天色将暗未暗,天空一片暮蓝。远处的房子透着火光，火光外裹着滚滚黑烟，在暮色中扭曲飞舞。距离太远,看不清上面到底发生了什么事,只能看见码头上的信号一直在催促他们减速靠岸。
李家几个姐妹也出了船舱,好奇地走到侧舷处打量岸上的情况。
护卫首领上了甲板，同曹婉行礼后道：“夫人，情势有异,船先减速不要靠岸，看看情形再说。”
曹婉点了点头,船老大依言控制船速缓缓减慢,大船停在了河心处。
天色又暗了些，反衬得岸上的火光越发明亮。那火势开始还只是一朵一朵，这会儿的功夫渐渐烧成了线,映亮了整个山头。
“那个方向。”甲板上有护卫道,“好像是水师衙门。”
“是水师衙门。”旁边有人肯定了他的话,“陈裕关外没几个人居住，山岩上那一排都是水师衙门的房子。”
头船一停，后面跟着的船陆陆续续也跟着停下。护卫首领道：“放小船下去,过去两个人看看什么情形。”
后船上李秋涟也察觉到了异常,上了甲板查看情况。
小船放到河面上,两个护卫乘船划向岸边。太阳落到地平线以下后,天色讯速地暗沉下来，只见流水滔滔如一整片暗色的丝绸，广阔的河道变得一片漆黑。
大船上点亮了灯,次序的灯笼一一亮起，照亮了船身周围。
划向岸边的小船船头也亮起了一盏气死风灯。随着小船渐渐远去,只余那一点灯火在黑暗中颤颤巍巍缓缓前行。
突然那火光剧烈抖动了两下，片刻后又恢复了平静。不过小船不再划向岸边，而是向着来路返回。
感觉不太对劲，护卫首领拔出了腰间的配刀：“传令下去，各小队长分队守卫舱层，让老幺带人去底舱，别被人趁黑摸上来。”他看向曹婉，“夫人，请您同几位姑娘去顶层的舱房，紧闭门户不要露面。”
有护卫去了船尾，拿着火把同后船传递消息，示意他们警戒。
接到消息，紧跟两艘主船的护卫船再度开动，缓缓从两侧向着两艘主船靠拢，呈合围之势。
小船到了护卫船附近，船上的侍卫们举着火把打量下去，却见船上空空如也，不见先前上船的两人。
头前的侍卫一惊，大声喊道：“船上是空的！”
话音未落，就听见下面传来了闷哼声。来袭者潜在小船底下，借着小船的掩护已经摸到了近前。此刻靠近了船只，便从暗处摸上了船。
李家主船的底舱里也传来了护卫小队长老幺的示警声：“有水耗子！”
来袭者穿着一袭黑衣趁夜摸到了船上，只是他们没想到船上的人早有防备且全副武装，双方立刻交上了手。
被发现之后，河里借着夜色掩护游过来的水耗子们不再遮掩行踪，嘴里叼着武器手脚并用往大船上爬，一时间船只外侧挂满了黑压压的人影，真如被水里游上来的耗子包围了一般。
厮杀声在船上响起，女眷们心惊胆战地躲在船舱里。李若雨紧紧抱着李语琴，眼里隐有泪花：“舅母，我们会不会有事？”
曹婉安慰道：“船上人手充足，不会有事。”话虽如此，她仍是取下了墙壁上挂着的一把长刀，握着刀柄横放在面前。李月桦也取下了一把轻盈的长剑握在手里，站在曹婉身旁，凝神听着外面的动静。
打杀声渐渐靠近，侧窗突然被人撞破，有人扭打着滚了进来。李若雨李语琴吓得失声尖叫，抱在一起仓惶躲向角落，李月桦侧身让过，地上的两人一个翻身站起，一人是船上的护卫，背向她们的是摸上来的水贼。
许是因为进舱的一刹那水贼看见船舱里只有几个女眷放低了警戒心，却不想因此被一柄长剑从后穿透了胸膛。李若雨李语琴瞪大了眼睛，浑身发抖地看着李月桦收回了手里的长剑，水贼的尸身发出一声闷响砸在地面上，她们此刻已经惊得失语发不出声音。
护卫收了刀，转而跳出侧窗继续投入外面的战斗。李月桦倒提着长剑侧身紧贴着墙守在侧窗旁，剑身映着烛光闪着寒芒，殷红的鲜血在上面拉出了一条长长的血线，有血滴缓缓凝结到剑尖滴落在地，她面无表情，专注地看着窗外的动静。
曹婉握着刀退到了李家两姐妹身前，有水贼被护卫逼得退到了侧窗附近，李月桦的剑如同毒蛇一般悄无声息地刺出，瞬间取了水贼的性命。她出手果决，杀人时神色间不见一丝波动。
突然船舱的正门被撞开，护卫和水贼纠缠在门口战斗，护卫虽拦住了几个贼人，仍有一个水贼冲了进来。他一看屋里只有四个女眷，举刀扑向距离他最近的李月桦。
李月桦临危不惧，侧身闪过他砍来的这一刀。长刀嗡的一声砍在了窗棂上，他拔刀再砍，此刻曹婉已经到了近前，她双手横刀接住了他这一劈，两刀一触及分。幸好后面的护卫及时来救，三两下将闯入的水贼斩于刀下。
范阳候安排的护卫大多都是原来边城的边军，在战场上厮杀下来的老兵。这些水贼不是他们的对手，约莫一刻钟的功夫就将其击溃，一些趁黑跳水逃走，一些丢了性命，还有一些被抓住捆了押上甲板。
顶层船舱的地板上横着两具水贼的尸体，被打扫战场的侍卫拖着脚拉了出去，地上留下长长的两条血痕。李若雨和李语琴胆战心惊地看着，战斗已经结束，她二人仍然颤抖不已。
曹婉叫来了随行的嬷嬷：“扶两位表姑娘下去休息，让小厨房熬些安神的汤给姑娘们喝。”
李月桦没有动，站在曹婉身旁。曹婉在主位上落座，侍卫们押了水贼的一个头领上来，按着他跪在曹婉面前。
曹婉问道：“你们是什么人，为何要袭击我们的船？”
“我们原是附近的粮船帮。”水贼首领道，“见着你们的大船想着有银粮，便想趁着天黑干一票。”
“胡说！”护卫首领呵斥道，“粮船帮干的是替朝廷运粮运货的营生，你们分明都是水贼！”
“大人，小的没有胡说。”水贼首领道，“小的两日前还是粮船帮的人。前日关里暴乱，那边的贼头子找到了我们老大邀他一起做事，我们今日来袭击陈裕关，原也是想抢码头库房里存的一批还没有转运走的粮食，遇到你们的船是碰巧。”
曹婉一惊，追问道：“关里暴乱？你讲清楚，什么时候哪儿起的乱子，多少人，现下如何？”
“就这两日的事情。”水贼首领道，“我们这边关里原本就有山贼，朝廷一直围剿也未能清除，沧州被攻陷后，那些山贼得到消息就杀出了山，把关里的难民们收编以后，就一路杀到了关外。我们粮船帮也是刚刚被收编。”
曹婉闻言对护卫首领道：“此地不宜久留，让船老大立刻开航。也同后面的船说一声，现在就走！”
护卫首领领命去了。曹婉看向水贼：“你们到陈裕关有多少人？有几条船？船在哪里？”
“我们到陈裕关一共八十四人，几乎都是原来粮船帮的兄弟。”水贼道，“我们只有两艘货船，没在这边码头，停靠在后面的回水湾里。”
他说完不停磕头：“夫人，还请夫人饶命！小的原也是良民，实在是被逼得走投无路才干出这样的事来！夫人饶命啊！”
曹婉对着护卫首领点点头，后者领了两个手下堵了那山贼的嘴，将他押去了底舱关押。
曹婉对护卫首领道：“今夜劳烦大家打起精神，晚上怕是不太平。”
护卫首领道：“夫人且安心，我等一定仔细着，断然不会出任何差错。”
大船开航，陈裕关附近水道如同葫芦的收口，河道到了这里骤然变窄，两侧群山巍峨。过了这一段关口，出关之后便是一马平川。
大船慢慢行入关口水道，随着河道变窄，两岸的崖壁似乎正向着大船缓缓压来。这里肉眼清晰可见山崖上燃烧的水师衙门，房屋已经被大火烧透，烈焰滚滚。
诚如水贼交代的那般，他们的船来的突然，正好遇上对方在偷袭粮仓，此刻消息传回去再组织人手需要时间，山崖上有不少贼人，火光映照下密密麻麻，居高临下冷冷地注视着河道里的大船，如同盯着猎物的饿狼。
双方彼此无声的对视里，大船慢慢开出了关口，进入了广阔的河道中。
沧州。
整座沧州城如今到处都是人，道路上水泄不通，莫说行车过马，便是步行都要仔细些，一不留神就会踩在某个随意倒卧的难民身上。
除了席地而睡的难民，地上还有死尸。战斗结束后城里留下了大量的尸体，难民们从死尸身上拔走了一切有用的东西，绝大多数尸体都光溜溜地随意被丢弃在街头，没有人会多看一眼。
沧州府原来的衙门里亮着灯，几个男人正围坐在木桌前喝酒吃肉。眼下正是缺粮饿殍遍地的时候，他们的桌上却满是大鱼大肉。
其中一人不是别人，正是当初掳走顾小四的山贼李小六。当日西郊大营剿匪时，他因为腹痛外出出恭侥幸逃了一命，此后兜兜转转，又在旁的贼窝里慢慢混出了些名堂。这次暴乱他领着人出山，抓住机会收编了不少难民，眼下有了点气候，占据沧州便是他主导之一。
他的对面坐着一个干瘦的少年，容貌清俊，用一只黑眼罩遮挡着左眼。他盘腿坐着，抓着一只鸡腿吃得满嘴流油，时不时拿起面前的酒壶猛地灌上一大口。他年龄虽然不大，但能识文断字，加上思维缜密做事阴狠很受李小六的喜欢，就将他一直留在了身边。
“任鹏飞。”李小六开口问对面的少年，“如今沧州攻下了，接下来咱们怎么做？”
任鹏飞头也不抬：“六哥，你还真想混个皇帝做不成？”
“怎么？”李小六不服气，“天子交椅，你坐五百年，我坐五百年！怎么他们坐得，我就坐不得？”
他带着山贼难民攻破沧州不费吹灰之力，这给了他极大的自信，只觉得整个天元王朝已经在他脚下，迟早都要被他收入囊中。
“你要是信我，就别做那皇帝梦。”任鹏飞打破了他的美梦，“趁着现在的机会，狠狠捞上一笔，捞够了就带着钱南下，去漳南边境找个山窝做土皇帝去！”
“怎么？”李小六不乐意听，仗着酒劲猛地一拍桌子，“你觉得六哥我当不了皇帝？！”
“六哥。”任鹏飞放下了手里的鸡腿，“莫说京城，通往京城的关口就驻扎着八千精兵。咱们这点子乌合之众，你觉得能在人手里走过一个来回？”
