顾林书选了个宜出行的黄道吉日,带着李月桦出发前往边城。
家里准备了三辆马车，主车坐着小夫妻二人，第二辆车里坐着李嬷嬷和兜铃紫姝两个大丫鬟, 第三辆车全是行李。除此之外,还有十来人的护卫和十来个镖师骑马随行。
这三年虽然是国丧年,但是风调雨顺，在新帝新政的治理下，整个大明焕发了不一样的生机。
李月桦挑开车帘往外看,高远的蓝色天空下入目是一望无际的旷野，金黄的麦田透着一种沉甸甸的厚重,旷野的风吹出了一波一波的麦浪,在眼前起伏连绵。田里有不少农户在劳作，他们带着圆形的斗笠遮挡阳光，蚂蚁一样在看不到边际的麦田里勤勤恳恳地忙碌着。有许多小孩子挽着裤脚穿着草鞋在田埂上奔跑玩耍,清脆的笑声随风飘出去很远。
数年前见到的百姓个个面容愁苦,被繁重的赋税压得喘不过气来。王太后废除了矿监税后,免收了一年的杂税，此后又调整了一系列的赋税政策发布了促进生产的新政，极大地减轻了底层农民的负担,让他们从生死线上挣扎着活了下来,慢慢将日子过得有了起色。
如今这些农户虽然仍然穿着打着补丁的布衣,但是衣着整齐,脸上也洋溢着笑容，从心底里透出一种对生活的期望和满足。
马车晌午时分在村口支的茶棚外停了下来，众人下来歇息用饭。老板老板娘见来了大生意,赶紧殷勤地上来招呼。李月桦打量着这仅用竹竿和粗布支起来的棚子，见竹竿用麻绳绑得极为结实,棚顶的粗布虽旧浆洗得干干净净，再看木桌和木椅同样陈旧却一层不染。
老板拿来粗瓷的茶壶和茶杯先给众人上了凉茶：“眼下虽然入了秋，白日里秋老虎还厉害着。我这凉茶清热解暑，诸位正好去去热气。”
顾林书道：“有什么好吃的？”
老板娘介绍道：“咱这摊子小，做不了贵人们吃的正经吃食。小摊主要是卖粥和各式蒸菜，客官要不要尝尝？我们的粉蒸肉、莲叶粑、盐水鸭都极为软烂入味，另外还有风味鱼，都是河里前几日捞上来的十多斤大鲜鱼，用佐料腌制了再挂在灶台上被烟熏风干了两三日，一蒸熟了极香。”
这村子顾林书和李昱枫以前曾路过。那时候顾林书被姚允之追杀被逼离京躲避途径此地，恰好遇到矿监税使的爪牙收税，有老者曾叹息只怕到了秋日颗粒无收，百姓甚至会易子而食。短短几年时间过去，村头的小摊卖着各式美味吃食，再不见当日惨状。
顾林书道：“你看着我们的人数，各式好吃的都来上一些。”
老板娘高兴地应了一声，转身去灶台处忙碌。
一阵风刮过，吹得凉棚的篷布发出轻微的响声。不远处有一条小河，阳光映照着河面，波光粼粼。有几个小孩在河边拿着竹竿全神贯注在钓泥鳅，每钓上来一条他们就会爆发出一阵欢呼声。
顾林书突然起身走向那几个小孩，也不知说了几句什么，他回身冲李月桦招手，她不明所以地走过去，一个小孩将手里的钓竿递给她：“姐姐你玩！”
李月桦接过钓竿，旁边几个孩子非常热情地教她怎么捏饵，怎么看位置下钩，她按照他们说的小心地将钓钩下到洞里，过了片刻感觉到手上有动静她用力往上一提，一条半尺长的泥鳅被她钓了上来。
她欣喜地举起来给顾林书看：“快看！我钓到了！”旁边的孩子们也跟着发出一阵阵惊呼：“这条长！”
“这条好肥！”
“好新鲜啊！”
小孩帮着她把泥鳅取下来放进桶里，李月桦看了一眼，他们已经钓了小半桶。
不远处李嬷嬷坐在凉棚里，和兜铃紫姝面对笑意地看着这一幕。小夫妻两蹲在木桶旁，和几个孩子一起叽叽喳喳不知在说些什么。
老板娘端上了吃食，李嬷嬷才起身去劝小夫妻两：“二爷，二奶奶，吃食上桌了，先用膳吧，下午还要赶路呢。”
“好。”顾林书吩咐李嬷嬷，“你去管老板娘要几碟甜糕分给他们。”
他蹲在小河边洗了手，转身细心地替李月桦挽起袖口，用手浇了干净的河水起来，替她净手。
“姐姐。”旁边一个小孩皱眉看着这一幕，“你都这么大了，还不会自己洗手，还要哥哥给你洗，羞不羞？”
李月桦大窘，顾林书哈哈大笑：“姐姐不用自己洗，这辈子都是哥哥替她洗！”
李月桦轻轻推了顾林书一把，自己忍不住也笑了。李嬷嬷端来甜糕分给几个孩子，小孩们发出了欢呼声：“谢谢嬷嬷！”
“谢谢姐姐！”
“谢谢哥哥！”
山野小食说不上精致，胜在食材新鲜也十分美味。也许是心情好，也许是口味鲜美，李月桦比平时多用了些饭。顾林书吃到一半放下筷子看着妻子，李月桦察觉到他的注视，不解地看了看自己：“你看什么呢？”
他伸手替她擦了擦唇角，闻言道：“吃吧。”
他将她面前的荷叶粑拿过来，替她打开上面烫手的荷叶：“你尝尝这个。”
糯米甜糯，里面包着大枣，带着荷叶的清香。她抬头冲他眉眼一弯：“好吃。”
“待会儿买几个带在路上备着，一会儿饿了给你垫垫肚子。”他又把风味鱼拿到自己面前，小心的摘掉了上面的鱼刺，再放到她面前，“吃的时候小心点，怕还有碎刺没摘干净。”
一旁的老板娘见状艳羡地对自己的丈夫道：“这位小郎君生得这么好看还这般疼爱娘子，这位娘子真是好福气。”
老板什么都没说，只是把洗净的果子擦干了水递给老板娘。老板娘接过来咬了一口，眉梢眼角也是幸福的笑意。
掌灯时分，顾家的马车回了府，袁氏将袁巧鸢带了回来，将她安顿在了以前住的院子里。
顾仲堂见袁氏一直闷闷不乐：“大哥如何了？”
“病得不轻。”袁氏眼睛一红，哽咽道，“以前那么富态的一个人，如今瘦的脱了形，躺在床上起不了身。”
顾仲堂道：“到底是什么病？”
“大夫只说是郁结于心，又被时令刺激，久而久之郁结成疾。”袁氏犹豫地抬头看着丈夫，欲言又止。
顾仲堂瞧出了她的心思。袁氏只得袁硕这么一个嫡亲的大哥还在世，眼见他病成这样，怕是想将他接回京来照顾。只是袁硕那人，贪生怕死满心算计，就像一只蚂蟥一般趴在顾家的身上只知道吸血。
往日里看在亲戚的情面上他对他多番容忍，可他落难之时，那个大舅哥却卖了家产卷了银子丢下袁氏跑了，可见他的眼里只有银子没有亲情。也就袁氏因着是嫡亲的兄妹还顾念着他，他却不想再和这个大舅哥有所纠缠。
顾仲堂道：“时候不早了，你一来一回坐了两天马车也累得不轻，今日早些歇息吧。”
袁氏怏怏地应了一声，忽然又抬头道：“老爷，咱们给颜儿选个日子，早些把巧鸢纳进府吧。”
顾仲堂皱起了眉头。
“颜儿和巧鸢的亲事，是一早就定下的。眼看着国丧三年巧鸢也跟着耽误了三年，如今也快十七了。万一我大哥有个好歹……”袁氏低头抹了抹眼泪，强压住声音里的哽咽，“巧鸢再守孝三年，那就是二十多的老姑娘了。我想着趁现在大哥还在，早些把巧鸢的事情办了，免得耽误了她。”
“话虽如此。”顾仲堂斟酌着道，“婉仪进府还不到半年，你就这么着急给颜儿抬贵妾？”
袁氏道：“颜儿纳妾是迟早的事情，何况这门亲事是一早就定下的。如今若不是因着大哥的身子，我也不会这般着急。你若觉着不好，明日里我把婉仪叫来问问，若是她点头，就把巧鸢的事情办了。她若是有为难或不愿，就把巧鸢的事情再放一放，你看如何？”
顾仲堂想了想，左右不过是个妾，袁氏愿意过问婉仪已是顾虑周全：“就按你说的办吧。”
袁氏说办就办，次日一早就让竹琴去青木居请了大奶奶过来说话。
苏婉仪一进正厅的门，就见袁氏身边站着一个眼生的姑娘。她皮肤很白，身量极高，虽然穿得素净，然而美貌天生，看那样子和婆母有五六分相似。
苏婉仪上前行礼：“母亲。”
“坐。”袁氏对苏婉仪道，“这是巧鸢，我娘家的侄女儿。巧鸢，这是你大表哥的大娘子，苏婉仪，你要叫一声大嫂。”
袁巧鸢上前身子一矮，温声软语：“大嫂。”
苏婉仪赶紧伸手扶住她：“都是自家人，不用这般客气。”嘴上虽然如此说，头一次见面，她从手腕上捋下一个碧绿的玉镯递过去，“不知道妹妹在，也没有准备旁的东西，这个镯子我平日里戴着，今日就给妹妹做个见面礼。”
袁巧鸢谢过接了镯子，安静地退到袁氏身旁。
袁氏看了看袁巧鸢，叹了口气：“原本不想现在就讲这事情，只是我那娘家大哥眼下身子不好，巧鸢因为国丧耽误了三年，若是再守孝三年，女子最好的六年时间就这么荒废了。”她抬头期盼地看着苏婉仪，“巧鸢和颜儿早年间就定了亲事，我同大嫂讨要了她给颜儿做妾。眼下大哥身子这般，我想着找个日子，先让巧鸢进门，你看如何？”
苏婉仪有些惊讶地看向袁巧鸢。袁氏刚开口说了两句话，她已经满面通红将头低了下去，眼下那脸颊红的几乎要滴出血来，局促不安地在长袖里用力捏着手指。
苏婉仪道：“这事……大爷可知道？”
袁氏道：“纳妾的事情，本就是内宅的事儿。我是他母亲，你是她正头的大娘子，只要我们点头就是了。”
苏婉仪看向袁巧鸢，她已是个年轻女子的模样。本朝女子成亲一般不会超过十六岁，国丧这三年，耽误了不少婚嫁，就是她自己，也生生地耗掉了三年的时光。她不由得有些同情袁巧鸢：“既是一早就定下的事情，婆母做主就是。”
袁氏闻言露出满意的笑容：“我就知道你是懂事的。那便找人来看看日子，你回去让人把西厢的院落拾掇拾掇，把事情办了。”
苏婉仪柔顺应下：“好。”
