陆却没有像上次一样，再请陆惠善来，听她辩解。
他回府的消息传得比什么都快，陆却刚换下外袍，书房里药气还没有散掉，陆夫人的贴身嬷嬷便来了，立在门边：“寺卿，夫人请您过去说说话。”
“知道了。”他声音平静，“请母亲稍候，我更衣便去。”
陆却用热帕子净了净手脸。
镜中人面色苍白，眼下一片淡青，唯有眼神依旧深静。
室内光线柔和，陆夫人端坐于主位，见陆却进来，她指了指下首一张铺了厚软垫的椅子，心疼道：“快坐快坐，却儿，你的腿还没好全，不能一直站着。”
“母亲。”陆却微微躬身，随即坐下。
“你表妹听说你回来了，特意过来请安，这孩子手巧，性子也静。”
立在陆夫人身侧的徐氏，外罩淡青半臂，梳着乖巧的双鬟髻，发间只簪一朵小小的珍珠珠花。
她正低头专注地剥着一碟莲蓬，剥出的莲子颗颗莹白饱满，整齐列于白瓷碟中。
听姑母说起她，她抬起头，露出一张清秀温婉的脸，带着羞怯的笑。
“表哥尝一尝，”她伸出一双凝霜似的皓腕，“未去莲心，清心安神。”
陆却没接：“多谢，我怕苦。”
陆夫人的笑又凝在嘴边。
她娘家适龄待嫁的女子本就不多，费尽心思才寻到这门远房亲戚——江南富庶之地的一位县丞，官职虽不高，胜在家世清白，女儿更是出了名的乖巧柔顺。
既是远亲，也算知根知底。陆夫人十分满意，特意寻了个由头，请她来府中小住作伴。
徐家岂会不明白这层深意？书信递去不过三日，便将女儿送进了京。
“为娘有桩要紧事同你商量。”
陆夫人抬手示意身旁低眉顺眼的少女，“你徐家表妹如今也到了年纪，知书达理，性情温婉，我瞧着与你再般配不过。这事我便做主了，挑个吉日……”
“母亲。”陆却打冷硬，“此事绝无可能。”
陆夫人笑容一僵：“你说什么？”
陆却重复：“我说，我不会娶表妹，亦不会娶任何您安排的人。我的婚事，不劳母亲费心。”
“你……你是要活活气死我！”陆夫人猛地站起，“你别以为我不知道！你还惦记着那个沈氏！我告诉你，你若不娶，我就一根白绫吊死在这梁上！让你背上逼死生母的忤逆之名！”
陆却置若罔闻，甩袖便走。
“表哥……”徐氏提着裙裾追了出来，怯怯喊了一声，可怜楚楚，声音都有些发抖。
见陆却脚步未停，心中一急，也顾不得许多，提着气儿将早已在心中过了千百遍的话，带着哭腔一股脑说了出来：
“表哥请留步！我自知蒲柳之姿，不敢高攀。但我自小便听家中长辈说起表哥风骨，说您如芝兰玉树，生于庭阶，光风霁月。我心中……确实是仰慕已久。”
陆却站住，对她的大胆，颇有意外。
徐氏抬起泪光盈盈的眼：“若能……若能侍奉表哥左右，我必当尽心竭力，照料好婆母，友爱小姑，打理内宅，绝不让表哥为家事烦忧半分。表哥尽可去做千秋事业，我作您身后最安稳的倚靠。”
“若那位沈娘子，表哥实在难以割舍，我愿退避一步，只求一个名分，能为表哥打理家事、侍奉高堂便好。沈娘子若愿意进门，我必待之以礼，视若姐妹，绝无妒忌之心，更会从中调和，悉心照料，只求家宅和睦，不让表哥为难。”
“求表哥……垂怜。”
陆却叹了一口气，怎么就把表妹弄哭了，他分明什么都没做。
“我心中，的确已有所属。”他看着徐氏瞬间苍白的脸，继续道：“我既心属于她，倘若连一个光明正大的妻室名分都无法给予，反而要让她与人共侍一夫，屈居侧室，我对她的情意，又算是什么？”
“表妹无需如此委曲求全。”他语气缓和了些许，依然是拒绝，“你很好，值得一个全心全意待你、珍视你的人。天下好儿郎众多，表妹必能寻到真正与你相配的良人。”
他略一沉吟，给出了一个疏离的承诺：“若舅父舅母不弃，陆某亦可代为留意，在相识的同僚或世交子弟中，为表妹挑选品行端正、前程可期的佳婿，以全亲戚之谊。”
最后，他客气道：“今日厚爱，陆某心领。但此事，绝无可能。表妹还是请回吧，莫要再为此事伤神。”
“表哥……”徐氏转念一想，自己已经卑微到如此，陆却仍不可接受自己，自己一味痴缠，反而惹得陆却厌恶。
若自己能得他几分怜惜与歉疚，借他在汴京的人脉，为自己寻一门比陆家更显赫的亲事，未必不是一条更好的出路。
自己千里迢迢从江南来到这天子脚下，所求的，归根结底不就是一份前程吗？
短短数月寄居陆府，她已看透了姑母的强势与偏执。
此事不成，姑母绝不会怪自己儿子执拗，只会认定是她这个侄女无能，笼不住人心。
母家那边，她更无法交代，只怕回去后，还要被那几个眼高于顶的堂姐妹暗地里耻笑许久。
于是她说：“表哥既如此说，我再不明白，便是真不知趣了。只是，我此番上京，家中父母亦是寄予厚望。如今事既不成，归去难免……惹人议论，令父母蒙羞……”
陆却挑眉：“我放才说的话不是推脱，我应了你，便会做到。”
徐氏后退半步，郑重敛衽一礼：“今日种种，是我冒失，往后再不会提。只盼表哥莫因此事，厌弃了我这个不成器的表妹才好。”
陆却想，今个拒绝了徐氏，往后不知道还要找几个表妹强塞给他，与其这样，不如说开，于是他又转身，回到了室内。
陆夫人见儿子又折返，以为他终于想通，回心转意，脸上顿时荡漾开欣慰的笑意，连声音都柔了三分：“却儿，你……”
“儿子回来，是想把话说清楚，免得母亲再有误会，也免得耽误旁人。”
陆夫人脸上的笑意慢慢僵住。
“儿子心中，已有所属。若有朝一日，我能求得她首肯，那么，儿子定会以三书六聘，明媒正娶之礼，迎她入门，做此生唯一的妻室。”
陆夫人呼吸一滞，整个人差点要昏厥过去。
“若是终究求不到，那便是儿子福薄缘浅。此生，我便终身不娶。”
“你……你疯了！”陆夫人再也忍不住，霍然站起，“为了一个商女，你连香火传承都不要了？！”
他疯了吗？官家也这么说，也许吧。
或许，从他幼年被母亲以“为你好”之名，严格规划每日辰光，读什么书、交什么友、甚至喜怒哀乐该以何种分寸表达时，疯狂的种子就埋下了。
从他少年时因一次小小的行差踏错，便被罚跪祠堂整夜，听母亲细数家族荣光与他肩负的期望，直到膝盖麻木，心中某种东西也随之死去时……疯狂就开始滋长。
从他踏入官场，每一步都如履薄冰，既要达成自己的志向，又要满足母亲的期许，还要在帝王心术与朝堂倾轧间维持平衡，将真实的情绪、喜好、乃至脆弱，一寸寸剥离、掩埋时……疯狂已深入骨髓。
陆却心里有个小小的声音，其实他早就疯了，只是到现在才发作，还算迟了呢。
“若母亲仍执意强求，安排婚事，或是以任何方式逼迫，儿子便只好上疏恳请官家，调离汴京，戍边也好，外放也罢，绝不犹豫。总归，不会再留在此处，令母亲烦心，也令自己为难。”
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七月的汴京郊外，热浪蒸腾，沈芙蕖头戴草帽，站在一片刚平整过的土地上。
这里原是军屯废地，她以极低的价格租下三十年，五百亩荒地，三十亩水塘，外加一片缓坡。
“东家，都按您画的图分好了。”石磊晒得黝黑，指着前方，“那边五十亩挖塘养鱼，这边一百亩搭鸡舍鸭棚，坡地种牧草，平地上建猪圈羊栏。只是……这么大的摊子，咱们人手不够啊。”
沈芙蕖从袖中取出一卷纸：“人我已经找好了。”
纸上写着三类人，第一类，从砖窑工坊抽调的老工人，做管理；第二类，草市坊的乡亲，三十户，每户负责一种畜禽；第三类，开封府大牢里保释出来的轻罪犯，十五人，都是因小偷小摸或打架斗殴进去的，刑期将满。
“犯人？”石磊吓了一跳，不过转眼又想，自己也算得上半个犯人。
“咱们跟他们签工契，包吃住，每月工钱照发，但一半扣下，三年刑满后连本带利归还。这三年，他们住在农场最外围的工棚，有人看守，白天干活，晚上学算账、学手艺。三年后，愿意留下的，转为正式雇工，想走的，带着钱干干净净重新做人。”
石磊张了张嘴，最终叹服：“东家，您这是既找了劳力，又做了善事。”
沈芙蕖心想，官家难得开恩，还不得赶紧表现一下，这么做，官家一定很满意。
她擦了擦脸上的汗，对石磊道：“那边瓜熟了吧，摘一个我尝尝。”
石磊很快抱来旁边瓜田里摘的一只瓜，瓜肉是沙瓤的，熟得正好，被他用粗糙但干净的手指掰开，断面参差不齐，更显得汁水丰沛。
“新下的头茬汴梁红，甜得很。”石磊咧嘴笑，献宝一样把瓜往沈芙蕖面前递了递。
沈芙蕖把草帽摘下，一屁股坐在草垛上，接过那沉甸甸的一牙瓜，低头咬了一口。
沙瓤在口中化开，清甜的汁水瞬间溢满唇齿，带着盛夏阳光炙烤过的独特香气，还有一丝井水的甘冽。
确实极甜，甜得几乎有些霸道，驱散了夏季的燥热与疲惫。
“这瓜……卖么。”陆却的声音自身后传来，带着一丝干涩。
沈芙蕖转身，见陆却穿一身半旧的直裰，整个人清减得一些，衬得眉骨愈发分明。
夕阳从他侧后方照来，给他苍白的脸和挺直的轮廓镶了道虚弱的金边，也将他的影子，在地上拉得有些孤伶。
“不卖，”沈芙蕖瞧见他，眼睛笑眯眯的，“我请你吃。”
晚风拂过，带来瓜田的清香和远处草垛干燥温暖的气息。
陆却在她旁边坐下来，“我去芙蓉盏没找到你，程姑娘说你最近总在这里。”
“嗯，最近是有点忙，忙着开垦农场呢。”沈芙蕖递过来一片瓜，“找我有什么事？案子查得怎么样了？”
“查下去，真是层层受阻，”陆却接过瓜，低头咬了一小口，吃相斯文，咀嚼得很慢。瓜汁清甜，稍稍润了他干涩的喉咙。
“会审前一夜，惠善是不是曾去皇城司找过你，她和你说什么了？”
“事情都过去这么久了，你现在才想起来问啊？”
沈芙蕖微微一怔，随即别开脸，装作几分嗔怪：“也没什么。她想把我换出来，连南下的船都备好了，让我去江南隐姓埋名过日子。”
“那你为何没跟她走？”陆却的声音沉了下去，“她又为何要这么做？”
“我留下来，也许还有一线生机，若真跟她走了，恐怕才真是死无葬身之地。”沈芙蕖避开他第二个问题，总不能当面说，她觉得他妹妹居心叵测。
陆却沉默片刻，忽然道：“当初你来陆府承办梅宴，恐怕也是她极力促成的吧？”
“是。”沈芙蕖这次答得干脆，“当初赵氏给我下毒，是她主动替我打通关节，赵氏才会那么快被定死罪。之后她便拿了这份人情，请我承办梅宴。”
“并非你求她疏通？”陆却追问。
“自然不是。”沈芙蕖摇头，“我若真存了这门心思，也该去寻周大人，何必绕到你妹妹那里。”
“我私下审了府里的灶头娘子于氏，”陆却的声音更低了些，“她吐了些东西出来，是惠善身边的含香，授意她在宴上设计让你出丑。抱歉……我原以为是我母亲容不下你，却没想到……”
听到是陆惠善，沈芙蕖并不意外，可心头那团迷雾却更浓了，她怎么得罪了陆惠善呢？
“陆却，先前我们都疑心是韩家对胡二娘子的孩子下手。可如今细想，以当时情势，那孩子若真生不下来……最大的得益之人，其实是你妹妹。”
“我那时没跟她走，是因为她连船型、航线都说不清楚。我不敢相信她。真的有这样一条船吗？”
有，是花船，船上还有韩彦。陆却在心里说。
“我想请你帮个忙。”陆却说：“你可以想个办法，看到惠善的后背吗？”
“啊？”这要求问得突兀，甚至有些失礼。
但沈芙蕖从他凝重的神色里，读出了此事非同小可。她没有追问缘由，只思忖片刻，点了点头。
“这倒也不难，汴京这么多汤池，我邀请她同浴汤泉就是。”
陆却说：“可她一定不会答应。”
“总不能叫我偷看吧，这都什么事啊……”沈芙蕖又咬了一口瓜，“行吧，我再想想办法。”
“陆却，我过段时间准备去江南考察了。”她眨眨眼，笑着说。
接下来的两个月，这片荒地上演了一场汴京人从未见过的景象。
每天黎明，三十户农户在统一哨声中起床，各司其职。
喂鸡的、放鸭的、清理猪圈的、割草的，井然有序。十五个特殊雇工负责最脏最累的活儿，挖沟渠、运粪肥、建围栏。
石磊带着几个老工头巡视，手里拿着沈芙蕖设计的生产日志，记录每天的温度、饲料消耗、畜禽状态。
沈芙蕖每三天来一次，她不亲自干活，而是拿着炭笔在木板上写写画画，讨论什么交叉配种、阶段育肥，跟农户算料肉比、产蛋率。
农户们开始听不懂，后来发现按她说的做，鸡确实病少，猪确实长膘快，也就信服了。
八月底，沈记农场第一批产出上市，标着：足月散养，病疫包退，缺两补斤。
最先尝试的是汴京其他酒楼，采办试买了十只鸡，回去一称，只只足秤，宰杀后发现肉质紧实，没有城里常见的那种肥腻腥气。
不止活禽，他们的鸡蛋个大均匀，猪羊肉色泽鲜亮，连种的萝卜白菜都水灵些。
沈记农场与工坊的成功，彻底扭转了汴京饮食行会对沈芙蕖的态度。
低价优质的鲜粉、酱油和稳定可靠的农场食材，为各大酒楼带来了实打实的利润提升与品质保障，利益驱使下的敌意自然消弭。
沈芙蕖又通过酒楼行会，定期举办小范围的品鉴会，将农场的新品、工坊的改良批次先给行会成员试用，听取反馈。对于资金周转困难的中小酒楼，她便利用通济柜坊进行短期的赊购。
她还牵线搭桥，让沈记农场与行会中几家专做特定菜系的酒楼合作，定向培育、供应特殊食材。
外卖更是发挥了重要作用，谁家酒楼、商贩需要材料，根本不需要专门去采购，点个外卖，自然有人集中配送。
酒楼行会一起请她吃饭，席间，丰乐楼的东家喝多了，拉着她说：“沈娘子，您知道汴京现在怎么传您吗？说你是财神娘娘转世，点石成金。可也有人骂，说您一个女人，生意做这么大，不合规矩……”
“那您觉得呢？”她当问。
他嘿嘿一笑：“规矩？规矩是给没本事的人守的。您有本事，规矩就得给您让路。我看您呐，可以当行会会长。”
沈芙蕖笑着摇摇头，她可没这功夫。
沈芙蕖做了下江南开分店的大胆决定，她选中了三个地方：江宁府、苏州、杭州。
江宁是留都，官宦云集，消费力强。苏州是丝织中心，商人多，宴饮频繁。杭州就更不用说，东南第一州，富庶甲天下。
张澈有些担心：“江南路远，咱们人生地不熟……”
“正因为路远，才要去。”沈芙蕖指着大兴舆图，“汴京的生意很快也就到头了。江南不同，那里有钱，有市场，我们，要赚更多的钱！”
于是，沈芙蕖带着张澈和两个账房，乘漕船南下。
船过泗州时，下起了淅沥沥的小雨。
沈芙蕖站在船头，看着运河两岸烟雨朦胧的景色，忽然想起陆却。
第一站到江宁，铺面选在秦淮河畔，原是一家生意清淡的酒楼，沈芙蕖盘下来，改名“芙蓉盏江宁”。
没从汴京调人，而是重金请了本地名厨，只派张澈带两个老伙计过来，负责后厨调味和账目。
苏州和杭州的进展更快。
苏州店开在观前街，主打“淮扬菜改良版”，用鲜粉提鲜，却不过分，符合江南人“清淡中见真味”的审美。杭州店则直接开在西湖边，沈芙蕖只派了一个掌柜，其余全用本地人。
沈芙蕖算了一笔账：江南三店，每月净利合计两千贯，已经抵得上汴京总店。
张澈声音激动得发颤：“照这个势头，明年咱们可以在明州、温州再开两家。”
沈芙蕖粗略算算。
通济柜坊，月均汇兑额约五十万贯，按平均百分之三的汇兑手续费率计算，仅此一项月入即达一万五千贯。
同时，面向商户的短期流动资金贷款业务，平均每月贷款余额维持在二十万贯左右，以百分之三的月息计，可带来六千贯的利息收入。加之存款利差及其他中间业务，另有约两千五百贯的稳定收益。
此外，依托灯台网络提供的信息与结算通道，每月还能收取固定一千贯的网络使用费。综合计算，柜坊单月即可创造两万四千五百贯的流水进项。
鲜粉工坊，月产六千斤，供汴京及周边州县，月入四千贯；酱油工坊，月产两千坛，月入一千五百贯；沈记农场，月销活禽三千只、蛋五万枚、猪羊五十头，月入三千贯；芙蓉盏总店，月入三千贯；江南三店，月入两千贯；合计，月入一万三千五百贯。
扣除成本、工钱、运输、损耗，净利约六千贯。
按三成分红，朝廷每月可得九千贯，一年就是十万八千贯，这还只是开始。
等农场完全投产，江南分作坊建成，明年至少翻一番。
她合上账本，看向窗外。长江滚滚，天地苍茫。
“帮我请一下陆府的惠娘子，就说……我请她来河边喝茶。”
