花婆婆年事已高，又处处为自己考虑，若是自己不领情，反而显得自己不知好歹，于是沈芙蕖斟酌道：“多谢婆婆为我操心，下回，我若是得空见了周大人，寻个机会提一句便是……”
这话听在花婆婆耳里，便是姑娘家松了口。
她心下暗忖，这等婚事哪有让女儿家自己开口的道理，当即默默记在心上，转头真去大理寺寻了周寺正。
周寺正在大理寺值房里砸吧着嘴，摸了摸自己的小胡子，有些疑惑，背着手在身后来回在值房踱步。
陆却瞧他抓耳挠腮的为难样子，觉得有些好笑：“周大人，你生褥疮了？”
周寺正“啧”了一声，说起话来胡子一翘一翘的，“大人，我可有一事琢磨不透。”
陆却作出洗耳恭听的样子。
周寺正便说起了花婆婆来拖他“做媒”的事情，还说这也是沈芙蕖的意思。
“大人，你说沈娘子这是何意，放着东宫的富贵不要，要我为她物色，一个官阶低微、家世清白，为人正直的衙役……”
陆却听言，反问道：“这是她亲口对你说的？”
周寺正又“啧”了一声，眼睛一瞪，“大人！沈娘子终究是未出阁的姑娘家，婚姻大事岂有亲自开口的道理？自是托长辈辗转传话……”
他又觑着陆却的神色，意味深长道：“大人，要我说啊，有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”
陆却嗤笑：“周大人这话是什么意思？”
陆却认为，凭他对沈芙蕖的了解，根本就不相信沈芙蕖会主动求嫁娶，不过是有人好心张罗罢了。
周寺正急得如热锅上的蚂蚁，旁人不知道，难道自己还不知道吗？
陆大人若对沈娘子没有一点意思，能替他挡刀子吗？
不开口、不行动，让自己陷入无限克制，可是喜欢能克制住吗？
情意只会像种子发芽生根，慢慢长成苍天大树。
“大人，您怎么会不晓得我的意思。您拖着，沈娘子也拖着，你们俩就这么一直拖下去？您不如先纳个贵妾，再找个能容下她的宽厚主母，这还不是一抓一大把？”周寺正道。
“您要是松了口，还怕夫人那边不同意？只要您肯娶妻，夫人保准做梦都能笑醒，醒了怕是要把宗祠都要重修三遍。”
陆却没出声，前路凶险，他又何必让她置于更多的危险之中。
“我是大理寺卿。”陆却只说了这一句话。
周寺正心里明了，怕人家说一句官商勾结嘛！
“大人家底丰厚，沈娘子哪里还需要这般操劳……”
陆却轻轻笑了，随即摇头道：“她不会愿意的。”
沈芙蕖不可能放弃自己辛苦打拼来的芙蓉盏，也不可能嫁给他做妾。
周寺正理解错了意思：“就非得做正妻？”
“这都不是问题的重点。”
陆却想，重点是人家姑娘……不中意他呐。
“周大人，”陆却认真道：“你觉得大理寺未婚配的这些青年中，谁比较突出？”
周寺正谄媚道：“那当然是您啦！”
毕竟大理寺没成亲的，一个手也数得过来嘛！
“嗯。大理寺多的是歪瓜裂枣的，就不要耽误人家沈娘子了。听到了吗？”
周寺正没憋住笑：“是是是，下官明白！对了……大人，有位今科进士通过铨选来我们大理寺了。”
“嗯，我知道，叫葛明。”
陆却对此人有印象，他位列三甲，名次不算顶尖。
策论考校中，他并未泛泛而谈经国济世，而是直指前朝一桩悬案，条分缕析，从中引申出对《大兴刑统》中“证据”与“心证”关系的独到见解。
言辞犀利，笔锋冷静，逻辑缜密，所以，这份卷宗被吏部堂官特意抽出，送到了大理寺卿陆却的案头。
后来到了铨选，吏部无非是问些“为何选此途”的常例。
葛明说：“大理寺掌天下刑名，关乎生杀予夺，余不敢有丝毫轻慢，惟愿以毕生之力，求一个明刑弼教。
吏部尚书和陆却关系一般，只淡淡说了一句：“司直之位，掌出使推按，申雪冤滞。望尔能体察此中深意。”这便是准了。
陆却道：“看过他的履历，是个好苗子。”
一旁的周寺正也连连感慨：“咱们大理寺可是许久没来进士出身的人了！您是不知道，去年年底整理卷宗，各个累得苦哈哈，想从刑部借个人用用都不行，难得有个主动愿意来的。”
“年底都忙，刑部哪里肯放人。”陆却语气平淡。
“大人！您怕是没搞清楚状况！”周寺正一拍大腿，“有您在大理寺坐镇，多少人畏惧得不行？外面都说了，在您手下当差，那真是上值如上坟！咱们的氛围也很重要的！大人，算下官求您，这回好歹装几天，可别把这棵好苗子给吓跑了……”
陆却：“……”
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时光荏苒，不觉间寒暑又易。芙蓉盏院里的桂花开了又谢，檐下的燕子来了又走，转眼又到冬天。
这半年间，沈芙蕖一手建立的灯台网络如星火燎原，已接入一千四百户商家，占全汴京商户的百分之五。
从经营大宗货物的行、纱行、牛行、马行，到关乎民生的果子行、鱼行、米行、肉行，再到奢华精致的金银铺、彩帛铺、漆器铺，乃至救急扶危的药铺、当铺，和满足口腹之欲的酒楼、食店、茶坊，全被这张大网包裹其中。
这是沈芙蕖没有意料到的，她无形中催生了许多新的职业。
中转员守着各坊市要冲的斗室，像蜘蛛守候在网节点上，清点货物、协助交接，还得处理一些简单的售后问题。
灯台匠背着桐木工具箱，每日沿着街巷仰头巡检，用麂皮擦拭灯罩，给铜枢上油。
招揽使们袍袖里揣着新契书，舌灿莲花地说动犹豫的掌柜，手把手教掌柜学着用灯台，相当于客户经理。
路况通，专门搜集和实时通报汴京各街巷的路况信息，如“虹桥石阶开裂”“曹门巷嫁女堵道”，将这些信息分享给中专员和外卖员，以优化路线。
这一切自然惹恼了传统行会的把头们，但当开封府衙官员们发现，往年冬日的偷盗案减了三成，而商税账簿厚了半寸时，那支准备批注“扰乱市肆”的笔，便默默搁了回去。
漕运码头的闲汉成了外卖员，巷口的乞儿当了路况通，人人都有口饭吃，这都是芙蓉盏的功劳。
因着以上原因，官府并没有对其进行过多的干预。
沈芙蕖问自己，如何让全汴京都使用自己的灯台？
她认为，解决了结算问题就可以了。
食客们都说，芙蓉盏的菜肴里藏着魂。鲜味勾着舌根，三五日不来尝上一口，心里便空落落的。酒楼前终日车马不绝，竟寻不出个冷清的时候，从早要忙到晚。
这自然是味精的功劳。沈芙蕖早与药铺签了长契，每月成车地购进昆布，算下来比采购香料还省了三成，提鲜之效却更胜一筹。
芙蓉盏更开始尝试承接酒席，下半年里，酒楼便风风光火地办了两场极大的喜宴。
头一场是城西绸缎庄陈员外家的千金出阁。芙蓉盏内锦帷绣幕，焕然一新，装扮得格外喜庆。
主桌特意用了螺钿漆器，往来宾客很少有识得的，有个识货的人，又想显摆自己见识广，便跟众人吹嘘这套餐具至少得五百贯才能买到。
主人家在这一刻，十分有面子。
绸缎庄的喜宴才罢不过月余，漕帮少帮主迎娶盐商之女的大礼又至。
这一回的场面更是豪阔，汴河码头上泊了上百艘扎着红绸的喜船，船上卸下的各色海鲜珍品，直接由帮众络绎不绝地送入芙蓉盏的后厨。
沈芙蕖临机应变，添了一道“漕运四海烩”，将鲍参翅肚与漕帮商路带来的天南地北的时鲜共治一炉，再用那套螺钿漆器摆出来，简直是震惊全场。
无论是商贾之家的精致，还是江湖帮派的豪气，芙蓉盏都能应对得妥帖周全。
两场喜宴办下来，芙蓉盏承办酒席的名头算是彻底打响。
转眼年关将至，沈芙蕖便更忙了。
张澈忙着请媒妁提亲，程虞对着嫁衣花样挑花了眼。两个有情人心思早飞到了红烛下，诸多琐事反倒要沈芙蕖亲自盯着。
她白日巡看酒楼、夜间核对账目，常熬得大半夜才得歇息，一日能睡足三个时辰已是难得。
那日周寺正来用饭，撞见沈芙蕖立在柜台前吩咐事宜，倒是唬了一跳。
这哪还是十七八岁的小娘子？
通身的气度不怒自威，简直就是一朵娇艳带刺的玫瑰，连三四十岁的管事妇人在她面前都不敢说话。
年轻一点的小丫头，看到她几乎都要绕着走。
周寺正心想，这慑人气场，倒与陆却审案时有七分相像了。
腊月二十，年关将近。
芙蓉盏门前车马络绎不绝，三层楼阁灯火通明，人声鼎沸。沈芙蕖广发请帖，邀请接入灯台网络的商家代表共聚一堂，既是酬谢，也是共商未来。
“蟹酿橙一客——请慢用！”
“水煮鱼一鼎——借过！”
“酸汤锅子——来了您呐！”
这日来了一百多人不止，客人们都围在一起，连落脚的地方都没有。
沈芙蕖今日身着杏子黄锦袄，下系郁金香色绣缠枝玉兰裙，发髻间只簪一支素雅的珍珠步摇，既不失主人气度，又透着商界女子的干练。
她周旋于各桌之间，与米行老板谈几句漕运新规，与彩帛铺东家论一番江南新到的绡纱花样，又与金银铺掌柜笑言今年流行的首饰款式，言笑晏晏，应对得体，令人如沐春风。
酒过三巡，菜过五味。
当最后一道热气腾腾的荔枝白腰子被端上桌时，沈芙蕖轻执银壶，亲自为邻座几位行业耆老斟满酒杯，随即缓步走向堂中略高的台基。
她并未高声，只轻轻击掌三下，满堂的喧闹便渐渐平息下来，所有目光都汇聚到她身上。
“承蒙诸位前辈、同行赏光，芙蕖在此谢过。”
她敛衽一礼，“今日设宴，一为酬谢半年来的鼎力相助，二来……是有一事，关乎我等共同利益，欲与诸位商议。”
