瑶瑶领先强压下翻涌的情绪，试探性地问道：“维罗妮卡，你知道这个药剂是用什么做的吗？”
维罗妮卡眨了眨眼睛，一脸天真地回答：“我不知道呀，父亲从来不说这些，也不让我过问。怎么了？这个药剂有什么问题吗？”
看着她懵懂无知的眼神，瑶瑶领先只觉得喉咙发紧。
她该如何告诉这个天真的少女，她每天饮用的可能是精灵的血？
“没什么，我只是觉得这个药剂的气味很特别。”瑶瑶勉强挤出一个笑容，“对了，我突然想起来，我答应过商队的朋友要帮他们整理货物。我得先走了。”
维罗妮卡脸上立刻浮现出失落的神色：“这么快就要走吗？你才来了两个小时！”她抓住瑶瑶的衣袖，像个不愿被丢下的孩子，“再多待一会儿好不好？我还有很多问题想问你呢，还有很多冒险故事想听你讲呢！”
瑶瑶领先看着维罗妮卡期待的眼神，无奈地叹了口气。
她现在真的无法继续面对这个饮用精灵血液的少女，她想立刻回去和朋友们商量，又不忍心粗暴地拒绝她的挽留。
“我真的很抱歉，”瑶瑶领先轻轻抽回自己的衣袖，声音柔和但坚决，“商队明天一早就要出发，我必须去帮忙。下次来的时候，我给你带更多蜂蜜糖，好吗？”
维罗妮卡撅起嘴，但最终还是点了点头：“那好吧。不过你要答应我，下次来的时候要给我讲更多冒险故事！”
“一定。”瑶瑶领先点点头，承诺道。
维罗妮卡送瑶瑶到门口，突然想起什么似的说道：“对了，你等一下！”
她转身跑回房间，从书架上取下一本小巧的笔记本，又匆匆跑回来塞给瑶瑶，“这是我的魔法笔记，里面记录了一些有趣的魔法。你带回去看吧，下次来的时候我们可以一起讨论！”
瑶瑶接过笔记本，心情复杂。
这个天真的少女，是真心把她当朋友。可她不清楚这个少女的定位，是懵懂无知的受害者，还是“帮凶”？
“谢谢你，维罗妮卡。”瑶瑶轻声说道，将笔记本小心地收好，“我会好好保管的。”
离开白塔后，她回到了居住地。
瑶瑶领先深吸一口气，推开小屋的门。
屋内，银叶正坐在木桌旁，手里握着一支炭笔，耐心地在粗糙的羊皮纸上写下一个个字母。她的对面，是那个曾经被打得伤痕累累少女，现在她给自己取名为“伊莎”，正专注地跟着银叶的笔划，笨拙但认真地模仿着。
“对，就是这样，慢慢来。”银叶的声音轻柔，手指点了点纸面，“这个字母念……跟我读……”
伊莎点点头，嘴唇微动，重复着发音。她的手指握笔姿势非常生疏，但眼神却亮得惊人。
另一边，中年妇女，她丢弃了过去的名字，给自己取名“梅丽”，正麻利地擦拭着木碗，时不时抬头看一眼学习的两人，嘴角带着欣慰的笑意。
门轴的吱呀声让三人同时抬头。
“瑶瑶！”梅丽放下手中的活儿，微笑着迎了上来，“你回来了？怎么样，还顺利吗？”
银叶也站起身，伊莎也期待地看着她。
瑶瑶领先努力扯出一个笑容，心底那股在白塔里积压的疑虑稍稍融化了一些。她点点头：“嗯，还算顺利。其他人还没回来吗？”
“没有。”梅丽摇摇头，“她们那边生意太火爆了，没想到这些小吃买的这么好。”
“是啊，我吃过，真的超好吃！”伊莎眼中满是激动，随即变成失望，“就是我们想帮忙店铺太小挤不下那么多人，然后鸭鸭和琪琪就赶我回来学习了。”
瑶瑶领先点点头，正要打开小队面板给其他人发消息，突然，一条来自折光晨露的消息率先跳了出来。
【小队】折光晨露：这几个老家伙谈了半天，关于精灵的议题根本谈不拢。冒险家协会和商会的态度很明确，他们把精灵当货物，可以随意买卖。魔法师协会立场不明，雷恩虽然反对，但理由很官方，像是借口。镇长持观望态度，贸易教会则保持中立……总之，没一个真正站在我们这边的。
【小队】折光晨露：精灵的处境，真的不容乐观，这次任务的难度太高了。
瑶瑶领先的手指顿了一下，眼神微沉。
【小队】瑶瑶领先：我这边也有发现。维罗妮卡每天喝的药剂……很可能是精灵血。
【小队】折光晨露：什么？！你确定？
【小队】瑶瑶领先：不确定，但颜色和气味很像。而且维罗妮卡完全不知情，她以为只是普通的活力药剂。
对面沉默了几秒。
【小队】折光晨露：……雷恩有问题。他在会议上反对精灵贸易，背地里却可能用精灵血？这太矛盾了。
【小队】瑶瑶领先：或许他只是不想让精灵被商会和冒险家垄断？如果魔法师协会需要精灵血，他们肯定希望精灵掌握在自己手里。
【小队】折光晨露：有道理。总之，我们得小心雷恩。对了，琪琪和鸭鸭那边怎么样？
【小队】瑶瑶领先：她们店铺生意很好，暂时不需要帮忙。我们这边目前还算安全。
【小队】折光晨露：会议结束了，我正在赶回教会的路上，还好主教没和我坐同一辆马车，不然我真不敢发消息。
【小队】折光晨露：一举一动都被监视的感觉太难受了，到底什么时候才能完成这个任务，话说，我这算不算卧底？
【小队】瑶瑶领先：那必然算卧底啊，获取一些大型情报得靠你了，不过要小心一点哦。
【小队】折光晨露：知道了，我会小心的，虽然我有贸易之神神眷者这个称号，一般人不敢动我，但我始终没想明白我都不信贸易之神，祂为什么会给我神眷者的身份？
【小队】瑶瑶领先：想不明白就不用想，起码现在是有利于我们的。
【小队】折光晨露：好，我到教会了，有新线索再联系。
关闭面板后，瑶瑶领先揉了揉眉心，长长地呼出一口气。
“怎么了？”银叶突然想到了什么，低声问道，“是不是和精灵有关？”
瑶瑶领先摇摇头，勉强笑了笑：“没事，只是有些累了。”
这个半精灵少女从刚开始的戒心已经逐渐开始接纳她们了，只是瑶瑶不敢告诉她自己的那些发现。
如果让她知道自己以及同在笼子里的同胞抽取的血被魔法师协会的人当药剂饮用，她会怎么样？会愤怒吗？还是会担心她们的敌人如此强大？
梅丽走过来，轻轻拍了拍她的肩膀：“要不要喝点热汤？我刚煮了一些。”
“谢谢。”瑶瑶领先点头，突然感觉还是有家有伙伴的感觉好。
伊莎怯生生地递过来一张纸，上面歪歪扭扭地写着几个字母：“瑶瑶姐姐……你看，我会写自己的名字了。”
瑶瑶领先接过纸，看着上面稚嫩但认真的笔迹，眼眶微微一热。她伸手揉了揉伊莎的头发，柔声道：“写得很好，伊莎真聪明。”
伊莎露出一个羞涩的笑容，眼睛亮晶晶的。
瑶瑶领先看着她们，梅丽、银叶、伊莎，这些曾经饱受折磨的人和精灵，现在终于能稍微喘口气，甚至开始学习、适应新的生活。
可外面呢？
商会联盟、冒险家协会、魔法师协会……那些高高在上的势力，仍在把精灵当作货物、实验品，甚至食物。
这是不公平的，是错误的！
她握紧了拳头，心里暗暗下定决心。
无论如何，一定要改变这一切。
……
瑶瑶领先离开后，维罗妮卡抱着膝盖坐在窗边，手指轻轻摩挲着那本摊开的魔法书，但心思却早已飘远。
瑶瑶讲的故事太有趣了！会移动的岩石巨人、能听懂动物语言的月亮井、在沙漠里唱歌的蘑菇……她从未离开过白塔，这些冒险故事对她来说，简直像是另一个世界。
“下次一定要让她多讲一点……”她小声嘀咕着，嘴角忍不住上扬。
就在这时，房门被轻轻叩响。
“维罗妮卡。”门外传来父亲低沉而平稳的声音。
维罗妮卡连忙坐直身体：“父亲！请进！”
门被推开，雷恩缓步走入。
他的目光在房间内扫过，最终落在维罗妮卡身上。
“今天感觉如何？”他走到她身边，伸手轻轻抚上她的额头，似乎在检查什么。
“我很好！”维罗妮卡乖巧地回答，“刚刚喝了药剂，现在精神多了。”
雷恩点点头，目光却突然停在桌上的茶杯上，那里放着两个杯子。
他的眼神微微一凝。
“有人来过？”
维罗妮卡一愣，随即有些慌乱地低下头：“没、没有啊……”
雷恩没有立刻拆穿她，而是走到桌前，指尖轻轻触碰杯壁，还残留着温度。
“维罗妮卡。”他的声音依旧平静，却多了压迫感，“你知道，我不喜欢谎言。”
维罗妮卡的手指绞紧了裙摆，脸颊微微发烫。她从小就不会撒谎，每次都会被父亲一眼看穿。
“是，是有一个朋友来过……”她小声说道。
“朋友？”雷恩微微皱眉，“谁？”
“她叫瑶瑶！是一个冒险者！”维罗妮卡抬起头，眼睛亮晶晶的，“她给我讲了很多有趣的故事，还带了蜂蜜糖给我！”
雷恩的眉头皱得更深了。
“她是怎么进来的？”
“是我让人放进来的……”维罗妮卡有些不安地观察着父亲的脸色，“父亲，她真的是好人，她不会伤害我的！”
雷恩没有回答，只是沉默地注视着女儿。片刻后，他伸手轻轻揉了揉她的头发。
“我知道了。”
他的语气依旧温和，但眼底却闪过一丝冷意。
“你好好休息，我晚点再来看你。”
离开维罗妮卡的房间后，雷恩的脸色瞬间沉了下来。
他抬手招来一名侍女。
“今天谁来过小姐的房间？”
侍女战战兢兢地回答：“是、是一位叫瑶瑶的冒险者，她说她是来拜访小姐的，小姐之前也吩咐过……”
“瑶瑶？”雷恩低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝锐利的光。
他转身走向书房，同时对身后的侍卫下令：
“去查清楚这个‘瑶瑶’的底细，她是谁？从哪里来？为什么要接触维罗妮卡？”
侍卫低头领命：“是，大人。”
雷恩站在窗前，目光冰冷地望向远方。
他不允许任何人带着目的接近他的女儿。
更不允许任何人伤害她。
毕竟……这可是他最成功的魔法实验品！
……
冒险家协会大厅里人声鼎沸，各种声音此起彼伏。
糖醋排骨踮着脚张望着任务公告板，红烧牛肉面则百无聊赖地靠在柜台边，手指有一下没一下地敲击着木质台面。
“恭喜两位正式成为F级冒险家！”接待员将两枚铜制徽章推到他们面前，“这是你们的冒险者凭证。”
糖醋排骨迫不及待地抓起徽章。徽章是铜制的，上面交叉的剑与法杖图案下方，清晰地刻着一个小小的“F”。
“才F级啊……”红烧牛肉面撇了撇嘴，把徽章在指尖转了个圈，“接取任务要等级？F级能接什么任务？帮老太太找猫？”
接待员小姐掩嘴轻笑：“F级确实只能接一些基础任务。冒险家等级从F到S，每个等级对应不同难度的任务。比如……”她指向公告板，“那个‘清理下水道史莱姆’就是F级任务，而‘讨伐森林巨魔’至少需要D级。”
“升级要多久？”糖醋排骨凑近柜台。
“完成10个同级任务并通过考核，就能晋升。”接待员小姐耐心解释，“不过E级升D级需要完成20个任务哦。”
红烧牛肉面突然压低声音：“对了，你知道红枫镇哪里有阵法大师吗？”
接待员小姐明显愣了一下：“阵法大师？您问这个做什么？”
“就是……”红烧牛肉面挠挠头，露出憨厚的笑容，“我们有个法阵类的道具，需要找要找懂古代魔法阵的人咨询相关事件。”
接待员小姐的表情放松下来：“如果是这样……魔法师协会的雷恩会长就是最顶尖的阵法大师，也是红枫镇唯一的阵法大师。不过……”她压低声音，“他脾气古怪，很少接见外人，如果报酬高，他也愿意接。”
“这样啊，谢了！”红烧牛肉面拍拍柜台，转头对糖醋排骨使了个眼色，“走，先接几个F级任务练练手。”
两人离开柜台后，糖醋排骨小声嘀咕：“你这么光明正大打听阵法大师干嘛，不怕被发现吗？”
红烧牛肉面咧嘴一笑，露出满不在乎的表情：“怕什么？就算他们知道我们在打听阵法大师，又能猜到我们真正的目的？”
他随手接了个“清理下水道史莱姆”的任务单，压低声音继续道：“问题是现在整个红枫镇只有雷恩一个阵法大师。以我们现在的等级，怕是连他一个技能都扛不住，想绑架他，简直是异想天开。”
糖醋排骨盯着任务单，眉头紧锁：“那怎么办？我们必须要阵法大师……”
“换个思路。”红烧牛肉面眼中闪过一丝狡黠，“既然找不到现成的阵法大师，我们就看看被抓的精灵里有没有懂阵法的。”
“所以到头来还是得先救精灵。”糖醋排骨若有所思，“得搞清楚精灵们都被关在哪里了！”
……
夕阳的余晖洒在红枫镇东区的小吃摊上，最后一锅炸鸡刚刚售罄。
格琪琪擦了擦额头的汗水，看着空空如也的食材筐，忍不住欢呼起来：“又卖光了！已经是最后的食材了！”
“太夸张了……”木偶鸭数着沉甸甸的钱袋，眼睛发亮，“下午的收入整整翻了三倍！”
艾叶正麻利地收拾着灶台。她的动作比早上熟练多了，脸上也多了几分自信：“明天要不要试试增加新品种？今天好多客人问有没有甜点。”
“好主意！”格琪琪眼睛一亮，“我们可以做蛋挞！材料应该都能买到，还可以做小蛋糕！”
莱恩正在记账本上写下今天的收支。他抬起头：“这些东西都买的非常好，但浓汤更受客人喜欢。”
木偶鸭凑过去看账本，惊讶地发现莱恩不仅记了账，还画了简易的销售曲线图：“哇！你连这个都会？”
莱恩不好意思地笑了笑：“以前在商会打杂时偷学的……”
“太棒了！”格琪琪拍了拍莱恩的肩膀，“你就是我们的财务总监了！”
“总监……是什么？”莱恩困惑地眨眨眼。
“就是……很厉害的意思！”格琪琪笑嘻嘻地说。
四人一起收拾着小摊，周围的商贩都投来羡慕的目光。今天一天，这个不起眼的小摊成了整条街最火爆的店铺，排队的人都堵到隔壁摊位去了。
“明天得准备双倍的食材。”木偶鸭清点着所剩无几的调料，“特别是这个特制香料，快用完了。”
“我们会去准备的！”莱恩道。
艾叶收拾着最后几个碗碟，犹豫了一下，还是开口问道：“那个……今天商会的人不是来了吗，说想和我们谈谈合作的事……”
莱恩停下记账的笔，抬头看向两人：“他们开出的条件其实不错，提供更好的摊位位置，还愿意预付一笔资金，利润分成也很高。”
木偶鸭和格琪琪对视一眼。
“如果一直拒绝，我怕会有危险。”艾叶的声音低了下去，“我以前的主人就是不肯加入商会，后来……”她的手指无意识地绞紧了围裙：“他们找了个借口，说主人的货物有问题，全部没收了。主人被关进监狱，我们这些仆从都被卖掉了……”
莱恩脸上也满是担忧：“是的，商会不允许别人分割他们的蛋糕，刚开始会态度很好要求加入，后面要是不同意，他们就……”
格琪琪笑了笑：“别担心，我们当然要加入。”
“真的？”莱恩有些惊讶，“我还以为你们会拒绝，毕竟你们的东西都太新颖了，利益分给商会还是太吃亏。”
“为什么不加入？”格琪琪眨眨眼，“商会给的好处那么多，傻子才不要呢！”
艾叶和莱恩明显松了口气，脸上露出笑容。
“那明天我去回复他们？”莱恩问道。
“嗯，你去谈。”格琪琪点点头，“记得争取最好的条件。”
等艾叶和莱恩去后院收拾东西时，木偶鸭一把拉住格琪琪，压低声音：“喂，你真打算加入那个黑心商会？”
格琪琪把他拉到更角落的地方，确保两个NPC听不见，才小声说：“当然要加入，但不是为了他们给的那点好处。”
她眼中闪过一丝精明的光：“你想想，商会联盟是红枫镇最大的奴隶贸易商之一，他们手里肯定有精灵奴隶。加入商会，我们就能接触到核心信息，找到被关押的精灵位置。”
木偶鸭恍然大悟：“原来如此！那我们岂不是可以……”
“嘘——”格琪琪做了个噤声的手势，“这事得从长计议。先假装顺从，等摸清情况再说。”
她望向窗外渐暗的天色，声音轻得几乎听不见：“瑶瑶那边发现了精灵血做的药剂，红烧牛肉面他们也在找精灵阵法大师……我们这条线，说不定能成为突破口。”
木偶鸭点点头，突然想到什么：“不过加入商会后，我们的行动可能会受到监视，必须小心一点，不能让他们知道我们的真实目的。”
“所以才要让莱恩去谈啊。”格琪琪狡黠一笑，“他是本地人，又懂商业，商会不会太防备他。而我们……”
她从口袋里摸出几枚银币，在指尖灵活地翻转：“就继续当两个只关心赚钱的贪心商人好了！”
后院传来艾叶的喊声：“两位，东西收拾好了，我们该回去了！”
“好！”格琪琪高声回应，脸上的算计瞬间变成了天真无邪的笑容，拉着木偶鸭和艾叶与莱恩朝着家的方向赶去。
