春末,承天门外的长街上，杨絮纷飞，如细密绵柔的大雪般在风中缓缓飞舞。地面、草地、房顶上都落了厚厚的一层,如同下过暴雪。这般美丽的景象却并不被百姓所喜欢,杨絮落到皮肤上麻痒,进入眼睛吸入肺里更是难受。即使紧闭门窗，那些绵密的白色絮状物总会从不知名的地方钻进来，然后在屋子里积成一团一团,随着人的走动从角落里飘出来在房间里飘动。
杨絮飘飘扬扬，被风刮着越过高大的宫墙,洒进了皇宫的各个角落。
负责洒扫的小宫女看着飘扬的杨絮,忍不住低声抱怨：“这东西太讨厌了，风一吹哪儿哪儿都是，没玩没了,根本打扫不干净！”
“扫不干净也得扫。”大一些的宫女跪在地上,一边用帕子擦着回廊的地板,一边压低了声音道，“若是让嬷嬷听见你在这儿抱怨，仔细你的皮！”
小宫女闻言不敢多说,收声弯下腰,卖力地擦洗着地面。
两人刚埋头擦到回廊拐角处,迎面走来了皇贵妃的仪仗。两个宫女吓得大气都不敢出,垂着头膝行避让到一侧，深深俯下身叩首在地。
皇贵妃在长廊上停下了脚步，看着外面随风飘动的杨絮,也觉着十分心烦。她的右手包扎着，虽然涂了最好的药治,仍是疼痒难忍，这让她的心情越发的烦躁。
不知道哪里隐隐传来哭泣声，断断续续飘入众人耳里。皇贵妃眉头轻皱：“这是谁在哭泣？好端端地在宫里哭什么？真晦气！”
“娘娘。”女官上前小心提醒道，“前面是景阳宫。”
皇贵妃扭头看了眼身后的女官，未成想不知不觉竟然走到了这处：“景阳宫？”
女官应道：“是。”
景阳宫位于钟粹宫之东，永和宫之北，位置十分偏僻，这几年内廷大修，别的宫殿都重建得繁华富丽，唯有此处没有半点变化，红墙斑驳脱落露出了石墙的基底，屋顶好多残瓦破碎不堪，一到雨雪天便会漏水，因此房间的木窗木门变形扭曲。封窗的也不是明净的琉璃而是窗户纸，因为时间久远，窗户纸发黄破碎，好多角落碎成絮状留有大小不一的孔洞，冬日里寒风倒灌不知如何寒冷。
随行女官小心翼翼推开了景阳宫的宫门，发出让人发酸的吱呀声，映入眼帘的院子里不见一点绿色，原本种植的几株大树早已枯死，光秃秃地矗立着，结着磨盘大的蜘蛛网。地上到处都是沙土灰尘和积存的腐烂残叶。在这些东西之上铺着厚厚的一层柳絮。表面浮动的柳絮一有空气流动便涌动着，平白增添了几分凄凉。
到了这里哭声越发清晰，正房里哭声哀婉，听那声音已经哭得沙哑，不知已经哭了几个时辰。
偏房里偷懒打盹的小太监听见推门声好奇地探头往外看，一看见一身华服的皇贵妃，吓得连滚带爬跑出来迎驾，几乎是摔倒在皇贵妃脚下：“皇贵妃娘娘万安！小的叩见皇贵妃娘娘！”
随着他的声音，正房里的哭声戛然而止。
皇贵妃越过他，迈步走向正房。随行女官推开了房门，只觉内殿十分阴冷昏暗，外面的阳光照不进去几分。
皇贵妃在门口站了一站，等眼睛适应了内殿的光线，这才迈步走了进去。
殿里更显破败，入目的桌椅板凳都脱色陈旧，好些都有严重损毁根本无法使用。唯一好些的主位圆桌上摆放着一套下人用的粗陶茶具，那杯盘上还有清晰可见的缺口和裂痕。
就在圆桌旁坐着一个老妪，她头发灰白，脸上满是皱纹，神情悲伤却又充满了一种莫名的麻木，看见皇贵妃她几乎不敢相信自己的眼睛，旋即忙不迭的扑上前行礼：“臣妾见过皇贵妃娘娘！”
女官嫌恶地打量着内室，最后在临窗的石炕上垫上了携带的披风，扶着皇贵妃落座。
皇贵妃居高临下地看着她，语气森冷：“圣上身体康健，你躲在这里哭什么？诅咒圣上不成？”
老妪吓得浑身一缩，抬头颤抖着双手使劲摇摆：“没有，没有，臣妾不敢，臣妾不敢！”
此人不是别人，正是大皇子的生母恭妃。她虽然只年长皇贵妃三岁，两人却如两辈人一般，她头发灰白面容苍老，比之宫里的低等女官都不如，皇贵妃容貌美丽皮肤白皙若少女，浑身华贵端庄，一个如在泥地，一个却如天上的明月。
皇贵妃看着她，眼睛里快要淬出毒汁来。这个女人，若非她侥幸生下了大皇子，占了一个长字，如今她的皇儿就是名正言顺的东宫之主！偏偏前朝的诸多老臣，死守长幼嫡庶的规矩，让大皇子成为了皇儿入主东宫最大的障碍。
恭妃怯懦地抬头看向皇贵妃，迎向她的是一块漆黑的物事，啪的一声打在她脸上，打得她晕头转向一时间分不清东南西北，她跌坐在地，好半晌才缓过神，只觉口中腥甜，往外一吐，吐出了两颗带血的牙齿。
皇贵妃随手抓起了一块破碎的木板打在了恭妃脸上。
皇贵妃扔掉木板，胸膛起伏着，眼里全是怒火。她又想起了神坛前那个手持匕首冲向她的刺客，想起前朝大臣对她的攻诘，想起如今说她是妖妇的传言，手上的伤处火辣辣地疼，疼痛加深了她的愤怒，她抓起手旁的陶壶砸向恭妃，只听一声痛呼，恭妃捂着额头流下了鲜血来。
一旁的宫人大气不敢出，低眉敛目对皇贵妃的暴行视而不见。
“贱婢！”皇贵妃的声音森冷地从齿缝里逼出来，“你生的那个贱种有什么资格同我的皇儿争？！他也不过是个贱坯子罢了！”皇贵妃起了身，抓起身边一切能拿起的东西，没头没脑地砸向地上的恭妃，“你也配？！他也配？！”
“娘娘，娘娘！”外面的太监慌张地扑进来，扑到皇贵妃脚下，“娘娘，大事不好了，乾清宫走水！”
皇贵妃大惊：“什么？！”
眼看着皇贵妃一行人匆匆离去，一直躲在角落的小宫女才哭泣着过来扶起恭妃，替她擦拭着脸上的血迹：“娘娘，要不想法子递口信出去，告诉大皇子吧！”
“不可！”恭妃牢牢地抓住小宫女的手，眼神里满是痛苦，“有我这样的娘，对他已是万分拖累，如今他好容易搬出宫在外面有了府邸……”她用力抓住小宫女的手逼迫她看向她，厉声道，“听见没有，不可告诉他！”
小宫女哭着连连点头。
坤宁宫外，宫人和大臣跪了一地。皇贵妃来得晚了些，元帝被火势所惊，幸好没有大碍，此刻正歇在正殿内室，王皇后随伺在旁。
这还是近几个月以来，皇贵妃第一次见到王皇后。前些日子她称病不出，一度病入膏肓到了弥留之际，眼下看她虽然有些清减，气色神态却都十分沉稳。
元帝额头有些黑灰，身上披着明黄色外袍，神色十分暴躁。王皇后安静地递上一杯热茶，元帝接过去小抿了一口，热茶的温润让他平复了些许。
顾仲堂垂手伺立王皇后身后不远处，与他并立的还有工部尚书同内造监几个管事太监。
“圣上！”皇贵妃柔柔唤了一声，元帝却只是抬头看了她一眼，神色间不见往日温存，甚至带着几分冷淡。皇贵妃心里咯噔一声，压住心里的惊疑，扭头同王皇后行礼，“见过皇后娘娘。”
王皇后冷淡地点了点头，并不与她亲近。皇贵妃只得伺立在一旁。
元帝没有看她，问下面的一众臣子和内造监的管事太监：“查明火势因何而起没有？”
内造监管事太监上前回道：“圣上，近日柳絮繁多，这柳絮极轻又极易燃烧。想来是不小心碰到了明火所以才引发了走水。”
“年年都有柳絮，为何唯有今年失了火？”一旁钦天监的监正冷哼一声，对元帝道，“圣上，臣等近日夜观天象，西北有赤气天裂，是为不详！”
元帝道：“可有破解之法？”
监正道：“此赤气逼近主宫，主兵刀之祸。主宫不稳，骨肉分离流离失所，乱象纷始。若要破除，需稳固主宫，消弭赤气带来的动荡。”
元帝揉着眉心有些头疼：“你且告诉朕该如何行事方可稳固主宫？”
“主正，”监正道，“乾清宫便是主正，只是眼下乾清宫已毁，内殿唯有坤宁宫和慈宁宫为主正。圣上这些日子最好歇在此处莫要去旁的地方，消弭赤气。”
皇贵妃闻言眼神如箭般看向监正，他却丝毫不惧，坦然站在那处。
长久以来元帝不是歇在乾清宫便是翊坤宫，已有很长的日子未曾踏足坤宁宫。元帝看向王皇后，一反常态的柔和问道：“那朕这些日子，便歇在此处了？”
王皇后敛眉行礼道：“伺候圣上是臣妾的职责。”
元帝满意地点了点头。
皇贵妃再按捺不住：“圣上……”
元帝没有看她，对王皇后温言道：“今日幸得你不顾自身安危，冲进大殿将朕救了出来。”他握住王皇后的手腕，上面有好大一片青紫，“疼不疼？”
王皇后微微摇头。
皇贵妃呆怔在原地。
元帝这才扭头看向她：“朕累了，爱妃不如早些回去歇息吧。”说罢起了身，就这么将皇贵妃留着，自己转身进了后殿。
皇贵妃不敢相信元帝竟然会当着众人的面冷落她。王皇后没有看她一眼，转而随着元帝回了内殿。
大殿里的众人见帝后离开，都同皇贵妃行礼悄无声息地退出。顾仲堂走到大殿外，一个小太监跟来叫住了他：“顾大人请留步！王公公有请。”
顾仲堂转而随着小太监绕过前殿到了耳殿，王公公正在厢房里候着，见到他前来，上前同他见礼：“顾大人！”
顾仲堂赶紧侧身避开王公公的礼，回礼道：“王公公！”
两人分主次落座，小太监上茶后闭上了厢房的门只留他二人说话。
王公公道：“顾二公子如今安顿在隋明寺后山，有暗卫守护在侧，大人尽可放心。”
顾仲堂感激道：“多谢公公！”
王公公拿出了一个本子推过来：“这是顾三大人托下面的人送上来的东西，你且看看。”
顾仲堂接过本子打开，见里面详细记录了南北十六省近一年的矿税、盐税情况。另有内库记录的矿税、盐税入库情况。两相对比，数目差别得让人触目惊心。
顾仲堂抬头道：“这？”
“单凭这一个本子，自然做不了实证。”王公公道，“顾三大人手里只有北一省去年的税目账册。若要将这个册子呈到圣上面前，还需要多几个税册作为实证方可。”
如今的矿监税使几乎都是皇贵妃的心腹耳目，大肆敛财，无法无天。要拿到其他省份的税册谈何容易？顾仲堂陷入了沉思。
