短暂的休整驱散了部分长途奔袭的疲惫,四人灵力略复，便再度启程。
付亭引着他们攀上一处视野开阔的山脊，指向遥远的群山深处：“看那边,光晕之下便是医圣谷的护山大阵。”
齐御手搭凉棚远眺，感受到一股庞大而柔和的能量,它如同巨碗倒扣在群峰之间，隔绝了所有探查,他不由咂舌：“好远啊。”
兰羽瑶也凝神望去，山影重叠,谷地的具体形貌在云雾和阵法光晕中模糊不清，但她敏锐地感知着周围充盈得近乎粘稠的灵气，由衷赞叹：“此地灵气之浓郁,实属罕见。奇珍异兽与珍稀灵草想必数不胜数,真不愧是一方修行宝地。”
付亭补充道：“回程时我们需绕道医圣谷方向，那里设有对外的小型传送阵,届时需缴纳灵石方可使用。眼下我们使用的这个单向传送阵,只为快速抵达此处任务区域而设。”
齐御闻言不解：“师兄，他们为何不直接建个双向传送阵？每次来都要绕路去医圣谷，岂不是平添许多麻烦？”
姜回月远眺医圣谷方向。巨大的护山阵法在群山环抱中如同一个发光的茧——
医圣谷虽占据着灵气丰沛的谷地，毗邻资源丰富的灵森,但同时也意味着直面妖兽袭扰的风险。交通不便，防御压力巨大，得失之间自有平衡。
付亭看她若有所思，问：“师妹可有想法？”
姜回月道：“若设立直通宗门的双向传送阵，无异于门户大开，大大增加了防备外来修士的难度。对以丹药立宗、武力值没有那么高的医圣谷而言，绝非明智之举,自是百般不愿。”
齐御恍然大悟。
付亭点头道：“姜师妹所言极是。好了，医圣谷在此处设有一座供往来修士临时休憩的木屋，我们先去那里落脚。”
循着依稀可辨的小径前行，不多时，一座苔痕斑驳的古老石屋出现在林间空地上。沉重的木门紧闭，门环上挂一把锈迹斑斑的铜锁，门板上原本刻画的防御法阵灵光闪闪，应是有人在维护。
“都小心些，”付亭谨慎地提醒，率先推开了吱呀作响的木门，“进去后记得在门内侧的法阵基座上放置灵石激活防御，这灵森边缘，妖兽出没是常事。”
屋内陈设极为简陋，最引人注目的是屋子中央地面刻画的法阵，七根一人高的灵木立柱按照特定方位排布，柱身攻击符文虽已黯淡，但仍散发着隐隐的锋锐之气，显然是用来对付闯入此地的凶猛妖兽。
东南墙角整齐码放着劈好的柴垛，柴垛前的砖地上，刻着一个法阵。
“这是离火阵。”付亭走到法阵旁，掏出几块下品灵石嵌入基座凹槽。嗡鸣轻响，法阵亮起柔和暖光，一股恰到好处的热意驱散了屋内沉积的阴寒湿气。
“咦？师兄，这里居然有酒！”齐御眼尖，在角落一个落满灰尘的木架下层发现了几坛封泥完好的陶罐。
付亭走过去，拂去坛上浮尘，笑道：“是北地特有的松针酒，上次我和几位同门路过时尝过，味道虽烈，却别有一番风味，还能驱寒。”
兰羽瑶上前一步，面上带着认真的探究神色，仔细看了看酒坛的封泥和样式：“松针酒？在我们南境，此酒颇有名气，虽是低阶灵酒，但性温驱寒，对治疗骨寒湿痹有奇效，只是路途遥远，甚少得见。”
她眼睛亮起来，像两颗星子，“常言因地制宜，药材也是如此，运往南地难免和最本初的药效不同，我想试试效果！”
姜回月闻言挑眉，略带惊讶地看了兰羽瑶一眼。这小丫头年纪不大，见识倒广，且对药酒似乎颇有兴趣。
她建议道：“这酒性烈，度数想必极高。初次尝试恐会不胜酒力，不如带些回去，闲暇时再品？”
兰羽瑶面上一愣，略显懊恼地点头：“哦，是我疏忽了……多谢姜月提醒。”
付亭见状，爽快道：“无妨，这酒虽然烈，但打坐两个时辰足够你们消化完，不会醉酒影响任务，放心。”
他环顾木屋，语气带着一丝追忆，“此地是进入北荒莽林前唯一的据点，往来修士常会留下些特产或补给。不少人还在此萍水相逢，结下情谊。”
屋内陈设极简单，放东西的不过只有一张木桌，桌面粗糙，桌后一个竹筒里，整齐地码放着一卷卷干枯的叶片，散发着淡淡的草木清气。
“是月华草！”兰羽瑶已走到桌边，小心地捻起一片干叶，眼睛瞬间亮了起来。
她是真的喜欢炼丹与药草。谈起这些的时候，那些刻意端起的架子也不见了，和痴迷炼丹时的贺兰馨一个样子，小嘴叭叭不停，一点也不见疲惫。
姜回月掩住口鼻，指尖掐诀，施展避尘术。细微的灵力波动拂过，角落几个供打坐用的蒲团顿时纤尘不染。
窗棂那里钉着一张兽皮舆图，上面用炭笔标记着一些字迹，姜回月走近细看：
“北行百余里有一寒潭，妖兽巢穴，危险！”
“七星玉露藤遇火反克，慎用火诀！”
“虎王嗜寒魄，月圆必至潭饮”
这上面写的应是之前来历练的各位同修所记下的经验。
不知不觉间，付亭也来到舆图前，看姜回月看得入神，付亭道：“赤纹金罡虎每逢满月，体内金火之气便会失衡，需大量饮用寒潭水来镇压。那段时间它会长时间盘踞在寒潭附近，正是我们x设伏的最佳时机。”
姜回月点点头，没有过多言语。
见她淡淡回应，付亭内心不由得升起一丝失落。
…
夜深人静，木屋外寒风呼啸，屋内离火阵散发着令人安心的暖意，干燥的木柴在阵中燃烧，发出轻微的“噼啪”声。四人收拾整齐，一人饮了些松针酒，付亭猎了几只小型野兽，处理好后让他们烤着吃。
几人围坐阵前，光影在墙壁上跳跃。付亭神色郑重地看向三位师弟师妹：“明日我们便要越过前方谷地，正式踏入北荒莽林的核心区域。此行目标赤纹金罡虎便在其中。你们是留在外围安全地带等我猎杀完毕，还是随我一同深入？”
齐御闻言，惊喜之情溢于言表，声音都高了几分：“师兄！我们真的能跟您一起去吗？”
能亲眼目睹金丹修士猎杀强大妖兽，对他而言是难得的机缘。
兰羽瑶眼中也闪烁着热切的光芒：“自然要随师兄同去！听闻北荒莽森深处孕育着许多外界罕见的珍稀灵草，机会难得。”
姜回月道：“我愿意与师兄同去。”
付亭心中其实早有预料，他修为已达金丹中期，在莽林外围护住三人安全绰绰有余。况且姜回月和兰羽瑶都已筑基，齐御也非第一次出任务的新人，只要不深入险地，问题不大。
他点头应允：“好。不过为安全计，若抵达寒潭后，发现近期并无赤纹金罡虎活动的确凿痕迹，你们便留在外围采集灵植，由我独自深入搜寻。”
他顿了顿，目光扫视，在姜回月沉静的侧脸上停留了一瞬，又迅速移开。此行固然是为了带师弟师妹增长见识，但内心深处，那几分想与姜师妹多相处些时日的隐秘期待，又如何能否认？
这些时日相处下来，这位姜师妹虽言语不多，但性格沉稳坚韧，遇事沉着冷静，听闻当初被内门师兄在魔域结界附近发现时也是如此。他本性宽厚，不善言辞，总觉得与她有几分相似，更添几分好感。
此刻见姜回月已闭目盘膝，开始调息打坐，付亭也压下心绪，深吸一口气，阖上眼帘，默念：一切以任务为重。
他未曾察觉，这点微妙心思，不仅姜回月本人心知肚明，连兰羽瑶也看在眼里。她心思细腻，擅于观察，炼丹制药的精细活非粗心者能胜任，眼见付亭总是情不自禁将眼神落在姜回月身上，但是姜回月总是落落大方且淡淡，便知道落花有意流水无情。
按照世俗标准，付亭已经是难得的才俊，若换了别人，巴结讨好还来不及，肯定会内心觉得姜回月眼光高，但是兰羽瑶却觉得很正常。
她抿唇，心想自己从来没有那么对一个陌生的同门有这些好感，她们真是有缘分。
一夜无话，在聚气丹的辅助下，四人灵力尽复。
天光熹微时，他们便依照付亭嘱托，换了厚衣，付亭为他们准备好了取暖的低阶法器，一人塞给他们一个阵盘，又搞得齐御感动不已。
他们离开木屋，越过前方幽深的谷地，正式踏入了北荒莽林范围，而周围景象为之一变！
凛冽的寒风在无边无际的林海之上翻涌咆哮，如同冰冷的潮汐。被高大冷杉切割得支离破碎的白色雾霭，如同流淌的牛乳，顺着锯齿般参差起伏的山脊线向下倾泻。
刺骨的北风掠过裸露的冻土，卷起冰晶，形成一片片迷蒙的寒雾，视野所及，一片苍茫肃杀。
齐御刚踏入森林边缘，便被扑面而来的极寒激得猛一哆嗦。就在这时，一道迅捷如电的雪白影子“唰”地从他脚边掠过，速度快得只留下一道残影，吓得他惊呼一声，差点跳起来。
“别怕！”付亭沉稳的声音立刻响起，“是碧瞳云狸，无害的。”
话音未落，那道白影似乎被齐御的惊呼吸引，竟在十几丈外的一截倒木上停了下来。它通体雪白，毛发蓬松，唯有那双圆溜溜的眼睛，绿得如同祖母绿宝石，此刻正好奇地歪着脑袋打量着这群不速之客。
付亭解释道：“碧瞳云狸性情温顺，以林中灵草嫩芽为食，极少主动攻击人，本身也没什么攻击力，不必惊慌。”
齐御不好意思地挠挠头，脸有些发烫：“是，师兄，我知道了。”
“好了，跟紧我，注意脚下。”付亭神色凝重，率先开路。
越往深处，寒意愈发刺骨，空气中弥漫着浓郁的寒霜灵气。初始区域树木相对年轻，林间尚有缝隙，地面上覆盖着厚厚的腐殖层，生长着大片散发着微光的月华草。
随着深入，林木变得无比高大粗壮，遮天蔽日，浓密的树冠几乎隔绝了大部分天光，林下幽暗如同黄昏。他们脚下堆积了不知多少年的落叶层厚实松软，散发出腐朽与新生交织的独特气味。冰冷的雾气从腐泥中渗出，无声地缠绕上他们的袍角和靴子，凝结成一层细密的霜晶。
四人脚步轻快而谨慎，灵剑始终握在手中，随时准备应对突发状况。
付亭经验老道，指令清晰简洁：“前方区域有雾冰蛇群出没，此蛇擅于吞吐麻痹瘴气。服下清瘴丹，闭气前行，咱们尽快通过。”
三人依言服下丹药，屏住呼吸，运转灵力化解药力。
果然，前行约十里后，眼前的景象骤然变化。原本清冷的空气仿佛被无形的染料浸透，弥漫开一层极淡、却无法忽视的红紫色。初时尚能分辨这瘴气区域与之前的不同，但再深入几百米后，感官便被这无处不在的淡紫红色所麻痹，难以察觉异样。
然而姜回月神识却捕捉到了几丝极其微弱、令人头皮发麻的“嘶嘶”声。她心中一凛，握剑的手指骤然收紧，兰羽瑶注意到她动作，而几乎在她戒备的同时，付亭的厉喝响起：“小心！有东西！”
兰羽瑶一惊，直觉告诉她姜回月刚刚提前于师兄的反应不一般——
付师兄可是金丹修士，而姜月才刚刚筑基……
但是现下情形来不及深思，付亭师兄的话音未落，他手中灵剑已化作一道夺目寒光，精准斩向一株扭曲古树后盘踞的阴影！
“噗嗤”一声轻响，一条手臂粗细、通体紫黑相间的妖蛇被斩为两截。令人作呕的是，蛇尸落地瞬间便化作一滩浓稠腥臭的紫黑色污水，刺鼻的恶臭瞬间在林中弥漫开来。
“这瘴气便是它们排泄、蜕皮所生，”付亭皱眉提醒，剑尖一挑，将污水溅开，“小心避开，沾到皮肤恐有腐蚀之毒。”
兰羽瑶看着那滩散发着恶臭的污水，胃里一阵翻腾。齐御则心有余悸地拍着胸口，由衷赞叹：“师兄太厉害了！反应真快！”
四人继续深入，日头西斜，林间光线愈发昏暗。
一些只在暮色中舒展叶片的奇异灵草开始散发出柔和的银光，星星点点的荧光在铺着薄雪的林地上浮动，映照出雪地上纵横交错的野兽爪印。
付亭忽然停下脚步，抬手示意噤声，随即蹲下身，指腹极其小心地抚过一处被薄冰覆盖的爪痕。那爪印巨大，五指间距极大，一看便爪牙凶利！
爪印深沟里，还凝结着暗红色的血迹，正是赤纹金罡虎留下的痕迹！
付亭嘴角勾起一抹满意的弧度，他此行正是算准了满月之期。看来目标就在附近。
他抬手示意三人噤声，目光锐利地扫视着雪地上凌乱不堪的爪印。
起初他以为此处发生过激烈搏斗，但仔细勘察后，却发现此地竟只有赤纹金罡虎一只妖兽的痕迹。
爪印狂乱、重叠，能看出这头猛兽曾在此处焦躁地来回踱步，甚至……像是在与某种看不见的东西搏斗？
一丝疑惑掠过付亭心头，但他并未深究，迅速下达指令：“齐御、羽瑶、姜月，你们三人立刻去采集七星玉露藤，尽量多采！采回后，将藤蔓结成大网，每一个绳结处都要用灵力刻印一个加固法阵，务必牢固！”
“是，师兄！”三人领命，立刻分头行动。
七星玉露藤，藤身坚韧，内含冰晶，天生对火焰有克制之效，正适合用来束缚、削弱赤纹金罡虎。
三人动作麻利，又经过这段时间相处，配合默契，不过半个时辰，便采集了足够多的藤蔓，并合力编织成一张覆盖范围颇大的藤网。
付亭检查后满意地点点头，随即亲自动手，将藤网巧妙地安置在寒潭附近几棵巨树的枝桠间，并小心翼翼地布下触发机关。
接着，他取出特制的阵盘和符箓，围绕着寒潭，在地面和树干上细细勾勒刻画，布设下一套专门用于活捉大x型妖兽的束缚阵法。
一切准备就绪，付亭安排齐御、兰羽瑶和姜回月三人，各自蹲踞在距离寒潭数十丈远、一棵极为高大粗壮的树冠之上，浓密枝叶提供了良好的遮蔽。他自己则在四周关键节点隐秘地放置了几个小巧的警戒法器，一旦有强大生灵靠近特定范围便会示警。
“你们这几日需辛苦些，尽量待在树上，减少活动，收敛气息。”付亭郑重叮嘱，将一枚形如蓝色菱形晶石的警戒法器交给姜回月，“此物若亮起蓝光，便意味着妖虎已进入警戒范围，切记保持隐蔽，万勿惊动它。法器暂由姜月保管。”
“是，师兄。”姜回月接过那枚触手温凉的蓝色晶石，沉稳领命。
付亭这才飞身而起，如同一片落叶，悄无声息地落在靠近寒潭的另一棵巨树之巅，收敛所有气息，与周围环境融为一体，如同最耐心的猎人，静静等待着目标的出现。
时间在寂静与寒风中缓慢流逝。两日后，付亭腰间悬挂的一面罗盘突然剧烈震颤起来，指针疯狂地左右摆动，发出低沉的嗡鸣！几乎在同一瞬间，姜回月手中的蓝色晶石骤然爆发出夺目的湛蓝光芒！
“亮了！”兰羽瑶压低声音，心提到了嗓子眼。
齐御紧张地握紧拳头，目光死死盯住付亭藏身的方向。
