阿柱时常在林家食肆门口招揽客人，附近的人大多识得他，为免打草惊蛇，他特地花了几个钱，找了个闲汉帮忙打听。
阿柱一进门，原本各自忙活的人都停下手中的活计，目光齐刷刷地投了过去。
他抹了把额头的汗，“流言是从张家茶馆传出来的，头一个说的就是张家大郎，就是沈娟那定亲的郎君。”
他倒豆子似的把自己查到的事情说了出来，末了，又恨恨地吐槽了一句：“当真是不是一家人不进一家门”
“果然是他们！”王小鱼忿忿不平地站起身，“沈娟自己没被选上，就撺掇未来婆家散播流言！师父教她饮子方子毫无保留，她倒好，不仅私传方子，还反过来毁掌柜的名声，真是不知感恩！”
一直在一旁听着的刘旭问道：“掌柜的，要不我去张家茶馆一趟，让他们把流言澄清了？”
阿柱：“旭哥别急，我听那闲汉说了，大家伙儿大多不怎么信。张家大郎说的时候，没几个人搭话呢。”
林窈摇了摇头：“现在大家不信张大郎说的，可流言这东西最是难缠。今日大家信我，难保日子久了，有不知情的人以讹传讹，传得多了，白的也能被说成黑的。咱们不能只靠别人辩解，得拿出实打实的证据，让所有人都心服口服，知道咱们厨子学堂是真能教出好手艺的。”
她抬眼看向众人，“既然如此，咱们不如办一场厨艺争霸赛！”
“厨艺争霸赛？”几人皆是一愣。
“咱们贴出告示，邀请镇上的街坊邻居、食客当评委，”林窈继续道：“让学徒们各自做我教与他们的秘方。评委每人手里发一朵纸花，吃完之后把纸花投给最对自己胃口的菜。最后每组选出。”
素娘眼睛一亮：“这个法子好！让学徒们亲自做菜给大家尝，手艺好不好，一吃就知道！”
“可不是嘛！”王小鱼笑道，“叫大家看看咱们学堂教出来的学徒，手艺到底如何，保管让胡说八道的人哑口无言！”
到了下午食肆开门的时候，刘旭、阿柱等伙计们逢人就热情地介绍厨艺争霸赛的事：“三日后来咱们林家厨子学堂看比赛啊！学徒们做的都是林掌柜亲传的秘方菜，您来当评委，吃好了还能投票选优胜，热闹得很！”
来往的食客本就常来食肆，一听有这新鲜事，都纷纷应下。
不过一个时辰，林家厨子学堂要办厨艺争霸赛的消息就像长了翅膀，传遍了整个清泉镇。
沈娟在自家院子里洗衣服时，听隔壁婶子兴高采烈地说这事，手里的棒槌一下砸在水盆里，溅了一身水花。
她心慌得不行，这比赛一办，她先前撒的谎不就彻底露馅了？
那日在张家茶馆，她被落选的气冲昏了头，见张大郎疼惜自己，就胡诌林窈收钱不办事，自己交了学费却没学到真东西。
她不过是想找个由头泄愤，哪想到张大郎竟把这话当真，还在茶馆里跟茶客们说了出去。
如今听到林窈要举办比赛的事，沈娟悔得肠子都青了。
三日后，离饭点还有一个时辰，林家厨子学堂外就已有不少人等在门外。
院内早已布置妥当，三十个灶台一字排开，锅碗瓢盆准备齐整，新鲜的食材码在案上，看着格外诱人。
早早来准备的学徒们听见门外的喧闹声，不少人开始紧张起来。
林窈看着大家紧张兮兮的样子，安慰道：“都别慌，拿出你们平时练习的水平就好。”
这话没有起到太大的作用，她走到院中央，看着三十张略带忐忑的脸，耐心解释：“今日这比赛，名次真的不重要。咱们要做的，一是让大家尝尝咱们的手艺，收集些真实评价，咱们好回去改进。二是让街坊们提前品品鲜，吊足胃口，等日后咱们在临安府的酒楼开张，或是大家各自出摊，大家才会更愿意来捧场。”
这番话像一颗定心丸，学徒们脸上的紧张渐渐褪去。
院墙外的人群还在喧闹，院内却已响起了此起彼伏的切菜声、炒菜声，浓郁的香气渐渐顺着院门飘出去，引得外面的人越发期待起来。
林窈见众人渐渐沉下心来有条不紊地处理食材，才捧起抽签的箱子出去。
门外的人见林窈出来，有人忍不住问：“林掌柜，啥时候能开吃啊？这香味儿都把我肚里的馋虫勾出来了！”
这话引得众人纷纷附和，场面顿时热闹起来。
“大家稍安勿躁，再等片刻就好！”林窈笑着抬手压了压，待场面稍静，继续道：“在品尝小吃之前，劳烦大家排队到我这里来抽签，签子有红、黄、绿三种颜色，每种颜色对应一支队伍。”
她示意众人看向门口两侧的两张长桌，刘旭和万春来正站在桌后，桌上摆着三篮颜色各异的纸花。
“我给大家说说规则！”林窈的声音清晰有力，“咱们的学徒按口味分成了三支队伍：红签对应甜口队，黄签对应辣口队，绿签对应咸口队，咸香小吃都在这组。”
她指了指桌后的纸花：“大家抽完签，就去对应颜色的桌子领纸花。等会儿尝到对应队伍的菜，觉得合胃口，就把纸花投到该队伍的票箱里。最后每支队伍得票最高的学徒，都能拿到五两银子的赏钱！”
“五两银子？！”人群里发出一阵惊呼，更有人摩拳擦掌：“那我可得好好尝尝，把花投给最好吃的！”
众人不再催促开吃，自觉排起长队，挨个到林窈手中抽签，拿到签子后又兴冲冲地去领纸花。
不多时，厨子学堂的木门被人从里面推开，两名学徒抬着长桌走出，桌上摆满了白瓷碟，每碟旁都插着小木牌，写着菜品名字。
最先上菜的是咸口队的小吃，抽到绿色签的食客快速围了上去，看着木牌上酱香饼、水煎包、鸡蛋汉堡等陌生名字，个个满脸好奇。
林窈考虑到到大家不曾见过这些后世的小吃，特意标注清楚每道小吃的名字，就是要让大家尝完之后还能记住名字。
“这酱香饼看着就香！”吴铁匠率先夹起一块。
金黄的饼皮上刷着深褐色的酱料，撒着翠绿的葱花和白芝麻，咬下一口，外皮酥脆得掉渣，内里却松软有嚼劲，酱香混着面饼的香气在嘴里散开，“好吃！比罗记烧饼铺的饼子还要好吃！”
吃罢，他意犹未尽地砸吧砸吧嘴，要不是看着只有这么一张饼，他真想多吃一块。
旁边的李掌柜选的是水煎包，刚咬开小口，鲜美的汤汁就顺着指缝流下来，他连忙吸了一口，烫得直咧嘴却舍不得吐：“这包子好！底儿焦脆，馅儿鲜嫩！”
他仔细看了眼木牌，记住做这水煎包的这名字，转头跟身边人感叹：“林掌柜教得真扎实，这手艺哪像刚结业的！”
鸡蛋汉堡奇特的模样吸引了不少食客的目光。
镇里的孩童们更是围着盘子不肯走，一位大娘拿起一个咬了一口，酥脆的饼皮混着鲜嫩的鸡蛋，还有淡淡的油香：“这叫鸡蛋汉堡的吃食真新奇！以后要是能常买到就好了！”说着便把纸花投给了这个学徒。
粢饭团前也排起了小长队，学徒将蒸得软糯的糯米铺开，裹上酥脆的油条、咸香的肉松和酱瓜，捏成紧实的饭团。
刚拿到手的妇人咬了一口，糯米的香、油条的脆、肉松的鲜混在一起，让她忍不住赞道：“这吃法新鲜！早饭吃一个管饱！”
炸串和手抓饼也备受追捧，金黄的炸串酥酥脆脆，刷上特制的酱料后香气扑鼻。
食客们吃得满脸满足，不少人吃完还特意去问做这菜的学徒名字，拍着胸脯说以后要去临安府的酒楼捧场。
不远处的张大郎原本是来看林窈笑话的，看到这番景象，拳头紧了又松，松了又紧。
沈娟居然敢骗他！
他信了她说的话，以为那些饮子方子都是她自己改良过的，林窈教的远没有这样好的味道。
现在看来，不过是她胡诌的，也怪自己偏听偏信，没有好好找人打听一下。
张大郎此前一直在临安府读书，鲜少回清泉镇，现在跟着家人回到镇上不过几月，自然不知道林家食肆曾经的热闹。
要是知道林窈是个有真本事的，他定不会与茶馆的客人那样说。
张大郎只觉得自己日后都没脸见人了。
咸口菜刚尝完，辣口菜就端了上来。烤鸡架色泽红亮，刚摆上桌就香气扑鼻。
张屠户拿起一块送入口中，肉质紧实有嚼劲，辣中带鲜，越啃越香，忍不住说：“要是有酒就好了，这鸡架下酒再好不过！”他啃完骨头都舍不得扔，当即把纸花投给做烤鸡架的学徒。
福鼎肉片在白瓷碗中沉浮，汤色清亮，撒着香菜和茱萸。
食客舀起一勺吹了吹，肉片滑嫩牙弹，汤头鲜中带辣，一碗下肚，通体舒畅，连连点头：“这肉片汤调味精妙，暖心暖胃！”
伤心凉粉则让喜辣的食客眼前一亮，凉粉滑嫩，拌着红亮的辣油和蒜末，辣得人鼻尖冒汗却停不下筷，一位妇人辣得直吸气，却笑着说：“够劲儿！吃得过瘾！”
炸里脊肉外皮金黄酥脆，咬开后肉质鲜嫩，裹着茱萸粉，烤苕皮刷满酱料，裹着酸萝卜和肉末，酸辣开胃。
辣口菜前热闹非凡，食客们吃得额头冒汗，不少人辣得直灌水，仍要继续尝下一道。
最后登场的甜口小吃叫人好等。
鸡仔饼色泽金黄，外皮酥脆，甜中带咸，越嚼越香。
李掌柜的娘子拿起一块，吃完忍不住舔舔嘴角：“这饼子有嚼头，甜得不腻，当茶点正好！”
桂花糕雪白松软，带着浓郁的桂花香，入口即化，孩童们捧着盘子不肯松手。
蜜酿梨汤清甜滋润，喝一口下去，喉咙里的干涩顿时消散。
待所有菜品品尝完毕，林窈让人收起票箱，当众清点纸花。
随着票数一一报出，人最终结果出炉：咸口队炸串得票最高，辣口队烤鸡架拔得头筹，甜口队鸡仔饼艳压群芳。
三位获奖学徒激动得红了脸，接过林窈递来的五两银子，连连鞠躬道谢。
不远处的茶铺里，许之珩坐的位子正好可以看到林家厨子学堂热闹的景象。
“郎君！他们都吃完了！”金玉哀嚎。
金玉的悲伤无法言说，日渐圆润的脸上满是可惜，“为什么不能去吃啊！您不去就算了，为什么不让我去？”
不管身旁的金玉如何鬼哭狼嚎，他都不为所动，既然太直白会把她吓跑，那他就徐徐图之。
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