顾元琛原定是要在除夕前返回京城的,可是途中他却命车驾绕行至旧官道，去往了埔阳驿西北的密林，要侍从为他寻一处荒废的土地庙。
众人搜寻半日余，却不见半点踪迹,拦下一个樵夫询问,才知那土地庙早在四年前的一场涝雨中彻底颓塌,如今更是连废墟都被泥土草木侵没。
“应是如此。”
顾元琛闻言面上无波无澜，只淡淡一语,便命车队继续前行。
如此一来,也耽误了些行程，抵达京城，已是除夕当日。
京郊外,何永春与洪英已不知在寒风中伫立了多久。
五载光阴,在洪英与顾元琛的身上或许留不下太多痕迹,可是何永春已近耄耋之年，终刻下深重风霜。
他老态愈显，背脊佝偻,更是满头白发，昔日精明的双眸蒙上一层灰蒙,看人看物皆需费力眯起眼睛,行路时也需有人在旁搀扶着。
他是回到了老家更有族兄过继他膝下的孙儿日日作伴，是当颐养天年。
可是他这一生陪伴最久，最惦念的孩子,终究是顾元琛。
五年，整整五年，何永春未有一日不是在叹息与担忧中度过的。
每每听到前线战事消息，说是敬王爷如何重伤,又如何大败敌贼，心中便总是惴惴不安，忧喜交织。
车帘掀开，顾元琛下了马车，身形萧索，让人一时有些认不出了。
边关五载风霜病痛，早已将曾经骄矜凌云的敬王爷磋磨得沉静如水，眉宇间唯余无谓生死的淡漠。
何永春由洪英搀扶着，颤巍巍上前，浑浊的双眼努力想要将自家王爷瞧得再真切些，未开口，泪水却已滚落。
顾元琛将人扶在身前安抚，洪英亦猛地单膝跪地，抱拳行礼，喉头哽咽。
“王爷……您终于回来了。”
“嗯，回来了。”
他出言安抚了一句。
“如今天不算暖和，你们两个何必等这许久……本王离开时是如何说的，莫要总是哭哭啼啼。”
虽是笑着对二人说话，语声却平静异常，不见半分悲喜。
“好了，既已回来，你们两人便都高兴些，今夜应付过了宫宴，我们自回王府上庆祝家宴。”
因行程延误，他来不及回王府休憩片刻，便要即刻入宫面圣。
可是到了紫宸殿，只有冯金出来跪迎，恭敬回禀道：“王爷圣安，陛下连日来操劳国事，昨日夜里便不大好，午膳后方服了药睡下，既然今夜阖宫家宴，王爷一路风霜，不若先回府上好生安歇。”
冯金起身，看了看身形清瘦的顾元琛，也不免长叹了一声，说了几句除却敬仪之外的真心慰问，也请顾元琛莫要心隙。
陛下当真是因操劳政务累倒了，非是不愿见他。
“冯公公亦苍老了许多，想必这五年来跟着皇兄操劳不少——若是皇兄起来，烦请您转告。”
听闻这样疏离的语气，冯金也不由得眼目一沉，只道谢过王爷关怀。
离了紫宸殿，一时间顾元琛竟觉无处可去，正茫然间，一声带着哭腔的呼唤自身后响起。
“七哥！”
他转过身，宗馥芬亦疾步至他面前，仰头看清他容颜的刹那，泪水便如断线之珠落下。
五年戍边，呕心沥血，眼前人早被摧折得换了形骨，怎不叫她心痛。
两人对外虽是以兄妹相称，宗馥芬却也不顾什么宫规礼法，紧紧握着顾元琛的手臂，在路过宫人的注视下痛心地生生呼唤：“我好想你……芬儿好想你！”
才擦净眼泪，目光触及那道自颈侧蜿蜒而上，几乎攀至下颌处的狰狞疤痕，泪水便又夺目而出。
她心疼地抬起手，却不敢上前触碰。
“这……这是什么，这是怎么弄的！怎么会有这样大一片疤痕，是火烧的吗？怎么回事！”
顾元琛掩了掩领口，将大氅系得更紧了一些。
“木伊人的火矢灼伤的，早就好了，并不碍事。”
宗馥芬更是心如刀割，哭得难以站立。
“我想你，我日夜担忧你……我怕你有事，不会再回来了，我听说你被围困在鹿州腹地……七哥，你受苦了！你受苦了……不要再走了！”
顾元琛眸光颤动，却忍下了心中酸楚，抬手轻轻地拍了拍宗馥芬的肩膀，声音低沉，却是难得的温柔。
“不会走了，莫哭了，芬儿。”
“当真吗？我也不让你再走了……皇兄，皇兄若是还要让你去戍边，我不做公主了，我让父亲上表，让父亲联合朝臣上表，不论如何都要留下你！”
顾元琛轻笑了一声，却没有说宗馥芬这样做只会让陛下更为不满，只是道谢。
“本王答应你，不会走……也没什么好难过的，燕州鹿州何其辽阔，总比京城自在，本王也喜欢领兵打仗，不喜在王府虚度光阴，或是在朝堂上看着那些文官吵嚷。”
宗馥芬忍住泪意，将顾元琛请至公主府。
暖阁中，香茗氤氲，两人也抛却了一些伤心，她将这些年来小心珍收的琉桐的琵琶交还给顾元琛，可是顾元琛却让她留下，又请她为自己弹了一首东昌曲，自己则半倚在小榻上，阖目养神。
“七哥笑什么……是芬儿弹得不好么？应当是的，我已经生疏了许多。”
顾元琛道：“怎会是……只是回想起当年初次听到这首曲子时的心境，如今竟是全然不同了。”
“是啊，已经五年过去了……”
宗馥芬呢喃道。
这五年里，她无时无刻不在担忧着顾元琛，却也没有忘记姜眉。
姜眉在离开定州后的第二年回了她一封书信，送给她一盒颜色各异的锦雉羽翎，让她不必挂念，只言若是自己三年后除夕前不再来信，便是已至行将就木之时，此身故去了。
再见顾元琛，眼见物是人非，思及两人过往，宗馥芬只觉心中阵阵绞痛，好似五脏六腑纠缠在一起，叫人痛不欲生
“芬儿在想什么？”
顾元琛饮了一口茶，轻声问道：“还不曾问你，这五载，你在京中可曾受过什么委屈？顾怀乐和太后可有让你不快？”
“不曾的。”
“去岁本王听你哥哥说起，此前与你交好的皇贵妃娘娘，与你生了嫌隙？惹你伤心了数月，此后你便不常去皇宫中了？”
“……是有此事。”
宗馥芬强忍泪意，只说此等小事，不必让顾元琛为她挂怀。
“如今本王还能管什么事呢，都是有心无力罢了，究竟发生了何事？”
得他关心，宗馥芬也不再强装无碍，与顾元琛细细道来过往，却首先提及了才被册封不久的太子顾煊。
“七哥，你离开第二年，皇兄得了这个儿子，你在北边可知道这件事么？”
顾元琛微微颔首：“初闻此事，的确有些惊讶。”
“我也是很晚才得知的，”宗馥芬语气微顿，略显迟疑，“这孩子，是燕儿所出……燕儿就是皇贵妃娘娘。”
“本王记得的……燕儿？”
顾元琛的手微微一滞，眼中掠过讶异之色。
他的确知道皇兄有了一个儿子，却不知道是哪位妃嫔所出。
竟然是燕儿的孩子？
“是啊，就是此事蹊跷。”
宗馥芬蹙眉续道：“那天秋天，就在姜姑娘忌日那晚，皇兄悲痛饮醉，燕儿她也不知为何，竟似忽然变了个人似的……她去亲近了皇兄。”
顾元琛轻疑出声，回想起从前的燕儿，倒也的确想象不到她会如此行事。
“莫不是皇兄一时醉酒……却又酒后不认吧？”
他轻笑道，却也很快接受了。
若是燕儿想要个子嗣傍身，却也没有什么不妥。
“不是的，我记的很清楚，皇兄当时震怒，发了极大的火，身边侍奉之人不是被杀，就是被罚去做最苦的差事，连冯公公也挨了板子，我也去求情过……最后皇兄倒也没有重罚燕儿，只收回她宫权，让她闭门思过。”
“这倒也没什么。”
顾元琛吃了口点心，却是有些嗤笑的语气。
“这帮人连皇兄都看护不住，这才是个妃t子，若是歹人呢？皇兄也算是看重这些面上的情义，不重罚她什么，倒也合理。”
宗馥芬也无奈笑了一下，转而神色又变得怅然。
“之后不久，她便诊出了喜脉，皇兄反因此更为恼怒，认定她是存了固宠之心，待孩子生下，便将她贬为贵妃，迁居依兰殿思过，一年后才放出来。”
“我几次三番想去探望，皆被她拒之门外……而后她当真换了一个人，终日茹素礼佛，万事不问。煊儿两岁时，皇兄恢复了她的皇贵妃之位，恩赏体面一样不少，可她却再也不管事，哪怕是她自己亲生的煊儿，也从不见上一面。
宗馥芬轻声叹道：“皇兄还曾问过我，可是他先前处罚太重，让燕儿心有不满，我却也不能答什么。”
“她便是因此疏远了你？”
顾元琛的确觉得事有蹊跷，思虑片刻，将此事记在心中。
宗馥芬神色黯淡道：“芬儿也不知……皇宫中也就与她能说说话，她与我不再往来，七哥你也不在，我每次入宫，顾怀乐总要来纠缠。我不愿去求皇兄，故而……入宫的次数也少了。”
“她也当真是有脸去寻你，此事本王记得了……本王走前，定不饶了她。”
听到一个“走”，宗馥芬立即不安起来：“去哪里！七哥，你还要去哪里！”
“……自然是，去封地，敏王的两个小郡主，再过上几年都能议亲了，本王已过而立之年，总不能一辈子都在京城，莫不是今后还要等着太子殿下登基，再给本王养老送终吗？”
“哦……那就好。”
顾元琛垂下目光，隐去了眼中的悲凉，他自是不想骗宗馥芬的，只是不想让她再伤心落泪。
看着芬儿在面前落泪，顾元琛便只会想起他的眉儿。
已经过去五年了……甚至就快要到了第六年，距他与眉儿最初相见，却也要至第七年。
“皇兄这些年很是勤政，近乎是苛待自己。待朝臣也极为严苛，把自己身子生生累垮了……你方才见到他了么？”
顾元琛摇头。
“唉，我昨日才去探望过皇兄，的确是不好。”
“本王听说过……这五年关内过的有多苦，本王非是不知……老天当真是不开眼，大周灾祸不断，听说皇兄不仅操劳政务，还亲自教养着太子，如何不会伤了身？”
顾元琛轻叹一声：“也无妨，太子如今也有四岁了吧，生在皇家，便不要想着玩乐了，再学上两年，便也能让他分担些了。”
宗馥芬掩面笑了一下：“七哥当真是比皇兄还严厉，煊儿才多大啊，如今皇兄也只有他一个孩子，他也是太子了，如何这样早就要如此辛劳。”
“正因只有他一个。”
顾元琛轻叹，却不再多言。
*
除夕宫宴，因顾元琛归来，今年算得上是整个皇家最为齐整的一次。
可是午后才见了宗馥芬，此刻放眼满殿，顾元琛真正想见到的人，也就只剩下敏王顾元琪罢了。
他那一对玲珑可爱的小郡主如今已有九岁，少了几分幼时的调皮，性子沉静了不少，也依稀能辨出几分与她们母亲相似的深邃眉目。
开席不久，两人便悄然跑至顾元琛身边，依偎着诉说对皇叔的思念，任凭顾元琪在远处无奈地使眼色，也不愿回去。
顾元琛笑着问道：“你们就不怕回去之后被你们父王责罚？”
“才不呢，母妃会拦着父王的。”
“是啊，而且不都说了，今日是家宴吗，我们都是一家人呀，我们好想皇叔，上次见到皇叔，还是五年前呢。”
“好啊，一家人……”
顾元琛轻声呢念，任由两个小侄女叽叽喳喳地问着边关趣闻，倒也耐着性子一一作答。
只是不语之时，他便默然独坐，一身与这满殿笙歌格格不入的孤寂，仿佛身处另一个无人能及的世界。
唯当舞伶献上那《越女凌风剑舞》时，他凝望着那翻飞的木剑与水袖，目光微动。
顾元珩的目光几度落在他身上，看着那被彻底磨去了棱角的身影，看着自己这个素来孤高骄矜的弟弟眼中再无半分往日桀骜，心头一沉，握拳抵在唇边轻咳。
坐在旁的太子顾煊立刻仰头，关切问道：“父皇，你怎么又咳嗽了起来，身子还是不舒服么？”
“朕无碍。”
顾元珩缓了口气，目光依旧停在顾元琛身上，温声道：“煊儿，你看姐姐们都去给你皇叔问安了，今岁是除夕，皇叔他自远边归来，你还未见过，也该去向他行个礼，问声好。”
“好！”
顾煊乖巧应下，小手费力地捧起自己手边的牛乳，有些跌跌撞撞地行至顾元琛席前。
“皇叔！”
孩童的声音清亮悦耳，顾元琛也略抬起目光，看见顾煊仰着头，将一碗牛乳举高。
“煊儿敬您！皇姑母常同煊儿说起您！您保卫国家辛苦了，煊儿一直想见您呢！”
闻言，席上众人都笑了起来，太子殿下可爱懂事，是皇宫中谁人都知道的。
顾元琛抬手，将酒盏轻抵在顾煊手中的碗盏上，以做回应。
“多谢太子殿下关怀。”
顾煊眼中只有毫不掩饰的亲昵与崇拜，绕至案后，小小的身子几乎要趴到顾元琛膝上，却让顾元琛不由得身子一抖。
不知为何，这个孩子总是让他想起从前一些不好的事……是他多心了吗？
难道是他看到皇兄有了儿子心有不满？应当不是……真是太可笑了。
“皇叔，您在边关累不累？以后能不能教煊儿骑马射箭？您能不能常来宫里陪煊儿玩？”
“多谢殿下厚爱。”
面对孩子纯挚的求问，顾元琛脸上却未见一个叔父该有的慈爱温情，言语中只有叫旁人无可挑剔的恭谨。
“殿下乃当今太子，骑射武功自有学士将军悉心教导，微臣不能僭越。至于入宫陪伴，微臣恐怕也不便时常叨扰。”
他答得声音不高，故而旁人并未听清，顾煊却并未因这冷淡而退缩，只是眨了眨眼睛，反而顺势抱紧顾元琛的脖子，凑到他耳边，用气声说道：“皇叔，父皇他想同您说话呢。”
时隔五载，兄弟二人终是寻了处偏殿相见。
隔绝了殿外的舞乐喧闹，便余沉默在空气中蔓延，往昔恩怨如鸿沟天堑，横亘二人之间。
“午后前来拜见皇兄时，您已喝药睡下了，还望皇兄海涵。”
最终，还是顾元琛先开了口。
“无妨。”
看着面前之人苍白消瘦的脸颊，眉宇间挥之不去的疲惫，顾元珩想问问这五年来边关苦寒，顾元琛过得如何，苦心征战，又历经多少艰辛。
可是话到唇边，却只剩下了帝王冷淡的慰问。
“这五年，敬王辛苦了。”
“臣分内之事，不敢言苦，”
顾元琛微微躬身，恭敬说道：“陛下夙兴夜寐，支撑社稷，为大周殚精竭虑，更为不易。”
顾元琛累了，也不想多说什么，索性将能说的话都说尽了。
“当年之事，是臣狂悖，有错在先，陛下如何处置，臣心服口服。”
寥寥数语，将最后那点血缘牵绊剥离得干净。
顾元珩所有的话都被堵了回去，忽感到深深的无力，加之病体未愈，胸口气息翻涌，忍不住又咳嗽起来。
“好，此番回京，好生安养，朕需去用药了，过几日再与你详谈北境之事吧。”
“多谢皇兄。”
顾元珩摆了摆手，带着几分落寞，先行离开了。
而后顾元琛一人回到席上，轻笑了一声，正欲寻个借口也离开这让他厌烦的宴席，太后徐英却是关切地问道：“今日家宴，看着你们兄弟子侄都在眼前，哀家心里当真欣慰。”
也当真是皇兄不在了，才轮到你开口。
宗馥芬白了她一眼，心中愤愤，为自己斟满了酒饮下，不愿看太后那副做派。
“陛下有了煊儿，元琪也有了一双明珠般的郡主，便只剩下敬王了。”
它目光转向顾元琛，叹道：“敬王，你已过而立之年，一身伤病无人照料，至今府中连个知冷知热的王妃都没有，让哀家与陛下挂心。不若趁着年节，哀家与陛下为你好好择一门亲事？”
席间气氛一时微凝，众人都看向顾元琛。
顾元琛在心底轻笑一声。
而立之年又如何呢，他这身子，或许都活不到四十岁。
如今自己功高震主，他的皇兄病体缠身，太子年幼，若要保江山稳固，他这敬王便是那个必被清除的隐患，死期不远。
既已知命，顾元琛便更不想同这位“母亲”纠缠。
甚至就连一丝讥诮的眼神都未曾奉上，只t淡淡地回道：“劳太后娘娘挂心，此事随缘，但凭您与皇兄安排。”
与他又有什么关系呢，他现在只等安排好身后之事，便去寻眉儿。
宗馥芬看着他这般模样，心中忽被强烈的不安填满，寻了个机会，悄然前往敏王顾元琪身边，声音有些发颤。
“四哥，有一事我想问你……你可觉得七哥他有事瞒着？他怎么了……他怎么变了一个人似的！他这次回来，皇兄会不会再让他离开去戍边，你知道吗？皇兄是不是还不能放过他！”
顾元琪原是笑着的，闻言从舞女身上收回了目光。
他虽从不主动跻身朝堂之事，却也心如明镜。
犹豫片刻，他为宗馥芬擦净面上的泪水，低声道：“芬儿……七弟他既然不愿同你多言，那就是不便说出口……有些事，心照不宣便是，莫要追问。”
“你也不必太过担忧，皇兄并未决定什么，我向你保证，若是真有那一日，我会劝解陛下的。”
宗馥芬终于忍不住泪水，借称醒酒，去寻独自立于廊下静望雪色的顾元琛。
“七哥！”
她抓住他的衣袖，泪水盈眶，却不敢问出口，只是不停的啜泣。
顾元琛缓缓转过头，雪光映照着他的脸，竟然在他眼中映出了几分光彩。
宗馥芬什么都没问出口，他也没有听到什么，没有否认，也没有回答。
这便已经是一个答案了。
“我已经没有什么可以牵念的了，芬儿，多谢你。”
顾元琛抬手去接落下的纷纷雪花，看雪片在掌心融化。
“我很想她，五年前我就该去寻她了，我当真是累了，太子册封的时候我就知道当是这个结果，任是皇兄，任是我自己，总要做个了断的。”
“不，我怎能眼睁睁地看着你去死呢！”
顾元琛想起从前姜眉也说过相似的话，她说不想看他起兵谋逆失败，那时候他并未听进去，怨她，想她是为了皇兄说着偏私违心的话，直到她离开，悔之晚矣。
如今他不在乎眉儿是不是为了皇兄说那番话了，他好后悔，他宁愿当日是眉儿告发他，他去戍边，她能活着，哪怕是他战死北境，她和和美美与皇兄相伴也好啊……
宗馥芬停止了哭泣，千言万语堵塞在心间，唯余长叹。
“我不问了，还有一事……七哥，我有位贴身侍女，名叫魏青，你记得吗？”
“嗯。”
“这些年洪英一直留在京城，也常来我府上帮衬，两人相处的不错，青儿对他有意，她也到了该谈婚论嫁的年纪，不若趁着如今天下安宁，为他们办场婚事？”
“需得看洪英的意思，本王不能直接做主，问过他之后吧……不过若真能成了婚事，倒也不错。”
“好。”
两人不再言语，静静立在廊下看雪，也不察远处一个小身影一晃而过。
顾煊听了许久，也没听清两人说了些什么，一人回到花园池边，蹲在冰面上看着冰下的锦鲤游弋，呢喃道：“敬皇叔比父皇还要可怕……小鱼，小鱼，我究竟是不是敬皇叔与姜母后的孩子呢？”
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作者有话说：顾煊：皇叔你真是太厉害啦，你辛苦啦[猫头]
顾元琛：你小子太嫩了，没有学到我当年半分[摸头]
