临清县城,马府。
马邦才备下了水酒佳肴，在偏厅里和顾仲堂对饮。
“原来顾大人之前在同安为官。”马邦才和顾仲堂聊了几句，“说起来大人的老上司周大人去了京城之后可谓一路高升,马上便要升任吏部尚书了。”
顾仲堂很意外：“哦？”
周瑾年去京城才不过数月的时间,竟然已经要升任吏部尚书。
“倒是我多嘴了。”马邦才脸上带着得意的笑容对着京城方向拱了拱手,“圣上明旨未发，不过周大人这个位置必然十拿九稳。”
顾仲堂举起酒杯道：“马大人消息灵通，在下佩服！”
马邦才饮了这杯酒：“说不上灵通,不过是家书里闲聊时提了一句，方才得知了这个消息。”
马家。顾仲堂心里转了一圈,京城世家大族没有马姓,马邦才话里透露出极有背景却没有言明，顾仲堂心里揣测着对方的来路，一时没有说话。
能下到地方做税监使的都非等闲之辈,这个职务官职虽不高,但如同给事中一般,虽是七、八品的微末小官，却可上达天听。
顾仲堂正思忖间，外面传来阵阵喧闹。马邦才神色一变,起身走到长廊下,他的护卫首领匆忙跑来：“大人！外面又来了一波暴民围府,叫嚷着要我们把王左交出去！”
“混账！”马邦才大怒,“调集人手，把这帮暴民都给我抓了！”
“不可啊大人！”护卫首领拦住了他，“这次外面来的人怕有上万,群情激奋。大人，还是趁那些暴民没有围住府邸之前,您快从后门离开避一避吧！”
马邦才待要再说话，一团一团火球嗖嗖越过围墙落到院子里。外面的人用破旧的衣服浸了松脂后点燃，成团的扔了进来，与此同时，大门被人使劲冲击着，门后两寸多厚的木栓眼看着拦不住，发出了危险的嘎吱声。
顾仲堂也来到了廊下，此时外面喧嚣越盛，而扔进来的火球点燃了前院的荒木，渐渐燃起了大火。
护卫首领催促道：“事不宜迟，走啊大人！”
马邦才一拂袖：“走！”
顾仲堂随马邦才一起，匆忙赶向后门，然而到了后门处听见外面同样传来阵阵撞击声，这里竟然也被人堵了。
“大人！”护卫首领眼见逃不出去，回头对马邦才道，“先去正厅避一避吧！”
前院燃起了大火，后院有人攀上了墙头，院子里的护卫早有防备，见有人露头便是一箭，来人被射杀掉落了下去。
“交出王左！”
“交出王左！”
外面呼声震天，院子里火势渐大，此时护卫们顾不上灭火，眼看着那火舌卷起，半空中腾起了阵阵浓烟，马邦才神色阴沉，隔着烟雾注视着即将被撞开的大门，握紧了手中的长刀。
后门处传来阵阵喊杀声，不多时本州守备王杨带领兵士从后门突入，快步走到马邦才身边行礼：“大人！小的来迟了！”
马邦才大喜，眼看陷入重围王杨给他带来了一条生路。他上前用力拍了拍王杨的肩膀：“干得好！”言罢一挥手，“走！”
京城。
袁氏坐在花厅里看着窗外的桃树沉默不语，卢嬷嬷悄悄撤掉已经凉透的茶，从旁劝慰道：“夫人，忧思伤身。”
顾林书回家之后，便把从李昱廷那听来关于三弟的消息告诉了袁氏。
“我只是想不通。”袁氏轻叹一口气，“他十几岁的人，怎么会有那么狠毒的心思，那么多的心眼。如今想来，前头家里那把火也不是无缘无故而起。”袁氏皱着眉头，思来想去只觉内心难安，吩咐卢嬷嬷道：“你托人往那边带信，让他们往黄州的方向去找一找。”
卢嬷嬷应下：“是。”
顾林书从正房出来，回了自己的院子温书。
日头正好，阳光从菱形花窗洒进书房，投下了院子里梨树摇曳的光影在书案上。
青钗和绿荷不用近身伺候，面对面坐着捧了个簸箩在偏房的窗前坐着做针线活。青钗探头看了看，透过窗户看见顾林书全神贯注的样子，忍不住对绿荷道：“你觉不觉得，二爷上京之后，就和变了个人一样？”
绿荷仔细缝着手里的内衬，拿起针头在头发上划了两下：“你也发现了？”
“往日里二爷是个闲不住的，从学堂回来扔了书便跑个没影，好些时候通宵……”青钗打住话头顿了顿，“何时见他这般用心读过书？我冷眼瞧着这些日子，但凡得空他就在书桌前坐着。夜里书房的灯也是亮到三更才灭。”
绿荷道：“许是秋闱逼近的缘故。”她也抬头看了书房的方向一眼，“这些日子好些生员都来了京城备考，带得客栈的房价都涨了一成。”
“这还没进三月呢。”青钗睁大了眼睛，“怎么这么早就进京了，不是要到八月里才开考？”
“傻妹妹。”绿荷放下手里的内褂，“那些要在京里参考的，若真等到八月才来，只怕黄花菜都凉了。”她突然起身拉开偏房的门，“三姑娘来了？”
袁巧鸢站在院门口，天气变暖，褪去厚重的大棉披肩后，她穿了一套修身的湖蓝色新衣裳，显出了她窈窕的身段。
袁巧鸢道：“我去厨下做了些桂花糕，想着新蒸出来的软糯又好克化，就拿了些来给二哥哥尝尝。”
她说着话，偏头去看顾林书，透过书房的窗户见他坐在书案后却并没有抬头朝外看一眼，心里有些失望。
“三姑娘有心了。”绿荷也回身看了一眼，“这些日子二爷一回院子就扎在房间里看书，没几个时辰不会出来。您看……”
袁巧鸢把装着桂花糕的盒子递给绿荷：“既然如此，我便不去打扰二哥哥了。烦你替我转交。”
绿荷笑眯眯的接过应下，目送袁巧鸢一步三回头地离开。
绿荷进了书房，放下桂花糕：“三姑娘刚送来的。”
顾林书头也不抬：“拿下去你和青钗分了吃了吧。给我送壶热茶来。”
绿荷应了一声，把桂花糕拿去了偏房。青钗见状笑道：“来得正好，我正觉得有点饿了呢。”
绿荷打了一下她忙不迭伸过来的手，瞪了她一眼：“去洗了手再吃。”
她自己转去小厨房，泡了壶热茶给顾林书送过去。放下茶壶正要出门，顾林书的声音在身后响起：“我这些日子要专心温书，你同看院子的婆子说一声，白日里把院门也关了吧。别什么阿猫阿狗地都放进来。”
绿荷应了一声。
二月二十日，春分，这一日学堂放假，众人约了去西郊跑马。
春暖花开，此时的西郊马场同上次来时已经截然不同。
冰雪融化后，绿芽迫不及待地钻出了泥土，仅仅几日的时间，冬日里枯黄的草场已消失不见，取而代之的是一片柔嫩丰美的浅绿。天空清蓝，天还有些冷，拂在脸上的风不再像刀子一般，虽然仍有些寒凉，却已带着浅浅的温柔，带着清新的嫩草和泥土的味道，还有淡淡的湿润。
顾林书到马场的时候，李昱廷正在试马，荆木留给了他，李昱枫骑着烟雪在一旁作陪，远远能看见二人策马奔腾的身影。李月桦刚刚骑着寒山跑了几圈，眼下正站在场边歇息，李若雨李语琴两姐妹许久未见，正陪在她身边。寒山被放了缰绳，惬意地在草场内低头踱步，吃着新长出来的嫩草。
看见顾林书，李家两个小姐妹互相推攘着脸颊绯红，不知说了什么开心地悄悄话偷偷地笑着，同时和他见礼：“顾九哥。”
顾林书回礼：“九姑娘、十姑娘。”他视线落到李月桦身上，“……八姑娘。”
李月桦背后背着箭筒，手上提着一把小稍弓。
“这个季节西郊野白兔正多。”她解释道，“我们带了狗，一会儿往外跑一跑去打猎。”
她说着话视线落到巧兔身上，不由有些愕然。
短短一段时日未见，原本灵巧的巧兔明显发胖了许多，她不由得问到，“你这……你这给它吃了什么？”
顾林书有些羞赧，巧兔到家之后他特地嘱咐人精心照料，他不骑巧兔，平日里巧兔就没什么机会出栏，一段时日下来，吃下去的草料豆饼无处消化，长胖了足足一圈。
听顾林书说完原因，李月桦眼里满是笑意，走过去抚摸着巧兔的脖子：“马儿长胖了不好，你要多带它出来跑跑。”
春风拂面，她眼里满是温柔的笑意站在他的面前。她的皮肤极好，吹弹可破。侧面看去长长的睫毛在脸上投下了一小片阴影。他的心里又有了那种奇怪的、酸酸涩涩被堵住的情绪，引得他无法挪开视线，不错眼地看着她。
她一抬头，正好迎上了他的视线。
他的眼睛原本就长得很好看。很少见男子有天生的桃花眼，但在他脸上丝毫不觉轻佻，因为他目光澄净如水。
他想同她待在一起，所以放开了手里的缰绳。巧兔慢慢踱步到寒山身旁，两匹马儿亲热地互相蹭了蹭脖子。
青草上满是露珠，浸湿了她的鞋面。他想和她说点什么，又不知道从哪儿说起。于是两人都沉默着，听风轻轻吹过草场。
李昱廷在远处看见了顾林书策马而来，到了近前利落地跳下马满脸都是笑意：“顾兄！”
顾林书行礼：“李兄！”
李昱枫跟了过来，勒住缰绳看见了发胖的巧兔，不由得愕然：“巧兔怎么胖了这么多？”
顾林书挠挠头把方才的话又讲了一遍，引来了李昱廷李昱枫两兄弟善意的取笑。
天空虽有几片浓云，却高远辽阔。在场众人都上了马，众人扬鞭在马场上恣意奔跑，巧兔虽然发胖了些，脚程依然出色。
跑出去了一段距离后，几人慢慢放慢了速度。
冰雪融化后，草原上出现了小溪。这些溪水最深处不过没膝，清澈见底，十分寒凉，阳光洒在水面上，波光粼粼。
天空突然传来阵阵铃响，几人抬头，见一只游隼从天空俯冲而下，半空中有一只麻灰色的大鸟正在盘旋，那游隼俯冲到大鸟上方猛力一击，麻灰大鸟顿时翻滚着跟头落向地面。
远处传来犬吠，几只猎狗由远及近，游隼在大鸟掉落的上空不断盘旋给猎犬指明方位，猎犬叼了猎物，扭头又跑向来路。
一匹烟灰色的大马奔来，是段文珏的墨染。段文珏左手握着缰绳，右手绑着护臂，他举起右手冲着天空打了个呼哨，那游隼在天空盘旋了两圈，收起翅膀落到了他的护臂上。
