无论是葛明还是张澈，皆非愚钝之辈，即使分开问询，仍可以滴水不漏应对。
他们只用一句最朴素的道理挡回所有诘问。
既疑我，请证之。空口无凭，岂能定罪？
尤其是葛明，言辞如环锁相扣，逻辑严密得令人叹服。
“下官的确是新科进士，可是进士出身便不能入大理寺么？敢问堂上诸位大人，陆寺卿当年亦是进士及第，更是官家钦点的榜眼。他既入得，下官为何入不得？难道大理寺的门楣，容不下读书人‘为民请命’四字？下官寒窗十载，所求非止青衫紫绶，更愿效法古之直臣，于刑狱间辨曲直、雪冤屈。此志，可是攀附二字能玷污的？”
“至于攀附陆寺卿，堂上既疑，便请拿出凭证。下官与陆寺卿可有私下书信？他可曾为我破过半分规矩，行过一丝方便？若有，请当庭出示；若无，这莫须有的揣测，与构陷何异？下官入寺三月，所经手十七案，卷宗皆在档房，件件依律而断，陆寺卿从未有过半句额外提点。这般关系，倒是稀奇！”
“下官与芙蓉盏的沈掌柜，不过君子之交。彼时见下官处境艰难，她心生恻隐，施以援手。下官亦没觉得可耻，若果真存有不可告人之私，何必择大庭广众之下扬声致谢？我与沈掌柜行事，从来光明磊落，无愧天地人心。”
葛明这一番话说下来，问得满堂哑口无言，另有几个翰林学士，眼里充满赞赏——这葛明还颇有些陆却当年的风采，他不进大理寺，反倒成了大理寺的损失了。
另一间值房里，石磊面对审问，则显得憨直得多，他挠头坦言：“我一介樵夫，哪认得什么陆大人、伍大人的？他罚我守山，我便守山嘛，总比罚钱好。山旁侧养殖场招工管饭，我便去帮忙，有啥问题嘛，我得混口饭吃啊。”
他盯着自己的靴尖看了看，继续说：“说句实在话，陆大人若真要为沈掌柜谋划私利……找个懂行的师傅不好么？找我个砍柴的作甚？”
张澈作为芙蓉盏实际的二掌柜，在问询中将一切和盘托出。他详述了沈芙蕖每一笔资金的来源，购置土地开办养殖场的经过，乃至与石磊相识雇佣的细节。
言语间，更将赵氏一案的始末完整还原，从对方如何开店寻衅、教唆孩童投毒，到草市坊十余家商铺联名举证，每一环都有凭有据。
所以审来审去，几人身上的“污点”反而越来越干净。
至于孙余年和沈玉裁涉及的硇砂案，因卷宗暂时被大理寺封存，两人又被送回了大理寺的牢狱。
陆却觉得这些人有些荒诞，身为大理寺卿，他一年批阅的案卷成百上千，对审讯流程早已刻入骨髓，对律法条文更是倒背如流。
他甚至能预判出对方会从哪个角度发难，用哪条律例叩问。故而自始至终，他心中并无半分惧意，在他面前，还从未有人能真正颠倒黑白。
这次会审只是声势浩大，实则是一场毫无意义的闹剧。
可他们却精准地抓住了他的软肋。
因为这明面上是冲着他，实则是冲着沈芙蕖来的。
刑部尚书拧着眉头，反复翻看卷宗。
从账目到流程，从公文往来到证人供词，所有明面上的调查都显示，陆却在鲜粉、灯台、柜坊乃至赵氏案中，行事皆未逾越法度。
他脸色铁青，忽然合上案卷，问出了审问沈芙蕖时一样的问题。
“你与沈氏，究竟是何关系？若无私情，你为何以私财借贷，助她开设芙蓉盏？若无私情，你为何在沈玉裁行刺时，以身挡在她身前，以致重伤濒危？”
陆却抬起眼，目光平静地迎向堂上所有含义复杂的视线。
真正的审判，此刻才开始，他也没有立刻回答。
漫长的沉默在堂中蔓延，每个人都屏住了呼吸，等待着陆却的辩解和否认。
就在这时，巨大的屏风后，传来一声低沉的咳嗽，哗啦一声，屏风被两名内侍移开。
身着赭黄常服的官家缓步踱出，堂上所有官员，全都慌忙离席，躬身下拜。
“都起来吧。陆卿，你腿不方便，行礼就免了吧。”
官家一直在屏风后，每审完一人，皇城司便会将记录呈给他看，确定陆却没有以公谋私后，他脸色才稍微缓和。
他走到陆却面前几步远停下，视线落在那覆着薄毯的膝上，语气温和道：“腿伤如何了？朕命太医署用的都是最好的药材，可还见效？”
陆却微微垂首：“谢官家挂怀，只需静养，已无大碍。”
“无大碍便好。”官家点点头，仿佛在闲话家常，“陆九，你自幼入宫伴读，与清晏一同长大，朕看着你从垂髫稚子，一步步走到今天这个位置。你向来持重，识大体，懂进退，是朕最倚重的臂膀之一。”
官家如此器重陆却，跪在地上那黑压压一片，彼此交换着眼神，心中对此案的结果都下了定论。
官家话锋一转：“可这一次，你着实让朕失望了。为一介商女，卷入这无边风波，惹得满城风雨，自身清誉受损，更累及朝廷体面。”
他叹了口气，充满了“恨铁不成钢”的惋惜，“这场闹剧，因何而起，你心中应当比朕更清楚。有些事，该断则断，当舍则舍。你是聪明人，何必为不值得的人，毁了自己半生心血，乃至……锦绣前程。”
所有人都听懂了官家的弦外之音，只要陆却亲手断了这根源，划清界限，官家便愿意将这“闹剧”轻轻揭过，他依然可以是那个前途无量的陆寺卿。
这是皇帝在众目睽睽之下，递给陆却的最后一道台阶，一把最体面的刀。
陆却依旧沉默着，他低垂着眼睑，长长的睫毛在苍白的面颊上投下淡淡的阴影，无人能窥见他此刻眼底翻涌的究竟是什么。
陆却沉默的时候，很像一棵树。
他不是春日招摇的树苗，而是山野里的老树，把所有的言语都沉进了年轮。
他就那样坐在轮椅里，正堂外乌桕树枝叶间的阳光碎在他肩上，让人分不清，是阳光闪耀还是他本人身上闪着的碎光。
官家等待了片刻，见他毫无反应，眼中一丝温度也褪去了。
他缓缓直起身，挥了挥手。
“尔等，皆退下。朕有几句话，要单独与陆卿说。”
其余人如蒙大赦，不敢多言，躬身鱼贯退出。
转眼间，偌大的正堂，只剩下官家和陆却，以及远远侍立在门边的高素。
空气终于重新流动，却比方才更加压抑。
官家不再掩饰，他踱到窗前，背对着陆却，声音冷硬：“陆九，你可知，那个沈氏，鼓捣出来的通济柜坊，到底有多吓人？”
他不等陆却回答，自顾自说了下去，“朕让户部粗略估算，汴京七十二正店，一百二十家脚店，大小商户近千，几乎七成的流水，都经过她的柜坊。南来北往的商贾，信她的专号钱甚于信朝廷的铜钱！还有她那灯台网络。哪家铺子不用她的外卖，生意便要艰难三分！长此以往，这汴京的商业命脉，是捏在朝廷手里，还是捏在她一个民女手里？”
他呵斥道：“这还只是一个汴京！若让她这套法子蔓延至整个大兴，假以时日，天下财货流通之权柄，岂不是要跟她姓沈了？！她今日能汇聚钱财，明日就能动摇国本！这样的人，这样的势力，你告诉朕，如何能留？”
陆却终于抬起头，直视着天子眼中毫不掩饰的杀意。
此刻任何辩解“沈芙蕖无心政治”都苍白无力。
通济柜坊的发展态势和带来的巨大影响，是陆却也不曾料到的。
沈芙蕖在短短几个月时间累计了惊人的财富，可以说，如果没有这次风波，如此下去，她离“汴京首富”的称号也不远了。
所有人都敬畏这种翻天覆地的改变，唯有沈芙蕖说：“物力既进，人事自迁。何须强扭其势？顺势而为，如水就下，方是正道，我早说过，我要让全汴京等我的外卖。”
她多么危险而耀眼的，陆却仰视她，如同直视太阳，他好像被灼伤，却又无法移开目光。
陆却道：“沈氏所做之事，或许惊世骇俗，但其本质，是聚拢闲散资金，促进货殖流通，降低交易损耗。她的柜坊让商人资金周转更快，她的网络让货品传递更迅捷，她的酒楼、养殖场更是活民无数，提供了成千上万的生计。”
“官家，这是智慧，是才干，是促进商业繁荣、民生富庶的实学！此乃国朝之幸，为何不能容？朝廷未尝不可借鉴其法，引导规范，使其利国利民。一定，还有折中的法子。”
怎么折中，陆却还没想好，可沈芙蕖定能够想到万全之策，这一点，他笃定不移。
“折中？”官家仿佛听到了天大的笑话，他走近几步，居高临下地看着轮椅上的臣子，眼中满是失望与难以置信。
“陆九，你清醒一点！你看看你现在成了什么样子！一个女子，你竟敢跟朕说什么国朝之幸？她那些奇技淫巧，或许能得一时之利，但长远看来，是祸非福！”
“你和她搅在一起，你的清誉呢？你大理寺卿的威严呢？你未来的仕途呢？难道都要因为她，就此戛然而止吗？！”
这是最后的警告，也是最直白的威胁。
放弃沈芙蕖，你还是国之栋梁。执迷不悟，便玉石俱焚。
陆却静静地听着天子的怒吼，脸上没有丝毫惧色，甚至比刚才更加平静。
“您问我，为何借钱给她，为何替她挡刀，为何大氅会出现在她屋中……”
他停顿了一下，仿佛在凝聚所有的勇气。
“一开始，臣也不知道。或许是欣赏她的坚韧，或许是怜惜她的处境，或许只是……身不由己。”
他抬起眼，目光清澈而坚定，再无丝毫回避，“但后来，臣想明白了。”
草市坊初见的惊鸿一瞥，春宴时倚着明镜台柱沉沉睡去的侧脸，借钱时眼底炸开的璀璨光亮，耍小聪明时眼角眉梢掠过的狡黠，还有烟花下凝视棋局时那专注的眼眸……早已深烙心底。
会在深宵独坐时想她，案牍劳形时想她，伤口灼痛时最想她。
而真当面对她时，心底又会翻涌起一万种陌生的思绪，不甘她眼中另有天地，醋意她身侧站着旁人……这些从未有过的幼稚情绪，却让他觉得自己前所未有地活着。
他深吸一口气，那口气贯穿了他的胸膛，给了他最后的力量，也带走了所有的犹豫。
“臣，爱慕沈氏。”
爱慕她怎能算一份罪愆呢？
他遇见她，就好像见群山巍巍，春水初生，他只会由衷赞叹她美好，并觉得这份心动，应该天经地义。
“所以，臣愿意倾尽所有助她实现心中所想。所以，臣会在刀锋袭来时，本能地挡在她身前。所以，臣会在风雪夜里，为她遮挡寒风，哪怕……惹人非议。”
他的声音微微颤抖，“这就是……答案！”
仿佛有惊雷在官家脑中炸响，他不可置信后退半步，指着陆却道：“你……你简直……魔怔了！”
他暴怒地低吼，额角青筋毕露，“朕的身体一日不如一日，可太子尚需历练！朕一直视你为子侄，将你与清晏一同培养，对你寄予厚望！朕指望你将来娶一贤淑闺秀，稳居朝堂，尽心辅佐太子，成为新朝的肱骨柱石！可你……你却为了一个商女，糊涂至此！自毁长城！！”
门边的高素将头垂得更低，恨不得自己是个聋子。
陆却却在这雷霆之怒中，艰难地用双臂支撑着身体，试图从轮椅上站起来。
他的右腿根本无法受力，剧痛让他额上瞬间布满冷汗，身躯摇摇欲坠，但他咬着牙，用左腿和手臂的力量，竟真的勉强撑起了大半身子，以一种别扭却异常执拗的姿态，面向帝王。
然后，他松开一只手，扶着安车，另一只手撩起袍角，就要往下跪。
“你做什么！”官家厉喝。
陆却没有跪下，他只是保持着躬身到极致的姿势，抬起头，苍白的脸上是因疼痛而冒出的冷汗，眼底燃烧着平静而炽热的火焰。
“臣……”他喘息着，每一个字都像是从肺腑中挤压而出，“臣知道，此话大逆不道，此情不容于天家法度。臣亦知，此心之所向，并非理智可以转移，更非前程所能交换。”
他闭上眼，复又睁开，那里面是全然的坦荡与恳求。
“我别无所求，只愿以半生功名、此生前程、乃至这条性命作保……”
他停顿，用尽最后的力气，清晰地说道：“恳请官家，放过沈氏。”
一个他亲手培养且寄予厚望的臣子，一个向来冷静自持算无遗策的权谋家，此刻竟用最笨拙、最决绝、也最纯粹的方式，将自己所有的筹码，押在了一个女子的生死之上。
这无关利益，无关算计，甚至……无关忠诚。
这只是一个人，在向他的君王，坦白他无法控制的心，并祈求一份不可能的宽恕。
官家的心狠狠抽动了一下，这陆却，怎么还像小时候那么倔呢？天下女子那么多，难道就非她不可了？
陆却甚至没有说自己与沈氏两情相悦，而是把自己放在如此卑微的的位置。
这何尝不是在给那沈氏多留一条路。
选他，他便倾尽所有护她一世安稳。
不选，他也只默然退后，恐怕还会遥祝她余生顺遂。
说不触动，那是假的。可是国之重臣，怎可沉溺儿女情长，更不该为女子失了分寸。
官家缓缓站直身体，不再是那个面对心腹爱臣流露出失望与痛心的君主，而是恢复了九五之尊俯瞰众生的绝对姿态。
“陆九，你，这是在威胁朕？”
“你以为，朕这江山，离了你陆九，就转不动了？你以为，偌大一个大理寺，除了你陆却，就没人能坐稳那个位置？有能耐、有手段、等着往上爬的人，朕手下多的是！朕今天能给你这身绯袍，明天，就能把它披在别人身上！”
陆却承受着身体的重压和君王的威压，额角的汗水汇成细流，沿着苍白的脸颊滑下。
但他扶着轮椅的手，却稳稳地，没有一丝松动。
他没有因为这番诛心之言而惶恐伏地，反而在剧痛与窒息般的压力下，缓缓抬起了头。
“臣，不敢威胁官家。臣之所请，源于本心，而非依仗权位。”
“陛下若觉臣不堪其任，自可随时撤换。雷霆雨露，俱是君恩，臣绝无怨言。”
“只是，硇砂一案，牵连工部、户部乃至后宫，数十万贯钱财去向不明，北疆军械供应或有隐忧。汴河浮尸连环案，十数条人命沉冤未雪，背后黑手仍逍遥法外，搅得京畿人心惶惶。”
“此二案，皆已追查到紧要关头，线索千头万绪，唯有经办之人最是明了。若此时换人，线索恐将中断，真相或将永埋。届时，损的是朝廷法度，失的是天下人心。”
“故而，臣斗胆，恳请官家暂息雷霆之怒。”他微微垂下眼睑，“待臣将两案查个水落石出，证据链闭合，案卷清晰可移交之时，无需官家下旨，臣自当上表辞官。”
