第二天清晨，天刚亮不久，糖醋排骨和红烧牛肉面就出发了。
“按照地图指示，任务地点应该就在前面。”红烧牛肉面展开委托书，对照着周围的地形。
突然，前方传来“沙沙”的声响，灌木丛剧烈晃动。
两人警戒地抬起了头。
一只体型庞大的岩甲蜥缓缓爬出，灰褐色的厚重鳞片在阳光下泛着冷光，尾巴粗壮有力。
它似乎察觉到了入侵者，黄色的竖瞳死死盯着两人，喉咙里发出低沉的嘶吼。
“来了！”糖醋排骨兴奋地舔了舔嘴唇，从背后抽出那把几乎和他等高的巨型重剑，摆出了战斗姿态。
“感觉有点古怪，怎么刚来就发现任务目标？”红烧牛肉面嘟囔着，迅速后退几步，取下背上的长弓，从箭囊中抽出一支箭矢搭在弦上。
他眯起一只眼，瞄准岩甲蜥的眼睛，那里是没有被厚重鳞片覆盖的弱点之一。
“我先上！”糖醋排骨大喝一声，猛地冲向前去。
重剑在他手中挥舞，带起一阵呼啸的风声。岩甲蜥反应迅速，粗壮的尾巴横扫而来。
“砰！”重剑与尾巴相撞，发出沉闷的撞击声。糖醋排骨被震得后退两步，虎口发麻，但眼中战意更盛。“这家伙力气不小啊！”
红烧牛肉面抓住机会，弓弦一松，箭矢破空而出，直飞岩甲蜥的左眼。然而岩甲蜥头一偏，箭矢擦着它的鳞片划过，只在坚硬的表皮上留下一道痕迹。
“啧，皮真厚。”红烧牛肉面迅速又抽出一支箭。
岩甲蜥被激怒了，它放弃糖醋排骨，转而朝红烧牛肉面冲去，四只利爪刨起泥土，速度竟出人意料地快。
“喂，你的对手是我啊！”糖醋排骨一个箭步挡在红烧牛肉面前，浑身爆发一阵绿光，接着重剑横劈，狠狠砍在岩甲蜥的前肢上。这次剑刃终于破开鳞片，鲜血直流。
岩甲蜥吃痛，发出一声尖锐的嘶叫，攻势却更加疯狂。它张开血盆大口，朝糖醋排骨咬去。
“低头！”红烧牛肉面高喊。
糖醋排骨低下头，一支箭从他头顶掠过，精准地射入岩甲蜥的口中。
“吼！”岩甲蜥痛苦地甩着头，箭矢卡在它的喉咙里，鲜血从嘴角溢出。
它彻底愤怒了，尾巴疯狂摆动，痛苦让它无法理智思考。
“好机会！”糖醋排骨看准时机，一个翻滚接近岩甲蜥的腹部，那里是鳞片相对薄弱的地方。他双手握剑，用尽全力向上刺去。
“噗嗤！”重剑深深没入岩甲蜥的腹部，鲜血喷涌而出，箭矢也紧跟了过来，岩甲蜥哀嚎一声，庞大的身躯轰然倒地。
“干得漂亮！我们两默契越来越高了！”红烧牛肉面收起长弓，走上前来。
糖醋排骨擦了擦脸上的汗，蹲下来检查战利品：“按照委托要求，需要带回去它的尾刺或者甲片……咦？”
他突然发现岩甲蜥的腹部有一个奇怪的伤口，看起来像是旧伤，但伤口周围呈现紫黑色。
“这不对劲。”红烧牛肉面也注意到了，皱眉道，“这伤口……像是被什么利器所伤，而且颜色很奇怪。”
糖醋排骨用剑尖拨了拨伤口，一些黑色的粉末状物质簌簌落下。
“难道是中毒了？可岩甲蜥本身就有极高的抗毒性啊。”
“等等，好像不太对劲。”红烧牛肉面警惕地抬起头。
“好像是有点奇怪，周围怎么突然安静下来了？”糖醋排骨四顾张望。
下一秒，“吼！”
不远处突然传来一阵令人毛骨悚然的吼声。
地面开始微微震动，树木剧烈摇晃，一只体型足有岩甲蜥三倍大的黑熊魔兽从森林中冲出。它通体漆黑，双眼泛着猩红的光芒，獠牙上还挂着未干的血迹，显然刚刚经历过一场杀戮。
“这什么鬼东西？！”糖醋排骨瞪大眼睛。
红烧牛肉面冷汗直流：“这根本不是我们能打过的魔兽！跑！”
两人转身就要撤退，但黑熊魔兽已经锁定了他们，大吼一声，一道冲击波扩散开来，朝两人扑来，他们瞬间摔倒在地。
“完蛋，跑不掉了！”糖醋排骨咬牙举起重剑，“那就拼了！大不了死！”
红烧牛肉面深吸一口气，从箭囊中抽出一支粗壮的特殊箭矢：“只能用这个了！”
他拉满弓弦，箭矢离弦的瞬间化作数十条粗壮的藤蔓，将黑熊魔兽牢牢捆住。
“快！我只能束缚三秒！”红烧牛肉面大喊。
糖醋排骨立刻会意，一道绿色的守护之盾瞬间笼罩全身。他怒吼着冲向被束缚的黑熊魔兽，使出最大的力气斩向黑熊的脖颈。
然而就在剑刃即将命中时，黑熊突然发出一声震耳欲聋的咆哮，藤蔓寸寸断裂。它抬起巨掌，一掌就将糖醋排骨拍飞出去，守护之盾应声碎裂。
“这什么鬼！”红烧牛肉面惊呼，急忙射出几支普通箭矢干扰追击的黑熊，同时冲向倒地的同伴。
就在这时，一道空间波动，一个人突然出现在两人与魔兽之间。
那是一个全身笼罩在黑袍中的女子，兜帽下只露出半张苍白的脸。
黑熊魔兽看着她，竟然畏惧地后退了两步。
黑袍女子没有理会魔兽，而是转身看向两人。她的目光先落在红烧牛肉面手中的箭上，又转向糖醋排骨身上还未完全消散的守护之盾光芒，眼中闪过一丝诧异。
“这两种技能，果然是精灵。”她轻声说道，“虽然等级不高，但确实是精灵没错。”
“既然如此，那就帮你们一把！”黑袍女子轻轻抬手，一道黑色闪电瞬间亮起，贯穿了魔兽的头颅。
庞大的身躯轰然倒地，化作一滩血水。
糖醋排骨和红烧牛肉面瞪大了眼睛，挣扎着爬起来，警惕地盯着黑袍女子：“你，你是谁？”
女子没有回答，她静静地看向两人。
“伪装药剂吗？你们身上有精灵的气息。”她凑近红烧牛肉面，深深吸了一口气，“而且，是纯血精灵的味道，你们两是纯血精灵？”
红烧牛肉面和糖醋排骨立刻挣扎着站起来举起武器。
“别紧张，小家伙们。”黑袍女子松开手，后退一步，“我对你们没有恶意。相反，我们应该是同路人。”
她掀开兜帽，露出一张美丽却苍白的脸，最引人注目的是她那双尖尖的耳朵，和他们一样的精灵耳朵，只是颜色呈现出不健康的灰白色。
“我叫凯茜，曾经是白塔的精灵实验体，现在是，逃亡者。”她的嘴角勾起一抹苦涩的微笑。
红烧牛肉面和糖醋排骨对视一眼，都没有放下戒备。糖醋排骨握紧重剑，沉声问道：“等等，我们凭什么要信你？”
“有戒备心是好事，没有戒备心的精灵都已经……”凯茜微微一笑，“那就告诉你们一个消息吧，你们不觉得这些魔兽不对劲吗？”
糖醋排骨皱眉：“确实。”
他看着地上那滩正在蒸发的血水，“这些魔兽明显不正常。”
凯茜的眼中闪过一丝痛楚，她轻轻抚摸着自己灰白色的尖耳：“当然不对劲了，这些魔兽不是自然产物。它们都是白塔实验的失败品，被注入精灵血液后变异的怪物。”
红烧牛肉面瞳孔微缩：“啥玩意？注入精灵血液？！”
“没错。”凯茜的声音低沉下来，“白塔一直在进行禁忌实验。”
糖醋排骨皱起眉头：“那你怎么能自由行动？白塔不会追捕逃亡的实验体吗？”
凯茜的嘴角扯出一个苦涩的笑容：“当然会。但有些精灵……比如我，已经没什么利用价值了。”她拉起袖子，露出手臂上密密麻麻的针孔和疤痕，“我的血液已经被抽干到临界点，体内的魔法天赋已被抽空。对他们来说，我这样的废品不值得浪费人力追捕。”
红烧牛肉面犹豫了一下，还是问道：“那你为什么找上我们？”
凯茜深吸一口气，眼中的忧伤更甚：“因为我在你们身上感受到了纯血精灵的气息……而且是最近才接触过的。这附近已经很多年没有出现过健康的纯血精灵了。”
她眼中满是探究，“你们究竟是哪儿冒出的精灵？！”
糖醋排骨依旧警惕：“等等，我们凭什么相信你？万一你是白塔派来的诱饵呢？”
凯茜面色平静：“我理解你们的怀疑，换做是我也不会轻易相信。”她抬头看了看天色，“太阳快下山了，如果你们真的想知道真相，今晚跟我去一个地方。到时候你们自然会明白。”
“什么地方？”红烧牛肉面追问。
她的声音轻得几乎听不见，“到时候你们就知道了。日落时分，我会来找你们。”
说完，凯茜重新戴上兜帽，转身走入树林深处。
糖醋排骨看着她的背影消失，转头看向红烧牛肉面：“你怎么看？”
红烧牛肉面沉思片刻：“她说的话有太多疑点，但我总感觉这是一个突破点。”
糖醋排骨：“所以要去？”
“先去冒险家协会交任务。”红烧牛肉面收起长弓，“晚上问问谁有空，喊上她们一起，不行我们就以身试险，大不了死一次。”
糖醋排骨点点头，两人迅速割下岩甲蜥的尾刺取走它的晶核作为任务凭证。
……
折光晨露站在村口，满意地看着手中的羊皮卷，案件已经圆满解决，商人格伦在教会调解下不仅放弃了索赔，还“自愿”补偿了老农夫阿尔伯特一笔精神损失费。
“大人，真是太感谢您了。”村长搓着手，满脸堆笑，“午饭已经准备好了，都是村里最好的食材，您一定要尝尝。”
折光晨露点点头，跟着村长来到村中央的长屋。桌上摆着热腾腾的炖肉、新鲜的面包和蜂蜜酒。村民们拘谨地站在一旁，眼神中混杂着敬畏和感激。
“不必这么客气。”折光晨露温和地说，“教会只是做了该做的事。”
村长眼中满是感激：“不，对我们来说，这是值得感恩的。”
折光晨露微微一愣，看来在这个世界，公正是一件很困难的事。
她刚拿起一块面包，外面突然传来一阵嘈杂的喊叫声，紧接着是木头断裂的巨响。
“怎么回事？”折光晨露皱眉。
村长的脸色瞬间变得苍白：“又来了，一定是老汤姆家的牛。这个月已经是第三次了！”
村长立刻起身冲出门外，折光晨露跟在后面。
只见不远处，一头体型硕大的黑牛正疯狂地撞向围栏，双眼布满血丝，口鼻喷着白沫。几个村民拿着木叉试图阻拦，却被发狂的牛撞得东倒西歪。
村长叹了口气，“先是阿尔伯特家的羊，然后是铁匠家的马，现在又是老汤姆的牛，全都突然发狂……”
折光晨露眯起眼睛。
动物发狂吗？
难道有什么隐藏任务？
“让开！”折光晨露高喊一声，从腰间抽出一根短杖。她口中默念咒语，短杖顶端泛起红色的光芒。
公牛察觉到她的存在，调转方向，低吼着冲了过来。折光晨露不慌不忙，短杖轻点地面，一道圣光亮起。公牛眼睛被刺痛，看不见方向，猛地撞向一边的墙，发出“砰”的一声闷响，被反弹回去，踉跄了几步。
折光晨露抓住机会，短杖一挥，数道血色光带从地面升起，将公牛牢牢捆住。公牛挣扎了几下，最终力竭倒地，眼中的血色渐渐褪去，呼吸也平稳下来。
村民们发出惊叹声，纷纷围上来。
“太厉害了！不愧是教会的大人！”
“这牛到底怎么了？怎么会突然发狂？”
折光晨露没有理会村民的赞叹，而是蹲下身检查公牛的状态。她掰开牛嘴，闻了闻气味，又翻开眼皮查看瞳孔。
“没发现异常，不对劲。”她低声自语。
村长叹了口气：“这症状和阿尔伯特家的羊一模一样。”
她站起身，环视四周：“最近村里有什么异常吗？比如陌生人出入，或者水源、饲料有什么变化？”
村民们面面相觑，最终一个瘦小的男孩咬咬牙上前：“那个……前几天晚上，我看到有个人影在牧场附近鬼鬼祟祟的，但天太黑，我没看清是谁。”
折光晨露眼睛一亮：“什么时候的事？”
“就……商人格伦来村里的前一天晚上。”
折光晨露心中一动。
他来的前一晚？巧合吗？
她转向村长：“我需要查看村里的水源和饲料仓库。”
村长连忙点头：“好的，好的，我这就带您去。”
经过一番检查，折光晨露在水井旁的饲料槽里发现了一些可疑的粉末残留。她用手指沾了一点，放在鼻尖轻嗅，顿时脸色一变。
“这是什么？”她厉声道，“有人故意给牲畜下药！”
村民们哗然，议论纷纷。
“什么？下药？”
“谁会做这种事？”
折光晨露目光锐利：“村长，立刻派人守住村里的水源和饲料仓库，不要再让任何人接近。另外，把最近所有外来人员的名单给我，如果可以，最好以教会的名义把他们召集到一起。”
村长连连点头：“是，是，我这就去办！”
……
夕阳的余晖洒在白塔高耸的尖顶上，瑶瑶领先站在白塔的大门前，深吸了一口气。她轻轻敲响了门。
几乎是在瞬间，大门打开了。维罗妮卡站在门内，脸上带着掩饰不住的欣喜。
“你来了！”维罗妮卡一把拉住瑶瑶的手，眼睛亮晶晶的，“我一直在等你。”
瑶瑶被她拉进塔内。
“跟我来，”维罗妮卡牵着她的手，沿着旋转楼梯向上，“我在房间里准备了好多好吃的！”
瑶瑶跟着她来到塔顶的一个圆形房间。这里布置得温馨而舒适，一张小圆桌上摆满了精致的点心：蜂蜜蛋糕、水果塔、撒着金粉的巧克力，还有两杯冒着气泡的饮品。
“这些都是我让厨师特意准备的，”维罗妮卡拉着瑶瑶坐下，“快尝尝看！”
瑶瑶拿起一块小巧的草莓蛋糕咬了一口，眼睛顿时亮了起来：“太好吃了！比酒馆里的点心精致多了。”
维罗妮卡开心地笑了：“你喜欢就好。”她托着腮帮子，目不转睛地看着瑶瑶，“给我讲讲你这几天在酒馆的故事吧？一定很有趣。”
于是瑶瑶一边享用美食，一边绘声绘色地讲述着酒馆里的趣事，醉醺醺的矮人顾客、总爱吹牛的冒险者、还有那个总想偷懒的新来侍女。维罗妮卡听得入迷，时不时发出清脆的笑声。
“然后那个喝醉的人居然把酒桶当帽子戴在头上，摇摇晃晃地跳起舞来！”瑶瑶比划着，逗得维罗妮卡笑倒在沙发上。
“太有意思了！”维罗妮卡，“我从来没听过这么好玩的故事。”
瑶瑶喝了口饮料，突然想起什么：“对了，你上次给我的那本魔法笔记，我看了。”
维罗妮卡立刻坐直了身体：“真的吗？你觉得怎么样？”
“里面的魔法都很神奇，”瑶瑶真诚地说，“特别是那个能让花朵永不凋谢的咒语，还有那个可以召唤小光球的法术。”她有些遗憾地摊手，“可惜我不是法师，学不会这些。不过我有个朋友是法师，我想把这些法术交给她，可以吗？”
维罗妮卡的笑容更加灿烂：“当然可以！那本笔记就是送给你的，你想怎么处理都行。”
她突然压低声音，“其实……那些都是很基础的魔法。如果你朋友感兴趣，我可以教她更厉害的。”
就在这时，门外传来轻轻的敲门声。
“小姐，”一个年长侍女的声音传来，“雷恩大人请您过去一趟。”
维罗妮卡的表情瞬间黯淡下来：“现在？可是我有客人……”
“大人说很紧急，”侍女的声音带着不容拒绝的坚定，“是关于今晚的仪式。”
瑶瑶领先体贴地说：“没关系，你去吧。我也该回酒馆了，晚上还有工作。”
维罗妮卡咬了咬嘴唇，突然抓住瑶瑶的手：“再待一会儿好吗？我很快就回来。我还有东西要给你看！”
侍女微微欠身，声音恭敬却不容拒绝：“小姐不必担心，雷恩大人特意嘱咐，也邀请了瑶瑶小姐一同前往。”
瑶瑶心头猛地一跳。
啊？邀请我？
侍女嘴角挂着得体的微笑，目光却意味深长地扫过瑶瑶：“大人说，他很期待见到这位能让小姐如此开心的特别朋友。”她在“特别”二字上微微加重了语气，“毕竟，能让小姐破例带进白塔的人可不多呢。”
瑶瑶后背窜上一阵寒意。这话表面恭敬，却分明是在警告她。
看来来者不善啊！
维罗妮卡却浑然不觉，欢快地拉着瑶瑶往外走：“太好了，父亲一定是想认识你！他平时不让我交朋友，现在终于同意我交朋友了！”
瑶瑶领先眼中满是戒备。
她跟着维罗妮卡穿过铺着深红色地毯的走廊。
“维罗妮卡，”瑶瑶轻声问道，“你父亲是个怎样的人？”
“父亲很严厉，但也很爱我。”维罗妮卡脚步轻快，“只是他总担心我的安全，很少让我接触外人。”她突然压低声音，眼中闪过一丝狡黠，“其实我知道，他派了人暗中保护我。不过这次他主动邀请你，说明他认可你了！”
瑶瑶勉强笑了笑。
认可？恐怕是怀疑才对吧。
没多久，一扇镶嵌着黑曜石的大门出现在眼前。侍女停下脚步，恭敬地行礼：“大人，小姐和她的客人到了。”
门内传来一个低沉威严的男声：“进来。”
维罗妮卡迫不及待地推开门，瑶瑶领先却感到一阵莫名的恐惧。
……
商会总部的宴会厅灯火通明，水晶吊灯折射出璀璨的光芒。琪琪和鸭鸭穿着精心准备的礼服，站在摆满精致点心的长桌前。
“琪琪，你看那边，”木偶鸭压低声音，指了指角落，“那个戴银面具的男人一直在盯着我们。”
格琪琪顺着她的视线看去，果然，卢卡斯正靠在柱子旁，面具下的目光若有若无地扫向她们。她不动声色地收回视线，微笑道：“别管他，按计划行事。”
她们带来的“新品试吃装”小巧的水果塔、迷你云朵蛋糕和特调果茶，被摆放在宴会厅中央的展示台上，很快吸引了众多商人的注意。
“这口感太奇妙了！”一位胖商人咬了一口水果蛋糕，眼睛瞪大，“酸甜适中，外酥里嫩，我从没吃过这样的点心！”
“这果茶也是，”他身旁的贵妇赞叹道，“香气层次丰富，喝完嘴里还有回甘。”
很快，展示台前围满了人。商人们一边品尝，一边向琪琪和鸭鸭投来赞赏的目光。
“看来我们的东西很成功嘛。”木偶鸭小声嘀咕。
就在这时，人群突然安静下来，自动分开一条路。一个身材高大、穿着深红色礼服的中年男人走了过来。
“维克多大人！”周围的商人纷纷行礼。
“好久不见啊。”维克多在她们面前站定，声音低沉而温和，“看来你们的小点心引起了不小的轰动啊。”
木偶鸭紧张地捏了捏裙角，琪琪则优雅地行了一礼：“维克多大人过奖了，我们只是做些小本生意。”
维克多拿起一块云朵蛋糕，细细品尝后，眼中闪过一丝惊讶：“这种松软的口感和恰到好处的甜度……很特别。我听说你们还发明了很多新奇的饮品？”
“是的，”琪琪趁机介绍，“我们正在尝试将不同水果和香料组合，创造出独特的风味。”
维克多点点头：“你们对未来的发展有什么计划？”
木偶鸭眨了眨眼：“我们想先在镇子上站稳脚跟，然后……”
“然后希望能把分店开到王都去！”琪琪接过话头，眼睛闪闪发亮，“让更多人品尝到我们的创意点心。”
维克多轻笑一声：“有野心是好事。不过，在王都开店可不容易。需要足够的资金、人脉，以及……”他意味深长地顿了顿，“强大的靠山。”
琪琪感觉到他话中有话，谨慎地回答：“我们正在努力积累。”
“有时候，选择比努力更重要。”维克多微微俯身，声音压低，“商会联盟最近在筹备一个‘新兴品牌扶持计划’，我很欣赏你们的创意。如果有兴趣，可以来找我详谈。”
说完，他直起身，恢复了威严的姿态：“祝你们今晚愉快。”便转身离去。
木偶鸭瞪大眼睛：“他这是在……拉拢我们？”
琪琪盯着维克多的背影，眉头微蹙：“没那么简单。”
“那我们该怎么办？”
“先按兵不动，”琪琪拿起一杯果茶，轻抿一口，“等回去和银叶她们商量再说。我有预感，这事和精灵贸易脱不了干系。”
就在这时，木偶鸭突然看见，一位身着深蓝色礼服的男子优雅地向她们走来。他身材修长，面容俊朗，举手投足间透着贵族般的优雅气质。她不由得睁大了眼睛，她还是第一次见到气质如此出众的男人。
“两位小姐的点心真是令人惊艳，”男子微微欠身，声音低沉而富有磁性，“在下冒昧打扰，不知是否有幸与二位谈一谈合作事宜？”
格琪琪不动声色地打量着他：“先生过奖了，不知您指的是什么合作？”
男子唇角勾起一抹迷人的微笑：“自我介绍一下，我是艾德里安，红枫镇最大的……特殊商品贸易商。”他刻意压低声音，“如果我们合作，绝对能获得前所未有的财富。”
木偶鸭心头一跳，差点惊呼出声。
特殊商品贸易商？那不就是奴隶贩子吗？！
格琪琪面上依旧保持着礼貌的微笑：“艾德里安先生，我们只是经营小食店的，与特殊商品贸易能有什么合作呢？”
艾德里安轻笑一声，从怀中取出一块精致的银制胸针：“请看这个。”
胸针在灯光下闪烁着奇异的光芒，上面雕刻着繁复的精灵花纹，隐约有魔力流动。
“这是？”木偶鸭忍不住凑近观察。
“纯正的精灵工艺品，”艾德里安得意地说，“我豢养的精灵们精通各种工艺，从首饰到家具，无一不精。想象一下，如果将这些艺术品与你们独特的点心结合……”
格琪琪眼中闪过一丝锐利，但很快掩饰过去：“听起来很有趣，不过精灵工艺品和食物能有什么联合呢？”
艾德里安露出一个意味深长的笑容：“我的精灵们会调制特殊的香料，能让食物产生令人上瘾的美味。”
木偶鸭倒吸一口冷气，这次连格琪琪都差点控制不住表情。
什么叫上瘾？！是她们理解的那个意思吗？
“怎么样？”艾德里安直起身，“三天后在我的庄园有个小型品鉴会，二位若有兴趣，可以来看看真正的精灵工艺。”他从口袋中取出一张请柬，“届时会有不少志同道合的朋友。”
格琪琪接过请柬，强压住心中的激动：“我们会考虑的，谢谢您的邀请。”
艾德里安优雅地行了一礼：“期待与您们的合作。”说完便转身离去，融入人群中。
等他一走远，木偶鸭立刻抓住格琪琪的手臂：“琪琪姐！他就是我们要找的人！”
“嘘——”格琪琪警惕地环顾四周，“别激动，我们可能被监视着。”她假装欣赏请柬，低声道：“这确实是个重大发现，但也很危险。”
木偶鸭点点头，努力平复心情：“那我们接下来怎么办？”
“先按计划完成今晚的宴会，”格琪琪将请柬小心收好，“这个艾德里安绝对和豢养精灵有关！”
