙动疑？”王鹤道：“他山之石，可以攻玉。若非这番举动，也不见季龙兄与令爱小姐，不淄不涅之坚白也！”庄临大喜，道：“野云之言是也！”因相与欢笑。另择吉日以完姻事。完亲之后，唐辰与庄小姐男贞女洁，互相钦敬，真不愧梁鸿之于孟光。后来唐辰虽登科甲，因爱高逸，不肯做官，惟在家内与庄小姐为室家之乐，外与庄临、王鹤徉徜山水之间，以诗酒自娱终身而已。庄小姐连生二子，俱能继续书香。元晏夫妻设计贪淫，受人无穷指唾，岂非善恶到头终有报哉！有诗为证：
贞节从来千古名，宣淫到底败家声。
思量淫玷他人妇，谁料淫人反自淫。
第四十九卷 沈小霞相会出师表
闲向书斋阅古今，偶逢奇事感人心。
忠臣反受奸臣制，肮脏英雄泪满襟。
休解绶，慢投簪，从来日月岂常阴？
到头祸福终须应，天道还分贞与淫。
话说国朝嘉靖年间，圣人在位，风调雨顺，国泰民安，只为用错了一个奸臣，浊乱了朝政，险些儿不得太平。那奸臣是谁？姓严，名嵩，号介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤斋醮，供奉青词，缘此骤致贵显。为人外装曲谨，内实猜刻，谗害了大学士夏言，自己代为首相，权尊势重，朝野侧目。儿子严世蕃，由官生直做到工部侍郎。
他为人更狠，因有些小人之才，博闻强记，能思善算，介溪公最听他的说话。凡疑难大事，必须与他商量，朝中有“大丞相”、“小丞相”之称。他父子济恶，招权纳贿，卖官鬻爵。
官员求富贵者，以重赂献之，拜他门下做干儿子，即得升迁显位。由是不肖之人，奔走如市，科道衙门，皆其心腹牙爪。
但有与他作对的，立见奇祸，轻则杖谪，重则杀戳，好不利害！除非不要性命的，才敢开口说他句公道话儿。若不是真正关龙逢、比干十二分忠君爱国的，宁可误了朝廷，岂敢得罪宰相！其时有无名子感慨时事，将《神童诗》改成四句云：
少小休勤学，钱财可立身。君看严宰相，必用有钱人。
又改四句，道是：
天子重权豪，开言惹祸苗。万般皆下品，只有奉承高。
只为严嵩父子恃宠贪虐，罪恶如山，引出一个忠臣来，做出一段奇奇怪怪的事迹，留下一段轰轰烈烈的话柄，一时身死，万古名扬。正是：
家多孝子亲安乐，国有忠臣世太平。
那人姓沈，名炼，别号青霞，浙江绍兴人氏。其人有文经武纬之才，济世安民之志。从幼慕诸葛孔明之为人。孔明文集上有《前出师表》、《后出师表》，沈炼平日爱诵之，手自抄录数百篇，室中到处粘壁。每逢酒后，便高声背诵，念到“鞠躬尽瘁，死而后已”，往往长叹数声，大哭而罢，以此为常。人都叫他是狂生。嘉靖戊戍年中了进士，除授知县之职。
他共做了三处知县。那三处？溧阳，茌平，清丰。这三任官做得好。真个是：
吏肃惟遵法，官清不爱钱。豪强皆敛手，百姓尽安眠。
因他生性伉直，不肯阿奉上官，左迁锦衣卫经历。一到京师，看见严家赃秽狼藉，心中甚怒。忽一日值公宴，见严世蕃倨傲之状，已是九分不乐。饮至中间，只见严世蕃狂呼乱叫，旁若无人，索巨觥飞酒，饮不尽者罚之。这巨觥约容十余两，坐客惧世蕃威势，无人敢不吃。只有一个马给事，天性绝饮，世蕃故意将巨觥飞到他面前。马给事再三告免，世蕃不许。马给事略沾唇，面便发赤，眉头打结，愁苦不胜。世蕃自走下席，亲手揪了他的耳朵，将巨觥灌之。那给事出于无奈，闷着气，一连几口吃尽。不吃也罢，才吃下时，觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈炼一肚不平之气，忽然揎袖而起，抢那只巨觥在手，斟得满满的，走到世蕃面前，说道：“马司谏承老先生赐酒，已沾醉不能为礼。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲举手推辞，只见沈炼声色俱厉道：“此杯别人吃得，你也吃得！别人怕着你，我沈炼不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一饮而尽。沈炼掷杯于案，一般拍手呵呵大笑。吓得众官员面如土色，一个个低着头不敢则声。世蕃假醉，先辞去了。沈炼也不送，坐在椅上，叹道：“咳！‘汉贼不两立！’”一连念了七八句。这句书也是《出师表》上的说话，他把严家比着曹操父子。众人只怕世蕃听见，倒替他捏两汗。沈炼全不为意，又取酒连饮几杯，尽醉方散。
睡到五更醒来，想道：“严世蕃这厮，被我使气逼他饮酒，他必然记恨来暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手为强。我想严嵩父子之恶，神人怨怒，只因朝廷宠信甚固，我官卑职小，言而无益。欲待觑个机会，方才下手，如今等不及了。只当张子房在博浪沙中椎击秦始皇，虽然击他不中，也好与众人做个榜样。”就枕上思想疏稿。想到天明已就，起身焚香盥手，写起奏疏。疏中备说严嵩父子招权纳贿、穷凶极恶、欺君误国十大罪，乞诛之以谢天下。圣旨下道：“沈炼谤讪大臣，沽名钓誉，着锦衣卫重打一百，发去口外为民。”严世蕃差人吩咐锦衣卫官校，定要将沈炼打死。亏得堂上官是个有主意的人。那人姓陆，名柄，平时极敬重沈公气节，况且又是属官，相处得好的，因此反加周全，好生打个出头棍儿，不甚利害。户部注籍保安州为民。
沈炼带棍疮，即日收拾行李，带领妻子，雇着一乘车儿，出了国门，望保安进发。原来沈公夫人徐氏所生四个儿子：长子沈襄，本府廪膳秀才，一向留家；次子沈袞、沈褒，随任读书；幼子沈诉袠，年方周岁。嫡亲五口儿上路。满朝文武，惧怕严家，没一个敢来送行。有诗为证：
一纸封章忤庙廓，萧然行李入遐荒。
但知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。
一路上辛苦，自不必说。且喜到了保安地方。
那保安州属宣府，是个边远地方，不比内地繁华，异乡风景，举目凄凉。况兼连日阴雨，天昏地黑，倍加惨戚。欲赁间民房居住，又无相识指引，不知何处安身是好。正在徬徨之际，只见一人，打着小伞前来，看见路旁行李，又见沈炼一表非俗，立住了脚，相了一回，问道：“官人尊姓？何处来的？”沈炼道：“姓沈，从京师来。”那人道：“小人闻得京中有个沈经历，上本要杀严嵩父子，莫非官人就是他么？”沈炼道：“正是。”那人道：“仰慕多时，幸得相会。此非说话之处，寒家离此不远，便请携宝眷同行，到寒家权下，再作区处。”沈炼见他十分殷勤，只得从命。行不多路便到了，看那人家，虽不是个大人宅院，却也精雅。那人揖沈炼至于中堂，纳头便拜。沈炼慌忙答礼，问道：“足下是谁？何故如此相爱？”
那人道：“小人姓贾，名石，是宣府卫一个舍人。哥哥是本卫千户，先年身故无子，小人应袭。为严贼当权，袭职者都要重赂，小人不愿为官。托赖祖荫，有数亩薄田，务农度日。数日前闻阁下弹劾严氏，此乃天下忠臣义士也。又闻编管在此，小人渴欲一见。不意天遣相遇，三生有幸。”说罢又拜下去。
沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒与贾石相见。贾石教老婆迎接沈奶奶到内宅安置，交卸了行李，打发车夫等去了。吩咐庄客，宰猪整酒，款待沈公一家。贾石道：“这等雨天，料阁下也无处去，只好在寒家安歇了。请安心多饮几杯，以宽劳顿。”沈炼谢道：“萍水相逢，便承款宿，何以当此？”贾石道：
“农庄粗粝，休嫌简慢。”当日宾主酬酢，无非说些感慨时事的说话。两边说得情投意合，只恨相见之晚。
过了一宿，次早沈炼起身，向贾石说道：“我要寻所房子安顿老小，有烦舍人指引。”贾石道：“要什么样子的房子？”
沈炼道：“只像宅上这一所，十分足意了。租价但凭尊教。”贾石道：“不妨事。”出去踅了一回，转来道：“赁房尽多，只是龌龊低洼，急切难得中意。阁下不若就在草舍权住几时，小人领着家小，自到外家去住。等阁下还朝，小人回来，可不稳便？”沈炼道：“虽承厚爱，岂敢占舍人之宅？此事决不可。”
贾石道：“小人虽是村农，颇识好歹。慕阁下忠义之士，想要执鞭随镫尚且不能。今日天幸降临，权让这几间草房与阁下作寓，也表我小人一点敬贤之心，不须推逊。”话毕，慌忙吩咐庄客，推个车儿，牵个马儿，带个驴儿，一伙子将细软家私搬去。其余家常动使家火，都留与沈公日用。沈炼见他慨爽，甚不过意，愿与他结义为兄弟。贾石道：“小人一介村农，怎敢僭攀贵宦？”沈炼道：“大丈夫意气相投，那有贵贱？”贾石小沈炼五岁，就拜沈炼为兄。沈炼教两个儿子拜贾石为义叔。贾石也唤妻子出来，都相见了，做了一家儿亲戚。贾石陪过沈炼吃饭已毕，便引着妻子到外舅李家去讫。自此沈炼只在贾石宅子内居住。时人有诗叹贾舍人借宅之事。诗曰：
倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。
世间多少亲和友，竞产争财愧死人。
却说保安州父老闻知沈经历为上本参严阁老，贬斥到此，人人敬仰，都来拜望，争识其面。也有运柴运米相助的，也有携酒肴来请沈公吃的，又有遣子弟拜于门下听教的。沈炼每日间与地方人等，讲论忠孝大节，及古来忠臣义士的故事。
说到伤心处，有时毛发倒竖，拍案大叫；有时悲歌长叹，涕泪交流。地方若老若少，无不耸听欢喜。或时唾骂严贼，地方人等齐声附和。其中若有不开口的，众人就骂他是不忠不义。一时高兴，以后率以为常。又闻得沈经历文武全材，都来合他去射箭。沈炼教把稻草扎成三个偶人，用布包裹，一写“唐奸相李林甫”，一写“宋奸相秦桧”，一写“明奸相严嵩”，把那三个偶人做个射鹄。假如要射李林甫的，便高声骂道：“李贼看箭！”秦贼、严贼都是如此。北方人性直，被沈经历聒得热闹了，全不虑及严家知道。
自古道：“若要人不知，除非己莫为。”世间只有权势之家报新闻的极多，早有人将此事报知严嵩父子。严嵩父子深以为恨，商议要寻个事头杀却沈炼，方免其患。适值宣大总督员缺，严阁老吩咐吏部，教把这缺与他门人、干儿子杨顺做去。吏部依言，就把那侍郎杨顺差往宣大总督。杨顺往严府拜辞，严世蕃置酒送行。席间屏人而语，托他要查沈炼过失。杨顺领命，唯唯而去。正是：
合成毒药惟需酒，铸就钢刀待举手。
可怜忠义沈经历，还向偶人夸大口！
却说杨顺到任不多时，适遇大同鞑虏俺答引众入寇，应州地方，连破了四十余堡，掳去男妇无算。杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将为追袭之计。一般筛锣击鼓，扬旗放炮，鬼混一场，那曾看见半个鞑子的影儿！杨顺情知失机惧罪，密谕将士，拿获避兵的平民，将他头斩首，充做鞑虏首级，解往兵部报功。那一时，不知杀死了多少无辜的百姓。沈炼闻知其事，心中大怒，写书一封，教中军官送与杨顺。中军官晓得沈经历是个惹祸的太岁，书中不知写甚么说话，那里肯与他送进。沈炼就穿了青衣小帽，在军门伺候杨顺出来，亲自投递，杨顺接来看时，书中大略说道：
一人功名事极小，百姓性命事极大。杀平民以冒功，于心何忍？况且遇鞑贼止于掳掠，遇我兵反加杀戮，是将帅之恶，更甚于鞑虏矣！
书后又附诗一首。诗云：
杀生报主意何如？解道功成万骨枯。
试听沙场风雨夜，冤魂相唤觅头颅。
杨顺见书大怒，扯得粉碎。
却说沈炼又做了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：
云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。
不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。
又诗云：
本为求生来避虏，谁知避虏反戕生？
早知虏首将民假，悔不当时随虏行！
杨总督标下有个心腹指挥姓罗名铠，抄得此诗并祭文密献于杨顺。杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字。诗曰：
云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。
何似借他除佞贼？不须奏请上方刀。
写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。书中说沈炼恨着相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有借虏除佞之语，意在不轨。世蕃见书大惊，即请心腹御史路楷商议。路楷曰：“不才若往按彼处，当为相国了当这件大事。”世蕃大喜，即吩咐都察院，便差路楷巡按宣大。临行，世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力；若能除却这心腹之患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公也。”路楷领诺。不一日，奉了钦差敕命，来到宣府到任，与杨总督相见了。路楷遂将世蕃所托之语，一一对杨顺说知。杨顺道：“学生为此事朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心，一来休负了严公父子的付托，二来自家富贵的机会，不可错过。”杨顺道：“说得是。倘有可下手处，彼此相报。”当日相别去了。
杨顺思想路楷之言，一夜不睡。次早坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名，解到辕门，伏听钧旨。”杨顺道：“唤进来。”解官磕了头，递上文书。杨顺拆开看了，呵呵大笑。这二名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。
原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以焚香惑众。哄骗虏酋俺答，说自家有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。虏酋愚甚，被他哄动，尊为国师。其党数百人，自为一营。俺答几次入寇，都是萧芹等为之向导，中国屡受其害。先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：
“天朝情愿与你通好，将俺家布粟，换你家马，名为‘马市’，两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。只怕萧芹等在内作梗，和好不终。那萧芹原是中国一个无赖小人，全无术法，只是狡伪，哄诱你家抢掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要萧芹试其术法。委的喝得城颓，咒得人死，那时合当重用；若咒人人不死，喝城城不颓，显是欺诳。何不缚送天朝？天朝感郎主之德，必有重赏，马市一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”脱脱点头道是，对郎主俺答说了。俺答大喜，约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走。被居庸关守将盘诘，并其党乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。招称妖党甚众，山西畿南，处处俱有。一向分头缉捕。今日阎浩、杨胤夔，亦是数内有名妖犯。
杨总督看见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借个题目牵害沈炼，如何不喜。当晚就请路御史来后堂，商议道：“别个题目摆布沈炼不了，只有个白莲教通虏一事，圣上所最怒。如今将妖贼阎浩、杨胤夔招中，窜入沈炼名字，只说浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨望，教浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。先用密禀，禀知严家，教他叮嘱刑部，作速覆本。料这番沈炼之命，必无逃矣。”路楷拍手道：“妙哉！妙哉！”两个当时就商量了本稿，约齐同时发本。严嵩先见了本稿及禀帖，便教严世蕃传话刑部。那刑部尚书许论，是个罢软没用的老儿，听见严府吩咐，不敢怠慢，连忙覆本，一依杨路二人之议。圣旨倒下，妖犯着本处巡按御史即时斩决；杨顺荫一子锦衣卫千户；路楷纪功升迁三级，俟京堂缺推用。
话分两头。却说杨顺自发本之后，便差人密地里拿沈炼下于狱中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒没做理会，急寻义叔贾石商议。贾石道：“此必杨、路二贼，为严家报仇之意。既然下狱，必然诬陷以重罪。两位公子及今逃窜远方，待等严家势败，方可以出头。若住在此处，杨、路二贼决不干休。”沈袞道：“未曾看得父亲下落，如何好去？”贾石道：“尊大人犯了对头，决无保全之理。公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？可劝令堂老夫人，早为远害全身之计。尊大人处，贾某自当央人看觑，不烦悬念。”二沈便将贾石之言对徐夫人说知。徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去？贾叔叔虽然相厚，终是个外人。我料杨、路二贼，奉承严氏，不过与你爹爹作对，终不然累及妻子。你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人乎！”
说罢大哭不止。沈袞、沈褒，齐声恸哭。贾石闻知徐夫人不允，叹息而去。
过了数日，贾石打听的实，果然扭入白莲教之党，问成死罪。沈炼在狱中大骂不止。杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，不好看相；预先问狱官责取病状，将沈炼结果了性命。贾石将此话报与徐夫人知道。母子痛哭，自不必说。又亏贾石多有识熟人情，买出尸首，嘱咐狱卒：“若官府要枭示时，把个假的答应。”却瞒着沈袞兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。事毕，方才同沈袞说道：“尊大遗体已得保全，直待事平之后，方好指点与你知道，今犹未可泄漏。”沈袞兄弟感谢不已。贾石又苦口劝他兄弟二人逃走。沈袞道：
“极知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回灵柩：以此迟延不决。”贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠。今日之言，全是为你家门户，岂因久占住房，说发你们起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。但我有一小事，即欲远山，有一年半载不回。你母子自小心安住便了。”觑着壁上贴得有前后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个记念。
他日相逢，以此为信。”沈袞就提下二纸，双手摺叠，递与贾石。贾石藏于袖中，流泪而别。原来贾石算定杨、路二贼设心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休。自己与沈炼相厚，必然累及，所以预先逃走，在河南地方宗族家权时居住，不在话下。
却说路楷见刑部覆本，有了圣旨，便于狱中取出阎浩、杨胤夔斩讫。并要割沈炼之首，一同枭示。谁知沈炼真尸已被贾石买去了，官府也那里辨验得出。不在话下。
再说杨顺看见止于荫子，心中不满，便向路楷说道：“当初严东楼许我事成之日，以侯伯爵相酬。今日失信，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，停止诛其身，不曾波及其子，斩草不除根，萌芽复发。相国不足我们之意，想在于此。”杨顺道：“若如此，何难之有？如今再上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私，庶国法可伸，人心知惧。再访他同射草人的几个狂徒，并借屋与他住的，一齐拿来治罪，出了严家父子之气。那时却将前言以取偿，看他有何推托。”路楷道：“此计大妙。事不宜迟，乘他家属在此，一网打尽，岂不快哉！只怕他儿子知风逃避，却又费力。”杨顺道：“高见甚明。”一面写表中奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意。一面预先行牌保安州知州，着用心看守犯属，勿容逃逸。只候旨意批下，便去行事。诗曰：
破巢完卵从来少，削草除根势或然。
可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。
再过数日，圣旨下了。州官奉着宪牌，差人来拿沈炼家属；并查平素往来诸人姓名，一一挨拿。只有贾石名字，先经出外，只得将在逃开报。此见贾石见几之明也。时人有诗赞云：
义气能如贾石稀，全身远避更知几。
任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞。
却说杨顺见拿到沈袞、沈褒，亲自鞫问，要他招承通虏实迹。二沈高声叫屈，那里肯招？被杨总督严刑拷打，打得体无完肤，沈袞、沈褒熬炼不过，双双死于杖下。可怜少年公子，都入枉死城中！其同时拿到犯人，都坐个同谋之罪，累死者何止数十人。幼子沈袠尚在襁褓，免罪，随着母徐氏，另徙在云州极边，不许在保安居住。路楷又与杨顺商议道：“沈炼长子沈襄，是绍兴有名秀才。他时得第，必然衔恨于我辈。
不若一并除之，永绝后患。亦要相国知我用心。”杨顺依言，便行文书到浙江，把做钦犯，严提沈襄来问罪。又吩咐心腹经历金绍，择取有才干的差人，赍文前去；嘱他中途伺便，便行谋害，就所在地方讨个病状回缴。事成之日，差人重赏，金绍许他荐本超迁。
金绍领了台旨，汲汲而回，着意的选两名积年干事的公差，无过是张千、李万。金绍唤他到私衙，赏了他酒饭，取出私财二十两相赠。张千、李万道：“小人安敢无功受赐？”金绍道：“这银两不是我送你的，是总督杨爷赏你的。叫你赍文到绍兴去拿沈襄，一路不要放松他，须要如此如此，这般这般；回来还有重赏。若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的，你两个自去回话。”张千、李万道：“莫说总督老爷钧旨，就是老爷吩咐，小人怎敢有违！”收了银子，谢了金经历，在本府领下公文，疾忙上路，往南进发。
却说沈襄号小霞，是绍兴府学廪膳秀才。他在家久闻得父亲以言事获罪，发去口外为民，甚是挂怀，欲亲到保安州一看，因家中无人主管，行止两难。忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。知府教把文书与沈襄看了备细，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。沈襄此时方知父亲及二弟俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。哭出府门，只见一家老小，都在那里搅做一团的啼哭。原来文书上有奉旨抄没的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。沈小霞听说，真是苦上加苦，哭得咽喉无气。
霎时间，亲戚都来与小霞话别。明知此去多凶少吉，少不得说几句劝解的言语。小霞的丈人孟春元，取出一包银子，送与二位公差，求他路上看顾女婿，公差嫌少不受，孟氏娘子又添上金簪子一对，方才收了。沈小霞带着哭，吩咐孟氏道：“我此去死多生少，你休为我忧念，只当我已死一般，在爷娘家过活。你是书礼之家，谅无再醮之事，我也放心得下。”
指着小妻闻淑女说道：“只这女子，年纪幼小，又无处着落，合该叫他改嫁。奈我三十无子，他却有两个半月的身孕，他日倘生得一男，也不绝了沈氏香烟。娘子你看我平日夫妻面上，一发带他到丈人家去住几时。等待十月满足，生下或男或女，那时凭你发遣他去便了。”话声未绝，只见闻氏淑女说道：“官人说那里话！你去数千里之外，没个亲人朝夕看觑，怎生放下？大娘自到孟家去，奴家情愿蓬首垢面，一路伏侍官人前行。一来官人免致寂寞，二来也替大娘分得些忧念。”
沈小霞道：“得个亲人做伴，我非不欲；但此去多分不幸，累你同死他乡何益？”闻氏道：“老爷在朝为官，官人一向在家，谁人不知？便诬陷老爷有些不是的勾当，家乡隔绝，岂是同谋？妾帮着官人到官申辩，决然罪不至死。就使官人下狱。还留贱妾在外，尚好照管。”孟氏也放丈夫不下，听得闻氏说得有理，极力撺掇丈夫带淑女同去。沈小霞平日素爱淑女有才有智，又见孟氏苦劝，只得依允。当晚众人齐到孟春元家，歇了一夜，次早张千、李万催促上路。闻氏换了一身布衣，将青布裹头，别了孟氏，背着行李，跟着沈小霞便走。那时分别之苦，自不必说。
一路行来，闻氏与沈小霞寸步不离，茶汤饭食，都亲自搬取。张千、李万初时还好言好语，过了扬子江，到徐州起旱，料得家乡已远，就做出嘴脸来，呼么喝六，渐渐难为他夫妻两个来了。闻氏看在眼里，私对丈夫说道：“看那两个泼差人，不怀好意。奴家女流之辈，不识路径；若前途有荒僻旷野的所在，须是用心提防。”沈小霞虽然点头，心中还只是半疑不信。又行了几日，看见两个差人不住的交头接耳，私下商量说话；又见他包裹中有倭刀一口，其白如霜，忽然心动，害怕起来。对闻氏说道：“你说这泼差人其心不善，我也觉得有七八分了。明日是济宁府界上，过了府去，便是太行山梁山泊，一路荒野，都是响马出入之所。倘到彼处，他们行凶起来，你也救不得我，我也救不得你，如何是好？”闻氏道：“既然如此，官人有何脱身之计，请自方便。留奴家在此，不怕那两个泼差人生吞了我。”沈小霞道：“济宁府东门内有个冯主事，丁忧在家。此人最有侠气，是我父亲极相厚的同年。我明日去投奔他，他必然相纳。只怕你妇人家没志量打发这两个泼差人，累你受苦，于心何安！你若有力量支持他，我去也放胆。不然，与你同生同死，也是天命当然，死而无怨。”闻氏道：“官人有路尽走，奴家自会摆布，不劳挂念。”
这里夫妻暗地商量。那张千、李万辛苦了一日，吃了一肚酒，齁齁的熟睡，全然不觉。
次日，早起上路。沈小霞问张千道：“前去济宁还有多少路？”张千道：“只有四十里，半日就到了。”沈小霞道：‘济宁东门内冯主事，是我年伯。他先前在京师时，借过我父亲二百两银子，有文契在此。他管过北新关，正有银子在家。我若去取讨前欠，他见我是落难之人，必然慨付。取得这项银两，一路上盘缠也得宽裕，免致吃苦。”张千意思有些作难。
