本应在三月底就结束的春闱大考，因官家圣体欠安而推迟，进士授官等事宜被悉数延后，虽授官暂停，但礼部皇榜依旧如期张挂。
皇榜张贴的前夜，汴京便已无眠。各色客栈、贡院周边灯火通明，芙蓉盏亦坐了许许多多士子，或故作轻松，或焦急等待，神色各异，唯一相同的是，桌上点的吃食大半没人去动。
在这个重要的日子面前，宵禁都成了摆设，芙蓉盏的烛火也破例亮到了后半夜。
黎明未到，人群便开始向宣德门汇聚，到了辰时前后，已是万头攒动。士子们面色紧绷，用力挤到前排，小贩趁此穿梭叫卖茶水果子，更有无数看热闹的市民，将此地围得水泄不通。
皇榜方才展开，朱砂写的名字尚未被所有士子看清，便有人喊道：
“哪位是云赫云公子？”
“苏州张世安张相公可在？”
“陕州刘文昊！快，别叫他走了！”
数不清的呼喝声此起彼伏，原本拥挤不堪的人潮，瞬间被十几个精壮豪仆撕开一道口子。
他们是汴京各路高门显贵府中的管家或得力仆役，此行唯一使命，便是“榜下捉婿”。
一位刚刚确认自己高中二甲，正激动得浑身发抖的年轻举子，还未不及与同窗分享喜悦，便被三四个大汉礼貌地围住。
“恭喜相公高中！我家主人乃当朝枢密副使，特请相公过府一叙，车驾已备好！”
为首的管家满面笑容，言语客气，动作麻利，几乎是半请半扶地便将那懵懂的年轻进士拥向一旁的豪华马车。
程虞赶了大早去看皇榜张贴，像条灵活的鱼儿，在人群的缝隙里钻来钻去，挤了一身汗出来。
她是心思恪纯，哪里热闹她就往哪去，一点也不觉得累。
“中了！我中了！”有人状若疯癫，撕扯头巾，手舞足蹈。
更多的人在反复确认没有自己的名字后，面色惨白，瘫软在地，失声痛哭。
“让我看看，让我也看看！”程虞认识的字不多，但依然要亲眼瞧一瞧状元叫什么好名字，好将来给自己孩子也起个差不多的。
“让一让，劳驾让一让我嘛！”她终于挤到了能看清皇榜的位置，踮着脚尖，仰着脖子。
“甲辰科……一甲……二甲……”她心里默念着，一个个名字看过去。
忽然，她的目光定住了。
“葛明！”
两个端庄的楷字，赫然列在三甲靠前的位置！
她又仔细对了一遍，是这两个字没错。葛秀才就叫这个名字！
她转身就往回跑，要把这个天大的好消息立刻告诉沈芙蕖。
葛明和沈芙蕖是有一段渊源的，他是通州人，家有七十老母，三岁小儿，从前和沈芙蕖同住在草市坊一条街。
住在草市坊的人，生活都拮据，但葛明比其他人更穷些，穷到揭不开锅。
那时候，沈芙蕖刚支了小摊，几个同样贫困的秀才一起想了个主意，每人凑一点钱让沈芙蕖送餐吃，也算是间接接济了葛明。
但他们也没钱，一天花不到一个铜板，沈芙蕖常常还要自己贴钱。
其实当时沈芙蕖连自己也不太能顾上，但是瞧见葛明苦读的样子，总是于心不忍。
葛明是囊中羞涩到连一个胡饼都要掂量再三的人，更别提购置灯油。入夜后，他只能借着邻家透出的微弱光亮，或是蹲在酒楼脚店门外，就着那点光看书。
书，是断然买不起的，只能厚着脸皮向同窗或书铺恳求借阅，并承诺限期归还。于是，抄书便成了他每日必备的功课。
汴京的冬天，寒风如刀，呵气成霜，墨盒常被冻住，他需将它捂在怀中，用体温将它一点点化开。
冻疮叠着冻疮，裂开深深的血口，每翻一页书，每写一个字，都钻心地疼。鲜血有时会不小心染在借来的书页上，他只得惶恐又仔细地擦拭干净。
夜里，葛明常常被冻醒，只得起身在狭小的屋内来回跑动，待身体回暖，再继续攻读。
那时卖炊饼的张大娘总是讥讽沈芙蕖，自己都顾不上了，还贴钱养着这些穷酸秀才。
读书人，要面子，自尊心强，见有人这般嘲讽，就不好意思再找沈芙蕖送餐。
沈芙蕖便想了个办法，让他们以劳代饭，比如自己告兄嫂的诉状便是找葛明润色的，她付一些润笔钱。开启小食预定后，也经常找他们跑腿，不付钱，只管饭。
等到沈芙蕖开了食肆，每逢新品试吃，也都想着他们。
那几个读书人饥一餐饱一顿，但总算把书继续读下去了。
寒窗苦读多年，如今终于有了回报。沈芙蕖听到葛明中了进士，自然也替他高兴。
“沈姐姐！葛秀才……不，葛进士会当大官吗？”程虞也很高兴，她觉得自己和大官有了交情，是件很自豪的事情。
沈芙蕖想了想回答道：“三甲进士，很厉害了，起码是个县令呢……有人要订两桌酒席，我得去确认一下菜品，你们聊……”
距离午时还有一会，伙计们便聚在一起闲聊。
“万般皆下品，惟有读书高……葛进士以后可是再也不用挨冻了！以后就是衣锦还乡了！”张澈羡慕道。
大双随口道：“要我说，兄弟你这般机灵脑子，干脆也去考个功名试试！”
张澈若要读书，得回宋州原籍，由当地官员考核，才能作为贡生资格方能回到京城参加考试。
备考科举是全天候的任务，需要常年累月地读书作文，若是离开芙蓉盏，张澈就没了生计，谁来供他读书呢？
张澈道：“葛进士再怎么说也有个秀才的爹，七八岁开了蒙，四书五经滚瓜烂熟，我这半路出家的，乘马车也追不上人家。将来……将来，一定让我儿读书就是！便是砸锅卖铁，也要供他堂堂正正地念圣贤书！”
张澈这话，是说给他自己听的，程虞听了悄悄红了脸，“阿澈现在这样也很好呀。”
“怎么，阿虞，你不想当个进士娘子？你想想，你若是当了进士娘子，出门就是大轿子，人人尊称你一句夫人，从此以后绮罗绸缎随便你穿，威不威风？！”小双道。
程虞捧着脸道：“好威风呀！那以后人家就不会看不起我是个厨娘了……”
大双嘀咕：“你说，咱们是挣了点小钱，可始终被视为杂类。胡员外不就是个现成的例子，别看他捐了个官，这汴京城可没一个瞧得上他的。如今女儿的事情一闹，更无人替他说话，我听说，他都打算辞官回鄂州了。”
“阿虞！咱们醉蟹还有多少啊，够不够上两盘的？”这时，沈芙蕖急急忙忙从后厨走了出来。
几个伙计看见沈芙蕖走过来了，都不再说话。
回想那天，马车停在芙蓉盏门口，车帘一掀，大理寺的陆大人先从车上跳下来，随后，沈芙蕖竟搭着他的胳膊从车里一跃而下。她打扮得漂漂亮亮，怀抱一束荷花，满脸是藏不住的喜气。
两人的往来显然超越了正常的范畴。
你说他们的沈掌柜好吗？
当然极好！容貌才情样样拔尖，是女人堆里难得的豪杰，可惜错投了商贾的肚子，哪怕生在寻常耕读之家，也好过如今这般尴尬境地。
两人私下往来，若被御史台的瞧见，弹劾陆却唯利是图、玷辱官箴、勾结商贾，他这官还要不要做了？
唉——可惜啊！几个伙计都这么想着。
不知是谁先喊了声“看榜的相公们来了”，整个酒楼顿时骚动起来，原来是那些高中的士子，一颗心总算落了地，随即便张罗着来到芙蓉盏用午膳。
“恭喜高升！”
“诸位相公这边请——”
“相公要包间吗？”
“坐大堂就可以了！”
“得嘞！”
跑堂的嗓音都比平日亮了，刚撤下邻桌的碗碟，一转身就被个满面红光的年轻士子塞了把铜钱：“拣你们最好的酒菜上！今日某请同窗们吃酒！”
跑堂的忍不住多瞧了他两眼，真是人逢喜事精神爽，这些相公们，都好气派啊。
一下店里来了这许多客人，程虞等人不敢怠慢，立刻都回到后厨，各司其职。
临窗的座位最抢手，因为高谈阔论起来，颇有些指点江山的感觉，而且既能吸引大家的注意，又不显得太张扬。
几个士子挤在窗前，还在激动地比划着：“方才看见没有？陈兄的名字就在二甲第十七！”
“王贤弟更是了得，竟挤进了一甲！”
“我考了这些年，总算……总算中了……”
“咱们都算苦尽甘来……快吃快吃！这芙蓉盏虽是新开的酒楼，味道可不比那些老牌酒楼差。”
跑堂的吆喝声此起彼伏。
“红烧肉一份——祝各位老爷红袍加身！”
“酸菜鱼来喽——盼诸位如鱼得水！”
因是临窗，几位士子一边碰杯，一边朝楼下望去，忽然瞅见一个熟悉的身影。
“瞧……那个是葛明？都成进士了，也不知道换身衣裳。”
“考试的时候我就坐他旁边呢，吃的蒸饼都是馊的，隔着木墙我都能闻到，你们说，他哪有钱来这里吃？”
如此议论，大堂里的食客都投来目光。
来人正是葛明，衣裳打了无数补丁，寒酸得还不如酒楼里跑堂的伙计，他不顾堂内食客好奇的目光，对着迎上来的沈芙蕖，郑重其事地行了一个大礼。
“沈娘子，在下今日是特来拜谢。”他目光诚挚，“昔日潦倒困顿，若非娘子一饭之恩，允我以工换食，绝无在下今日榜上之名。娘子当年藏在食盒底的那块炙羊肉……那是我三年来尝到的第一口荤腥。”
沈芙蕖赶忙虚扶一把，笑道：“葛相公言重了，是你自己寒窗苦读，才华得遇明主，我又岂敢居功。”
葛明摇头：“锦上添花易，雪中送炭难。娘子恩义，在下永世不忘。”
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作者有话说：大家还记得葛秀才嘛？但行好事，莫问前程
