顾林书在丫鬟的带领下穿过雕梁画栋的前厅和一大片梅花林,走了约莫一刻钟时间，终于到了正厅。
正厅前的院子里立着一座一丈多高的假山，其下环绕着栈道流水,盘盏大的荷叶铺陈着,有锦鲤巡游其间。绕过假山便见到了厅上坐着的人。主位上坐着一个清隽的中年女子,容貌极美，虽身着常服仍气质华贵。李月桦与她有六七分相似。她的身侧坐着李秋涟，正瞅着他微笑。
顾林书上前规规矩矩照足礼数行礼：“小侄顾林书,见过范阳候夫人，见过广宁伯夫人。”
李昱枫在一侧道：“侄儿见过两位姑母。”
“不必多礼。”曹婉柔声开口,“坐吧。”
便是曹婉第一次看见顾林书,也不由得在心里赞了一声好相貌。顾林书小时候男生女相极为秀美，随着年龄渐渐长大，容貌间的阴柔之气尽去,越发显出男子气概来。这种反差糅合在一起,仍谁看见他都忍不住多看两眼。
这般出色的男子,于危难时同舟共济，也不怪桦儿动心。
曹婉微笑道：“家里父母身子可还康健？听闻前些日子你大哥受了伤，眼下将养的如何了？”
“托夫人的福,家里父母身体都还硬朗。”顾林书道,“大哥没有大碍,如今不做剧烈活动,与常人无异。想来再养上三两月就可痊愈。”
曹婉点了点头，看了眼身旁的大丫鬟紫苏，紫苏奉上一个狭长的木盒放到顾林书手旁的小圆木桌上打开,里面是一株上好的人参。曹婉道：“第一次见着你，做长辈的也不知给你备什么见面礼好。想着这株山参补气益血最好不过,你且收着。”
顾林书起身道：“多谢夫人。”
紫苏将木盒封好，拿出去交给顾林书的随从。曹婉打量着顾林书，越看越觉着他并非如传闻那样轻浮纨绔，相反自有一种与年龄不符的沉稳气质。不由得扭头对李秋涟道：“不怪你总夸他，是个好孩子。”
李秋涟笑着道：“京里淘气的孩子我见得多了，少年人贪玩一些不算什么大事。难得大是大非上拎得清，进退有度有主见又聪慧的可不多。”
曹婉微笑着对顾林书道：“今日虽是家宴，你与枫儿是莫逆之交，与家里旁的孩子也都熟识，来了别着急走。眼下正是四月，桃花流水鳜鱼肥，家里得了几尾送过来的鲜鳜鱼，你也留下来尝尝。”
顾林书再度起身谢过。李昱枫道：“姑母，那我便同顾兄去后面玩耍了。”
“你们这种皮猴子，给你们拘在这里也不自在，”李秋涟笑道，“去吧去吧。”
二人谢过了厅上两位长辈，结伴去了侧院。
李秋涟看着两人离去的背影，眼里略有惋惜之意，对曹婉道：“这真真是个好孩子，只可惜他的家世单薄了些。顾家老家和我母家同在昌邑，他家里长辈四房，长房老爷顾仲景是族长，掌管着族里一应事务。二房老爷顾仲浩常年在外奔波做生意。三房顾仲阮同他父亲四房顾仲堂同在朝为官，原先三老爷还做到了沧州知州，因着矿监税的事儿被连贬三级，如今只是个末品的按察使经历。”李秋涟摇了摇头，“顾家在京里形单影只无依无靠，只得他爹顾仲堂一人是个三品堂官，眼下又被圣上外派兼任湖广巡抚，去给陈奉收拾烂摊子去了。若是他爹一倒，顾家可就没有什么立得住的人了。”
曹婉听完略微有些诧异：“怎么，你还有什么想法？”
李秋涟道：“他若是家世再好些，我倒想将俪儿许给他。”她看了看厅上只有她姑嫂二人坐着在说体己话，嬷嬷丫鬟们都候在厅外，便将顾林书马场救了江俪的事讲了一遍，末了道，“这种事情传出去有损俪儿的名声。好在家里孩子们知道轻重没有透露半分。我看书儿这孩子嘴也严得紧，也不挟恩图报，这么冷眼长久看下来，我是真有些喜欢这孩子。”
曹婉见她言谈中对顾林书和李月桦的事情半点不知，没想到这两个孩子年龄虽小，事情却瞒得滴水不漏，更加安心了些，对顾林书也高看了一眼：“听说这孩子十分聪慧，说不得能高中。”
“便是高中又如何？”李秋涟苦笑着摇头，“考上的举子不知凡几，授官、历练、再在官海中浮沉数年。做得好如他父亲一般，年近不惑能到三品已算是极为出色。咱们这样的人家，门当户对的看一看，袭爵的、荫官的，年纪轻轻便是超品的爵位和高品的官职。”李秋涟顿了顿道，“有几个人能同我兄长相比？那是尸山血海杀出来的功勋。”
曹婉缓缓点头，没有就这个事情再同李秋涟讨论，转了话题：“侯爷说你最喜欢吃山蟹。这次和鳜鱼一起送来的，还有几箩筐山蟹，晚上炸一些，你再带两筐回去。”
“那敢情好。”李秋涟道，“还是小时候吃过这东西了。我就不同你客气了嫂嫂。”
李昱枫领着顾林书到了侧院，一踏出分隔东西院子长墙上的月门，宽阔的草地便在眼前铺陈开来。眼下虽然天旱得厉害，侯府里的草却长得极好，绿油油的青草刚好没过脚面，丘陵柔软起伏。日头西斜，很远的地方树林化成了一道深色的线，在苍黄的天空和地面间划出了浓墨重彩的一笔曲线。
晚风吹过，湖面水波粼粼，倒映出了天边的夕阳。
李、江两家人凑在湖边正在垂钓，在一旁给他二人留出了位置和钓竿。这个时间正是鱼儿晚间觅食的时候，这一会儿功夫几人已经钓上来不少，身后的木桶里放置着好几条肥嘟嘟的青鱼。
李若雨和李语琴没有钓鱼，拿了些诱饵在钓虾，她们身后的木桶里，这会儿也装了七八只青虾。
“唉。”李语琴看着湖面突然叹息了一声，“我有些想家了。”
“是啊。”李若雨在一旁附和道，“这个季节西凉河鱼虾正是肥美的时候，我觉得家里的鱼虾比京城的好吃。”
“那倒是。”江沐白道，“我也觉着那边的河鲜比京城的好吃。”
江俪从小没有离开过京城，闻言有些不以为然：“京城多好，若论天下最好的东西，不都要汇聚到此？你们想吃的那些东西莫非京城没有？”
“不一样的。”李若雨耐心解释，“能千里迢迢送上京的本就凤毛麟角。那些极鲜的小物一则离了水难以保存鲜活，二则离水久了也就失了原本的滋味。若要尝到那口滋味，还得亲到产地方可。”
李语琴道：“你若不信，你问顾九哥。他也在昌邑待了一段时日。”她回头看向顾林书，“顾九哥你说，我们说的对不对？”
顾林书道：“对的。”
他一边同李昱枫一起给钓钩上串饵料，一边抬头四顾，湖边未见李月桦。
江俪自然不会去反驳顾林书，闻言只道：“那我也要过去尝尝。”
李若雨道：“那正好，我们过几日要和八姐姐一起回昌邑，你要想去正好同行。”
顾林书闻言一惊：“你们要回昌邑？”
“是啊。”李语琴应道，“本就是来京里学规矩的，这也呆足了三个月。我们不似大哥五哥要考秋闱，自然是要回去的。”
众人都知道李月桦要回昌邑是因为退婚的谣言，默契的没有提及此事。
江俪忽然道：“八妹妹来了。”
李月桦穿过月门缓步而来。她穿着一身鹅黄色的长裙，风吹动了裙上的轻纱，在她身后轻轻飘舞。
江俪将她拉到身边，将一个钓杆塞到她手里：“我给你留着位置呢！你要是再晚来些，等太阳下了山，鱼可就不好钓了。”
李月桦接过钓竿坐下，顾林书的视线不受控制的跟着她，干脆拿着钓竿挪到了她身旁：“你要去昌邑？什么时候走？”
李月桦道：“下月初吧。”
顾林书追问：“什么时候回来？”
她回答：“估计要在那边过完年。”
这一下要走小一年的时间。当时知道能进京的时候他有多开心，眼下就有多沮丧。同在京城，怎么都能见着，她在昌邑他在京城相隔千里又不好书信往来……他有些愤愤地甩了一杆，湖面荡起了层层涟漪。
“还有四个月就考秋闱了。”她叮嘱他，“你好好安心在家备考。”
他道：“好。”他用仅是她能耳闻的声音轻轻说了一句，“考完我去昌邑。”
她看着漾着落日碎金的湖面，眼里浮起了淡淡地笑意。
京城，客栈。
一个常服打扮的小太监快步上楼到了天字号包房外，低声道：“小的请见公公！”
屋里传来李公公的声音：“进来吧。”
小太监进了门，李公公闭目斜倚在长榻上，几个小太监正在给他捶肩捏腿。他没睁眼问道：“如何？”
“小的依照公公的吩咐守在顾府外，果然见袁家的人上门，此后不久顾家二公子打马去了范阳侯府，恰逢广宁伯夫人带着家眷上门。小的亲眼见他同广宁伯夫人一行人进了府，这才回来回话。”
李公公点了点头：“做得好。”
他缓缓睁开眼睛。那两个少年虽然滑不留手，到底还是嫩了些，迫不及待去通风报信，让他抓住了首尾。
房间里的屏风后转出来一个人，正是孙韶。他整理着袖口在一旁的官帽椅上落座：“如何？我说的可有道理？”
李公公坐起身，思忖片刻点了点头。
孙韶和定国公家小孙子将当日在天香楼包房里发生的事尽数告知，李公公已然知晓李月桦退婚的事是姚允之刻意传出的谣言，且他还计划在李月桦返回老家的路上再度下手。
据酒楼的伙计所言，那日长乐候小世子在走廊上停留了片刻便突然转身离开。若是小世子恰好偷听到了那番话，将之告诉了范阳候，李家对姚允之下手的可能性极大。
只是眼下都是猜测并无实证，且小世子已与邓家定下婚约，明面上也不好牵连与他。
孙韶道：“顾家在京城没有根基，借着昌邑老家的交情攀附候府也在情理之中。那姓顾的小子入京不久，先是去了江氏家学，又被送了天马，且在各种场合都能见到李家带着他。想来也算是李家的心腹之人。姚大人几次要取他性命他并非不知，说不得此事也有他参与其中。”
李公公道：“姚大人出事的时候，姓顾的不在京城。”
“公公。”孙韶道，“若要将他牵扯其中，在与不在又如何？”
李公公偏头看向孙韶，稍许迟疑：“这是……孙公公的意思？”
孙公公替皇贵妃挡了那一刀之后，眼下被送出了宫，回了孙家休养。他本就是皇贵妃身边的掌事太监，因着舍身救主被圣上夸赞，金银田地流水一样的赏赐了下去，是皇贵妃身边当之无愧的第一人。
孙韶叹息一声：“二爷爷最是疼爱我与二弟。”他提起早逝的孙连淮眼眶变红，“当日若非与他等在酒楼起了争执，二弟也不会早早的就……二弟仙去之时，二爷爷伤心得茶饭不思……”
李公公点了点头：“大公子不要伤心。此事咱家省的了。”
