沈芙蕖颇为沮丧地躺在自己的床榻上，用被子蒙着自己的脸。
这些天她总觉得心烦意乱，也说不上是为什么。
从她来到汴京，似乎一切都是顺利的，即使有些小插曲，她也能很快一一化解，可到了从昆布中提取味精时，屡试屡败。
这样她会觉得事情的发展不在自己掌握之中，会让她寝食难安。
阿虞抱着水桶在外面敲门。
“姐姐，我可以进来吗？”
沈芙蕖把被子一抛，慌忙趿着鞋子起身，喊道：“阿虞，你进来！”
“可是酒楼出了什么问题？”
程虞笑着说：“没有——好得很。”
程虞打量着这间酒楼后院，后门没开，稍显昏暗。靠窗的桌子上有一个粗陶瓶，里面插着的荷花早就谢了，粉白颜色褪去，逐渐干枯，大部分花瓣全部落在桌上，像一张张小船浮在桌面。
她轻手轻脚地将干枯的花瓣拢进掌心，换上新采的鲜花。
“姐姐，你可不可以告诉我，最近熬昆布做什么呢？我看你白天熬，晚上也熬，整个人都熏成昆布味了。你告诉我，也许我可以帮忙呢。”
沈芙蕖说：“我听说从昆布里可以提取出一种鲜粉，若真成了，往后做菜能省下大半香料钱，滋味反倒更胜一筹。”
程虞坐在凳子上，说道：“原来是这样，那咱们多试几次。或者，你过段时间再试，总有一天可以成功的。”
“瞧瞧，姐姐，你以前可不会把屋子弄得乱糟糟的，你看这茶壶里的水，也不知道是什么时候剩的呢……这黄色的，是茶渍嘛？”程虞见不得屋子这么乱，立刻站起来要给沈芙蕖收拾屋子。
衣裳也是，乱糟糟的放着，凳子上搭着褙子，衣架上堆满了襦裙，就连床榻上也有些衣物。
“怎么敢劳烦我们二掌柜，”沈芙蕖把衣服拢到怀中，“我就是这两天太忙了，有些顾不上……”
“姐姐，”程虞说，“我总觉得你身上有一根紧绷绷的弦，一直这么扯着，你不累吗？”
沈芙蕖把衣裳抛在空中，整个人又仰跌在榻上。
她眼神空洞地瞧着头顶的淡青色纱帐，上面绣着蝙蝠，密密匝匝的针脚，看得她透不过气来。
“阿虞，怎么跟你解释呢，来草市坊认识你们之前，我活得也像旋转的陀螺。人人都在赶路。赶着考功名，赶着嫁娶，赶着置田宅，再催着下一代继续这般轮回……”她抬手遮住眼睛，“有时半夜惊醒，总觉得还在那条停不下来的奔流里。”
“可是姐姐已经超厉害了！”程虞扑到榻前，眼底闪着光，“不到两年光景，酒楼立起来了，家产夺回来了！还有外卖队、灯台网、养殖场……这些旁人几辈子都做不成的事，你一件件都做到了！”
这在以前，程虞想都不敢想的，这竟然是一个女子做的事情。
“我一旦停下来，就担心别人赶超我，酒楼倒了怎么办，我手下还养了这么多的人，每个人可都指望我吃饭呢！”沈芙蕖说。
程虞耐心道：“姐姐，你怎么总为没有发生的事情焦虑呢？退一万步说，芙蓉盏真的没了，我们这些伙计，真本事是学到了，有手有脚的，难道还不能在汴京城讨生活？你就说阿澈，现在出去当个掌柜，各大酒楼全都抢着要呢！”
“嗯……是这么说的。柜坊的事情还没解决，接入灯台的商家越来越多……”沈芙蕖的声音越来越小。
程虞说：“姐姐怎么事业心这么重！走，你也该有自己的生活，我带你出去走走，去看御街新开的绢花铺子。整天在这酒楼后院熬昆布，人可不得被憋坏掉！”
“好好好……”沈芙蕖便这样被程虞拖拉着走出芙蓉盏。
大街两侧的槐柳垂着枝条，知了声嘶力竭地叫着，汴河两岸茶坊里传出的说书声，码头上脚夫们的号子声，混成一片燥热的交响。
“瞧瞧外面多么热闹……看看那边，花开得多好！那边、那边，是我们的灯台，还有那个，不是我们芙蓉盏的外卖伙计嘛！”
荷花开得正盛，风过处，送来几缕清甜的香气，却吹不散瓦肆勾栏里人群的汗意。唯有沿街小贩推着的木桶里，那些用冰镇着的“冰雪冷元子”和“甘草冰雪凉水”，还能在这灼人的繁华里，透出一**人的清凉。
“小哥，来两份凉水引子！”程虞挽着沈芙蕖的胳膊，“从前只有食肆，姐姐还经常与我出来逛街，自从开了酒楼，就很少来了。”
雪白的浮元子浸在浮着冰屑的蜜水里，看着确实清凉可人。
沈芙蕖舀起一勺送入口中，冰凉甜润的口感瞬间驱散了几分燥热。但细细一品，那元子本身的滋味，无论是糯米的软韧还是内馅红豆沙的甜度，和与芙蓉盏夏日推出的“冰酿圆子”大差不差。
她不由低头莞尔，和程虞对视一笑——这钱算是白花了，自家也能吃到。
两人一边走，一边闲话。
“天越来越热，姐姐去年做的凉皮，现在也卖得很好呢……”
“多放点冰，夏天大家都好这口……”
“姐姐放心，咱们和冰井务的关系都打点着呢。虽说冰价不菲，可若不用冰，鱼肉坏了反倒更亏。”程虞吐舌头道：“怎么又说起了酒楼的生意！不说这个，不说这个！”
她脚步慢下来，手指不自觉地绞着衣带，声音渐渐轻软：“姐姐，有件事要同你说。我和阿婆细细商量过了……今年我也满十六了。年底，就让阿澈寻个正经媒人，带、带对活雁来提亲……”话未说完，耳根已红透。
“真的呀！那太好了！”沈芙蕖非常高兴，握住她的手道：“这是天大的喜事！到时候喜宴就摆在芙蓉盏，我给你们操办，不许推辞！”
程虞脸更红了：“那哪行，我们……攒够了钱的。姐姐只管等着，到时候定要敬你三杯！”
想起从前花婆婆对张澈百般挑剔，如今看着他脚踏实地从杂役做起，一步步成了芙蓉盏的“二当家”，在汴京也买了一座小宅子。
老人家的态度也渐渐软化了，这桩婚事，终是水到渠成。沈芙蕖心里高兴得很。
“好，我就等着喝你们的喜酒！”沈芙蕖说，“既然要成亲，一些东西可要张罗起来了！走，难怪要去看绢花，走，我陪你瞧瞧。”
日头西斜，沈芙蕖与程虞提着大包小包正要回去，忽见街角老翁的担子里，堆着半筐张壳吐沙的蛤蜊，在夕阳下泛着湿润的釉光。
“咱们芙蓉盏，似乎不曾上过蛤蜊？”沈芙蕖驻足问道。
程虞凑近瞧了瞧，摇头：“哎呀，这东西腥气重，又多是沙，后厨的师傅都说不会整治，便一直没采买过。”
沈芙蕖闻言却眼眸一亮：“那是他们不得法。阿虞，今日我们便添两道新菜。”说着便俯身，利落地挑拣起新鲜的蛤蜊来。
沈芙蕖将吐净沙的蛤蜊洗净，另取一块石膏豆腐，改刀成指甲盖大小的骰子块，放入盐水中浸泡。再将雪里蕻咸齑切成齑末，另备姜丝少许。
锅中烧水，水将沸未沸时，便将蛤蜊倒入，待其壳刚一张开，便迅速捞起，滤出原汤静置。随后将原汤入另外一口干净的锅，放入切好的豆腐块，小火慢炖至豆腐饱吸汤汁。
此时转中火，放入焯好的蛤蜊与姜丝，汤沸即调入少许盐。起锅前，才将那撮金黄色的齑末撒入汤中，热力一激，咸齑的酸香与蛤蜊的鲜甜瞬间融合，盛入碗中，但见汤色清中带乳白，豆腐嫩滑，蛤肉饱满，齑末如金蕊浮沉，清香扑鼻。
程虞与几位伙计在旁看得目不转睛，尝过之后更是惊叹不已，原来这贝类这般鲜美。
“其实我觉得香辣蛤蜊最好吃……但是，没有辣椒，我试试吧……”
沈芙蕖将剩下的蛤蜊沥干水分，然后将豆豉略剁，蒜头拍扁斩碎末，再备十几粒干茱萸。
铁锅烧得冒烟，下一勺猪油，油光骤亮时，迅速投入豆豉、蒜末、茱萸，锅铲急翻，灶火轰然，顷刻间辛香便冲腾而起。
香气最盛时，立刻将蛤蜊全部倾入，沈芙蕖持锅连颠，让每一只蛤蜊都能均匀裹上酱料。见蛤蜊纷纷开壳，露出肥嫩的肉，立刻撒入少许酱油提色增鲜，再翻炒两三下便迅速起锅。
沿锅边烹入一勺黄酒，酒气蒸腾，进一步逼去腥气，激发鲜味。
沈芙蕖最后撒上一把韭菜段，快速翻炒几下便出锅了。
“哎呀，这和我吃到的蛤蜊可差得远了！”沈芙蕖夹了一筷子，“凑合吃吧。”
一转头，盘子已经空了。
“呃，那这道菜要不要放进菜单里……”
“要！！！”众人齐刷刷答道。
待众人散去，沈芙蕖又惦记起那熬了许久的昆布汤。
她走到盛放着黄色结晶的茶盅前，却猛地发现里头灌了水，盅壁内侧，竟附着了一层洁白的结晶，像是冬日清晨的薄霜。
她心下一动，连忙用指尖小心刮下些许，放入口中。刹那间，鲜味在舌尖炸开，远比之前任何一次尝试都要成功！
她正自惊疑，目光扫过桌子，忽然看见茶盅旁边放着一只大桶，桶里装着草木灰水。
草木灰在芙蓉盏可是重要的帮手，能去除锅、壶、刀、砧板上的油污，效果非常好。
平时，伙计们也用来浸泡干果，能更快地泡发，或者用草木灰水搓洗猪肠、羊肚，去除腥臭和黏液。
她突然想起，临走前，程虞一直说她的屋子很脏乱，嘟囔着用草木灰水擦洗茶垢最是有效，想来是临走前顺手将桶里的灰水倒进了自己的茶盅里，想洗净茶渍，没想到里头收着昆布汤的结晶……
“竟是……这样？无心插柳，柳竟成荫！”沈芙蕖望着那层白霜，心中豁然开朗。
原来，最后一步是加入草木灰，才能将这昆布中的鲜味彻底逼出来！
她紧紧抱住那只茶盅，心中涌起一股难以言喻的激动，终于成了！
