林窈定了定神，跟着其他厨子依次上前，将菜品稳稳放在评判席前的长案上。
她能清晰感觉到一道温和的视线落在自己的身上，迟迟未移开，她抬头回以礼貌一笑，那目光的主人点头示意，移开了眼。
而原本应当在京城等待过年的许之珩，此刻却出现在了擂台下。他得了消息之后就一路疾驰往临安府赶，一路风尘仆仆，一到临安便直奔赛场。
人群的喧闹声仿佛都隔了一层，他眼里只看得见那个站在最末位的纤细身影。
看到她将菜盘摆好，他悬着的心才稍稍落下半分，可视线一转，便看到了评判席上端坐的魏启玉。
他心里不安。
台上，知府大人闻大人端坐在主位，魏启玉坐在一旁，似乎只是一时兴起来品尝美食的贵女。
闻大人拿起筷子先伸向最左侧那道年年有余。此菜由城西望江楼的掌勺所做，新鲜鲈鱼清蒸后淋上琥珀色的秘制酱汁，鱼眼凸起、肉质雪白，卖相确实精致。
闻大人夹起一块鱼肉，入口细嫩却稍显寡淡，酱汁的咸鲜未能完全渗入肌理，他嚼了两口，放下筷子微微点头：“鱼鲜尚在，酱汁调味稳妥，但味道略显寡淡。”
但一旁的通判却不认同，他是土生土长的江南人士，最是推崇本乡饮食的清雅之风：“闻大人此言差矣。江南食鲜，讲究的便是本味至上，这鲈鱼产自太湖，肉质本就细嫩清甜，若用重味酱汁掩盖，反倒失了它的精髓。”
周大人说着便夹起一块鱼肉，特意避开酱汁浓稠处，只取鱼肉本身细细品尝，随即补充道：“你瞧这鱼肉，蒸得恰好断生，筷子一夹能看见肌理间的水光，这才是清蒸鱼的最高境界。酱汁只是点缀，要的就是这若有似无的咸鲜，衬得鱼鲜更突出，年节里吃多了油腻荤腥，这样的清鲜才最是解腻爽口。”
他这话一出，几位本地乡绅贤达立刻点头附和。
坐在侧席的魏启玉也浅酌了一口茶，轻声道：“周大人说得在理，江南菜的雅致，便藏在这浓淡相宜里。这道菜虽不似北方菜那般浓烈，却也有江南年节的温润意趣。”
闻大人闻言也不争执，抚须一笑：“倒是我拘着北方的口味了。”
望江楼的掌勺本因知府的点评垂头丧气，此刻见通判为自己辩解，顿时挺直了腰杆，脸上露出感激的神色。
紧接着，衙役端上第二道菜金蒜烧仔鸡，是城东福来居的招牌。盘中仔鸡切块均匀，裹着金黄的蒜香酱汁，点缀着翠绿的香葱。
闻大人尝了一块，眉头微挑：“蒜香浓郁，鸡肉炖得软烂入味，是道合格的家常硬菜。”
黎大厨听得老脸烧红，这些读书人说话真是叫人无可指摘，这话便是委婉地说他的菜家常食用尚可，若是要更上一层，便不够看了。
第三道菜翡翠碧玉卷刚上桌，就引得几位评判眼前一亮。
这菜由静心斋的厨子所做，翠绿的菠菜叶裹着香菇、笋丁、虾仁等馅料，码在盘中如翡翠叠叠，旁边还衬着雕花胡萝卜。
闻大人夹起一个轻咬，菠菜的清新与馅料的鲜香紧密交融，他眼中露出几分赞许：“这道菜巧思不错，用蔬菜裹馅解腻，模样清雅，赏心悦目。只是若是能用上太湖鲜虾仁，滋味当更上一层楼。”
四周的官员也点头称是。
第四道菜八宝葫芦鸭端上来时，台下百姓都发出一阵惊呼。
八宝葫芦鸭由整只鸭子去骨后填满糯米、莲子、红枣、核桃等八种馅料，造型捏成小巧的葫芦状，表皮刷了蜂蜜，色泽红亮诱人。
这是聚仙楼掌勺的得意之作。
闻大人尝了一勺，连连点头：“去骨手法娴熟，馅料搭配讲究，甜而不腻，鸭肉鲜嫩，是道功夫菜！年节宴客端上这道菜，既有排面又讨福禄的好彩头，不错！”
一旁的周大人也跟着夹了一块，咀嚼后眼中满是赞许，附和道：“闻大人说得极是，糯米软糯、果料清甜，与鸭肉的鲜相得益彰，丝毫不见滞腻。”
两位大人接连称赞，聚仙楼的掌勺顿时松了口气，脸上露出掩饰不住的得意。
八宝葫芦鸭算是第一道让众人惊艳的菜品，刚刚才被数落过的厨子忍不住投去羡慕的目光。
台下百姓也看得连连叫好，不少人低声议论着要去聚仙楼尝尝这道名菜。
这是许多参赛酒楼期望得到的效果，只要自己的菜能得到大人们的好评，那便能吸引百姓到自己的店里。毕竟这几位可是临安府最大的官，他们什么好东西没吃过，官老爷们说好吃，指定不会差到哪里去。
随着被端上桌的菜越来越多，林窈的心情也不由得紧张起来。
一番品尝点评后，衙役终于将林窈的羊头签端到了裁判面前。
荷叶的清香混着肉香飘开，与之前几道菜品的滋味截然不同。
魏启玉的目光落在那金黄的肉卷上，不禁流露出一丝诧异。
那日在百味城，她便知林窈的厨艺不俗，可这道入炉羊头签，却是京城樊楼招牌菜，这小厨娘如何会做。
闻大人夹起一个羊头签，牙齿咬破外皮，便听得咔嚓一声轻响，酥脆的外壳应声裂开，内里的羊肉丝带着陈皮的果香溢出。
他细细咀嚼，眼中渐渐露出惊异。
他外放到临安前在京城任职多年，樊楼的羊头签他吃过数次，眼前这道不仅毫不逊色，陈皮的果香还巧妙地中和了油腻，更添一层风味。
“这羊肉半点膻味没有，越嚼越香，外层的面糊也裹得恰到好处，不厚不薄！”闻大人放下筷子，语气中满是赞叹。
旁边的乡绅贤达也纷纷动筷，一时间，评判席上满是称赞声。
魏启玉也取了一个，入口时，外皮酥脆，羊肉香嫩与陈皮的香在舌尖层层递进，她杏眼微弯，看向林窈的目光多了几分欣赏与热切。
所有菜品品尝完毕，闻大人与几位评判一起低声商议，不时抬手指向台上的厨子，台下百姓也屏息等待结果。
林窈脸色虽无异，但她的心提到了嗓子眼，连手心都沁出了细密的汗珠。
片刻后，负责宣布结果的衙役朗声道：“经诸位评判商议投票，本次选拔赛晋级决赛者共有三位，聚仙楼掌勺李师傅，静心斋陈师傅，还有百味城林师傅。”
听到结果后，林窈松了口气，随即脸上绽放出灿烂的笑容。
台下的许之珩更是与有荣焉，像海狮一样把巴掌拍得啪啪作响，目光紧紧锁着台上那抹纤细的身影，嘴角的笑意怎么也压不住。
“后日巳时，仍在此地举行决赛，胜出者将代表临安府前往京城参加选拔赛！”衙役高声宣布完后续安排，便宣布本次选拔赛结束。
林窈跟着其他厨子从擂台上退下来，心里满是欢喜，只想立刻找到素娘和王小鱼，把这个好消息告诉她们。
她正要转身离开，似是有所感应般，脚步一顿，回头望去。
人群中，许之珩穿着一身墨色劲装，风尘仆仆的脸上冒出了一点胡茬，正满眼含笑地望着她。
林窈短暂的怔愣后，提起裙角，穿过人群，快步向他跑去。
许之珩站在原地，看着她像一只春日里的蝴蝶，带着满身的朝气与欢喜翩然而至，衣角的碎步随着奔跑轻轻扬起。
林窈在他面前站定，气息微喘，脸颊因奔跑而泛起红晕。
看着眼前熟悉的脸庞，她突然意识到，这些日子以来，她在心底反复犹豫、踟蹰不前的那些问题。
那些关于他的身份，关于两人之间的距离，关于未来的种种不确定。
在她下意识奔向他的这一刻，身体早已替她做出了最真诚的回答。
许之珩目光落在了林窈额前因奔跑而散乱的碎发上。
那几缕发丝贴在泛着红晕的脸颊旁，添了几分娇憨。
他心尖一动，下意识抬起手，指尖轻轻拂过她的额角，将乱发拨到耳后。
指尖触到她温热皮肤的瞬间，两人都微微一顿。
林窈的睫毛轻轻颤了颤，却没有像往常那般下意识后退，只是抬眸望着他，眼底映着他的身影。
这个细微的反应让许之珩心里狂喜，连日赶路的疲惫与重逢的忐忑都烟消云散：“跑这么快，头发都乱了。”
林窈脸颊更烫了些，轻轻错开目光：“你怎么突然回来了？”
许之珩收回手，却没舍得移开视线：“朝中诸事暂了，我本就想着回来。后来听闻陛下要从各州府选拔厨子赴京参赛，我一猜就知道你定然不会错过这个机会，便快马加鞭赶回来，就想看看你这次又做出了什么绝妙好菜。”
他顿了顿，目光落在她泛红的耳尖上，补充道，“更想看看你。”
林窈的心像被温水浸过般柔软，刚要开口说些什么，一道清丽如泉的女声忽然从身后传来，带着几分似笑非笑的意味：“许小将军这话可就不实了，难道不是因为我来临安，你才急急赶回来的？”
