后阁，墙壁内嵌的长明宫灯，光线昏黄，稳定无影，官家的御座恰好处于光线最集中的区域，而皇城使跪拜之处则自然隐于暗影中，需微微仰头，才能看到至尊者隐在暗影中的下颌。
官家听着皇城司的密报，眉头渐渐锁紧。
“荒谬！”他起初是震怒，“陆九的为人，朕岂会不知？必是宵小构陷！”
陆却出身世家，却无纨绔之气，行事沉稳，锐意改革，是官家整顿吏治和肃清刑狱的一把利刃。
他不敢相信，自己亲手提拔的股肱之臣，会做出如此不堪之事。
然而，接踵而来的消息，让官家的脸色越来越沉。
皇城司仔细核查了那几桩流传最广的“不公”案件。
首先，沈玉裁、孙余年所涉及的“硇沙案”案卷宗不翼而飞，现在，唯一的证词来自大理寺两位少卿的口供，他们嘴里，可没有陆却什么好话，还说陆却专制，他们两个审案中途被陆却赶了出去。
其次，石磊确在沈芙蕖的养殖园担任要职，替沈芙蕖养了大量的鸡鸭牲畜，他本人也承认了，自己是沈芙蕖亲自挑选出来的。
葛明入职大理寺，陆却确实在吏部的征询中说了“此子可用”的话，有不少官员都听见了，难得有陆却认可的人才，所以每个人都对这句话有很深的印象。
每一件事，单看或许都有解释的余地，但桩桩件件串联起来，指向性便愈发明显。
官家仍有些迟疑：“孙铭和李元的话，能信吗？”
在他看来，朝廷上各类势力也得讲一个平衡之道。取士重科举，擢寒门而亦容世族，以广纳贤才。任事则讲求平衡，新党旧党相参为用，不令偏执一端。
陆却出现之前，大理寺卿一职一直空悬，新旧两党都想拉自己的人上去，他没挑到好的，便放了两个草包顶着，好堵住其他人的嘴。
官家比谁都清楚这两个人的能力和品行，可有的时候，他就需要这种臣子，无能，且无效。
身旁的内侍开口，话说得很委婉：“两位少卿大人资质尚可，只是有待开悟。”
官家又感受到了语言的魅力。
随后，皇城司带来更致命的一击，来自对沈芙蕖住处的搜查。
奉命暗查的内侍，在其卧房内室的箱笼中，起获了一件男子所用的大氅，袖口还绣着“陆”字。
贴身衣物藏于女子闺阁，这已远超普通交往的界限，官家拿着内侍递上来的大氅，脸色愈发阴沉。
这件大氅，别说其他官员了，就是官家自己，也是有印象的。
他脑海中浮现出陆却那张冷峻克制的脸，再联想到市井中那些“肌肤之亲”的传言，一股被欺骗的怒火油然而生。
皇城使退下后，官家坐在御座上，望着漏壶里坠下的水滴。
“这些流言……依你看，能信几分？”
内侍立在阴影里的老内侍微微躬身：“大家圣明，小的不敢妄断。”
“老东西，你分明心中自有定论。”官家又冷着脸问：“陆却这些年，可还似从前那般孤直？”
“回大家，”老内侍声音很平静，“陆大人休说与同僚饮宴，便是大理寺衙门的年节团拜，也总是露个面就走。”
“他还没定亲事吧？”官家陷入回忆，“谢家幺女拔剑自刎已经过去六七年了，你说他为什么还不娶呢？是情深至此吗？”
“大家润润喉。”老内侍适时递上新沏的蜜煎荔枝汤，“时间是良药，也许陆大人现在有心仪的娘子。”
说到这里，官家有些焦躁，毕竟陆却也算是他看着长大的，他怎会糊涂至此呢？
“高素，吾恼的不是他可能以权谋私，而是他竟如此不自爱，与一个商妇牵扯不清，将清誉与前程尽付流水！”
被唤作高素的内侍道：“陆大人到底年轻，说到底，也不是什么大不了的事，大家疼爱陆大人，适当点一下就好了，就像一棵树，总得修剪修剪才能成才。陆大人冰雪聪明，会明白大家的一片苦心。”
“但愿如此。”官家道。
陆却由皇城司直接执行抓捕，如今软禁在皇城司所属的别院，由亲从官看守。
他到底是四品大官，多年来又深得官家信任，一时间底下人也不敢怠慢，不仅好吃好喝供着，还留了个周寺正服侍陆却。
陆却在练字。
悬腕写完“暂得于己”的“己”字，又从容蘸墨。
烛光在他低垂的睫毛下投出细影，未束的发丝扫过微抿的薄唇。
“大人……”周寺正端着晚膳进来了，只是放在案上，也并没打扰陆却练字，静静看了一会，欲言又止。
陆却搁下笔，说道：“你想说什么？”
“大人，接下来会发生什么，您心里有数吗？”周寺正担忧道。
“此案会交由御史台主审，翰林学士、刑部侍郎等人组合成一个特别合议庭审我，最终审判还得由官家裁定。也许给我定上滥用职权罪、出入人罪、私德有亏……就这些吧。你在大理寺的年头可比我久，你更清楚。”陆却淡然道。
“那……”周寺正也想问后果。
陆却替他解答：“若罪名坐实，我最可能被贬为远州团练副使，安置于偏远州郡，终身不得起复。若查无实据，但我仍会被认为失察，也许贬为知州，调离京师。”
陆却坐在案前，舀了一勺粥，轻轻吹了一口。
“你不吃吗？”
周寺正垂头丧气摇头叹息，“一会吧，下官暂时没有胃口。”也不知道陆却为什么在这种情况下，还能有胃口用膳。
“我暂时死不了。”陆却道。
陆却放下勺子，烛火在他侧脸流动，鼻梁投下的阴影恰好落在微敞的领口。有飞蛾扑向灯罩，翅粉簌簌落在他袖间。
“其实我现在最怕的，是赵清晏替我求情。”陆却轻轻道。
周寺正转头，恰好看到一只飞蛾扑进烛火里。
太子是储君，是国本，任何大臣与太子过从甚密都是帝王大忌。
然而正如陆却所料，赵清晏贸然前来求见官家。
“父皇！”
赵清晏神情急切，扬起衣摆就跪：“儿臣给父皇请安！儿臣正是为了大理寺卿而来，请您一定不要听信谗言佞语。”
“哼，朕在太子眼里，是个昏聩的皇帝？随便什么人都能哄骗了？”官家不痛不痒训斥了一句。
“儿臣不敢。”
“心里这么想的，嘴上不敢说出来？”
高素立刻朝赵清晏使了一个眼色，见赵清晏不看他，只好咳嗽了几声。
“你不是在斋戒吗？大婚在即，你最重要的是斋戒和训诫。回去。”官家喝了一口茶，挥了挥手让高素将其送回去。
这个时候，官家正心烦意乱，不是开口求情的好时机。
高素立刻搀扶赵清晏，对着他轻轻摇头。
“父皇，您让我说完，这一切都是巧合，是有人要陷害他，父皇您听我慢慢说……”赵清晏甩开了高素的胳膊，固执得不肯走。
“说什么？！”官家将茶盏搁在案上，发出清脆的磕碰声。
“吾说得还不够清楚？！你当今最要紧的事情就是成婚！这些事情，你管不着！滚回去！”
“父皇，您今日就是打死我，我也要说。儿臣深知陆卿为人，朝野共鉴。陆却执掌大理寺以来，两袖清风，断案如神，每至深更犹见官署烛火通明。六载结案近千件，无一件冤狱，此等良臣，岂会以公谋私？
“正因陆却执法如山，开罪权贵甚多。如今他一落难，弹劾奏章雪片纷至，实是宵小群起而攻。若因此等构陷折我栋梁，非但寒了忠臣之心，更将令大理寺积案成山。
“儿臣愿以储君之名作保，陆卿之案必有冤情。恳请父皇明察秋毫，莫使直臣蒙垢，朝廷失臂！”
赵清晏不说还好，这一说，如同点燃了最后的导火索。
高素在一旁眼睛都快挤抽筋了。
官家气极反笑：“你拿储君之名担保？太子，你要知道，这储君之名是谁给的，不是他陆却！你口口声声道他不会，可是朕瞧见的不是这样！你倒是替他解释解释，葛明是怎么回事？石磊是怎么回事？”
他把大氅仍在赵清晏身旁：“这商妇又是怎么回事？！”
赵清晏接过大氅仔细端详，这大氅用料很好，看着也眼熟，这是……他抬起头来，在官家眼里看到了确定的答案。
“这大氅是陆却的心爱之物，在那商妇闺房里搜到的。”
赵清晏抓着大氅的手忽然松开，他求救似地看着高素，然而高素只是轻轻摇头。
“不会的，她不是这种人……”赵清晏喃喃道。
高素脸色突变，眼神犀利。
她……不是这种人？官家敏锐捕捉到了这句话的深意。
“高素，你先前说，太子看上的是哪家的娘子？”
官家话一说出，高素面如死灰。
高素深得官家信重，亦是太子赵清晏最为倚仗之心腹。见赵清晏痴恋沈芙蕖，拒绝娶崔氏，高素便替他排忧解难——为沈芙蕖另造一个清贵身份。
他婉转向官家进言，称太子拒婚，实因在宫外结识一位书香女子，情根深种。
若官家允此女入东宫，他自有法子劝太子接纳崔氏为妃。官家这才勉强应允，却明令不得予其高位，更不可让她先于太子妃诞下皇孙。
高素即刻备妥假牒谱，连教引嬷嬷皆已选定。万般皆在算计中，唯独漏算了沈芙蕖的意愿。
沈芙蕖不愿意，此事只好作罢。
这时，官家想起，此前多次为太子遴选妃嫔，他都推三阻四，宁愿跪太庙绝食，也不愿意迎娶崔氏。
原来……原来心思也系在此女身上！
“好，好得很！”官家一直被蒙在鼓里，如今想明白了，指着赵清晏冷笑。
“朕还在想，你为何迟迟不肯大婚。原来你，还有陆却，你们……一个个都被这商妇迷了心窍！她究竟有何等手段？”
“她不曾使什么手段！”赵清晏见再也瞒不住，豁出去扬声道，“她是清清白白的好女子！父皇，若她真有那等狼子野心，若她真如外界所传那般不堪，又怎会甘愿拒绝东宫良娣之位？”
“好、好、好！”官家气得心口剧震，几乎站不稳，“她都与陆却两情相悦了，你竟还为她辩白？朕怎么会生出你这等……你这等没有出息的东西！”
赵清晏黯然垂首，声音低了下去：“沈氏是真好，陆却也是真好。若她真心仰慕陆却……儿臣无话可说，输得心服口服。”
这一刻，在官家心中，沈芙蕖的形象彻底固化。
一个周旋于重臣与储君之间，搅乱朝局，其心可诛的祸水。
保她，便是纵容这种歪风邪气，便是坐视陆却沉沦、太子迷失。
此女不除，后患无穷。
