艾尔芙莱娅斜倚在生命树的枝桠上，金色的眼眸透过系统后台，落在泉水分析师身上。
她看见泉水分析师进入静思室，前一秒还在恐惧，后一秒，那双眼睛里的光就被完全抹去，只剩下空洞的灰暗。
她看着他身体僵硬地按照某种既定的轨迹行动，她清晰看见，她发布给“泉水分析师”的那份本应调查的任务，在他的面板上变成了【任务名称：引导】、【任务要求：确保该情报被认知、被重视，并推动其向教会更高层流转】、【任务发布者：阿斯塔罗斯】、【任务状态：已完成！】。
整个过程诡异地流畅，无声无息地侵染、改变。任务完成的提示光在泉水分析师的玩家面板上一闪而过，旋即熄灭。
艾尔芙莱娅微微蹙眉。
【宿主，泉水分析师是被阿斯塔罗斯同化了。】
“我知道，我想知道祂想干嘛？”艾尔芙莱娅眼中满是愤怒，“为什么要让教会知道同化的事，是为了催化混乱？让教会陷入互相猜疑的泥潭，自废手脚？还是……借此试探教会，或者说，试探我们这些神明的反应？亦或是在混乱中掩盖更大的目的？”
【信息不足，无法进行有效推演。】
艾尔芙莱娅点了点头，目光转向泉水分析师所在的游戏内画面。只见那个失去“玩家意识”的躯壳，平静地、僵硬地在静思室的软椅上躺下，做出了沉睡的动作。代表玩家下线的保护光芒在他周身微微亮起，他的存在在艾尔芙莱娅的神性视野中“离线”了。
没过多久，论坛突然多了一个帖子。
【惊魂！我被脑控了？！】
【内容：
兄弟们！我刚才经历了什么？！
就是那个潜伏任务，我去贸易教会档案室里的那个。
刚开始还好好的，然后……然后里面三个NPC就跟鬼上身一样，动作贼同步，表情贼诡异，我特么发现了一个档案的破绽！刚要看清楚！
结果！
我就失去意识了，真的是失去意识，不是掉线，不是黑屏。
我感觉我就是控制了，那不是我的想法，可我就这么做了！
最关键，最关键的是！
我的任务面板显示，我完成了【引导】任务？任务发布者居然是那个深渊邪神阿斯塔罗斯？任务内容居然是……让我把“教会里有内鬼被同化了”这事儿捅给主教？
我晕了。
这什么跟什么啊？！
仿佛这具身体不是我的，我就这么去做了这个任务。
奖励都没有，鬼才会去做。
可我竟然……
毛骨悚然！真的毛骨悚然啊兄弟们！这比被怪物秒杀恐怖一万倍，这是连“你”这个存在都要被抹掉替换的感觉！！
我现在整个人都麻了，感觉灵魂都在发抖，我还是我吗？这游戏里下线安全区还安全吗？！阿斯塔罗斯还能不能顺着网线把我脑控了啊？策划出来给个解释！这到底什么机制？】
帖子瞬间爆炸。
木偶鸭：好恐怖啊QWQ。
魔法猫咪：我就说，阿斯塔罗斯这招太脏了！精神污染＋认知改写＋任务强制重置＋行为操控一条龙！
队友祭天法力无边：……不是吧兄弟，你这经历比魔法猫咪那次还离谱啊！直接在安全区、在神像眼皮子底下被控制完成了反间计？这邪神太阴间了吧？
折光晨露：帮你报告给主教的我只能说，6。
泉水分析师：猫，你懂我！我当时真的啥都不知道啊，感觉人格都被覆盖了，还有，露露，我真不是故意的啊，我也不想啊！那任务强制执行的，感觉有东西在拽着我的灵魂去做这件事，祂是不是想让教会互相怀疑内讧起来啊？好趁乱搞大事？
折光晨露：……我知道，看出来了，我现在去见主教，情况比想象更糟。你先冷静，下线缓一缓，在现实中你是安全的。
泉水分析师：我知道现实安全，可是露露，那种“我不是我”的感觉太吓人了，我怕的是游戏里那个“我”还是我吗？我下次上线不会又变成工具人吧？？救命啊！
艾尔芙莱娅眼神扫过论坛中玩家们恐慌、惊叹、分析交织的回复，最后停留在泉水分析师的哀嚎和折光晨露那简洁又充满了压力的回复上。
“混乱，猜疑，还有迫在眉睫的危机感。”艾尔芙莱娅轻声总结，眉头锁得更紧，“祂在加速，也在试探。更棘手的是……”
她停顿了一下，“我们根本不知道祂要做什么。”
“最重要的是，祂连任务都修改了，不会发现玩家的存在吧？”
【不用担心，宿主，祂的权能污染和篡改，作用对象仅仅是当前这个游戏世界内所容纳的‘玩家角色数据’以及其表象层面的‘认知信息’，祂只针对台上可见的‘戏中人’，并未发现任务面板和玩家本身的本质。】
“玩家的存在是秘密，但这不意味安全。”艾尔芙莱娅凝视着红枫镇贸易教会主祈祷厅内，“教会内部的裂痕已经被祂亲手撕开，恐慌正在蔓延。祂制造的混乱，本身就是刺向秩序的一把尖刀。而且……”
“我有预感，”艾尔芙莱娅叹了口气，“总感觉……要有大事发生了。”
“系统，把这一切，我的勇者被操控，贸易教会的混乱等等，全部告诉贸易之神。”
【收到！】
……
白塔最高层，湮灭尖塔，核心祈祷厅。
这里不是魔法缭绕的塔顶，而是扭曲意识的巢穴。空气粘稠凝滞，混合着魔法尘埃和一种更深沉、更具渗透力的腐败气息。并非物质的腐臭，而是精神层面的、概念性的腐朽感，仿佛无数思维在这里被碾碎、重组、最终归于同一。
雷恩虔诚地跪在黑色星曜石祈祷台上。他的头颅深深低下，额头紧贴着地面。
“伟大的渊暗逆嗣，腐化同化的主宰，知识终极的回响……”雷恩的声音带着一种被压抑到极致、以至于嘶哑的狂热和焦虑，“您卑微的仆人向您祈求，‘容器’维罗妮卡的状况正在急剧恶化，她体内的力量冲突远超预期，精灵之血配置的‘赤金稳定剂’所能维持的平衡期已缩短至极限，她的生命随时会彻底崩溃湮灭，我们急需更强大的稳定手段。”
他不断祈祷，可没有回应。
一片死寂。
就在他快要放弃时。
一个声音，或者说，一个不可名状的存在感，直接穿透了他的颅骨，在他的意识深处响起。
那不是语言，而是一种超越了声音形态的、令人灵魂战栗的纯粹信息脉冲。
它混杂着深渊污秽的低语、古老符文崩解的尖啸、以及一种俯瞰蝼蚁般的漠然意志。
这股意志传达的内容极其简洁，仅十六个字的意念：
“无需继续，计划开始，释放瘟疫。”
简洁、冰冷，带着无可置疑的命令。没有解答，没有安慰，更没有雷恩所祈求的“稳定方法”。
这完全推翻了他们精心准备、小心维持了数年的计划。
可雷恩的眼中没有不满。
他的身体猛地一僵，紧接着，涌出来的是汹涌澎湃的狂喜。
那十六个字的神谕，瞬间烫平了他心中所有的疑虑和不安。一个宏伟、接近终极目的的计划竟然就这么突兀的被开启了。
他不知道发生什么了，让他的主改变了计划。
但他知道这开端的第一步，将由他亲手执行。
他猛地抬起头，眼中爆发出骇人的精芒，虔诚与狂热几乎要喷薄而出！他脸上的肌肉剧烈地抽搐着，最终定格成一种近乎朝圣般神圣的表情。
不需要问为什么！不需要问怎么做！唯有执行！
“谨遵神谕！！！”
……
贫民窟的空气似乎永远发臭发酸还潮湿。
小饼干皱着眉头，敏捷地跨过一处污水沟，手里捏着一块从路摊买来的黑面包，在几个歪斜棚屋间的缝隙里探头探脑。
她正在观察这里的居民，试图找出点可能跟任务相关的、被忽视的线索，或者……单纯找点乐子。
“啧，这帮NPC的任务难度也太低了，”她嘀咕着，“除了饿肚子就是生病，就不能整点新花样……”
突然，一阵撕心裂肺、带着哭腔的声音从巷子深处急速接近。
“小饼干姐姐！小饼干姐姐！！”
小饼干猛地回头，只见玛丽，跌跌撞撞地冲了过来。她脸上糊满了泪水和污渍，瘦小的身体剧烈地颤抖着。
“怎么了？玛丽？”小饼干蹲下身扶住她。
“哥哥！哥哥他……”玛丽死死抓住小饼干的衣袖，哭得上气不接下气，“早上他还醒过来喝了点水，他还对我笑了一下，我以为他好了，可是，可是……”
她抽噎了几下，才用尽全身力气喊出来：“他突然，又倒下去了，身上好烫，红的吓人，喘不过气，哥哥……哥哥他快不行了！！呜呜呜……”
小饼干的心瞬间沉了下去。
“别怕，姐姐有药，快带我去！”小饼干当机立断，猛地站起来，拉起玛丽就向她们兄妹破旧的小棚屋狂奔。
推开吱呀作响、随时可能散架的破门，一股难以形容的、比贫民窟惯常气味更加浓烈刺鼻的腐坏与灼热气息扑面而来，呛得小饼干一阵咳嗽。昏暗的光线下，简陋的草垫上，玛丽的哥哥正剧烈地抽搐着。
他全身裸露的皮肤呈现出一种触目惊心的暗红。青黑色的血管在他脖颈、额头和手臂上恐怖地暴凸，每一次搏动都伴随着他身躯不自然的弹跳。
他的眼球翻白，嘴巴无意识地张开，发出“嗬…嗬…”的、大滴大滴混浊的涎水从嘴角淌下。汗水浸透了他身下的草席。
更骇人的是，在那不正常的红色皮肤下，似乎有某种细小的黑点在他皮下游走、凸起又消失。
“嘶。”小饼干倒抽一口冷气。
这绝不是什么发烧了，这症状诡异得超出她想象！
“快！把药给他喝！”小饼干手忙脚乱地从背包里掏出仅剩的一瓶品质更好的中级生命药剂。
玛丽捏开哥哥紧咬的牙关，强行将药水灌了下去。
药力迅速在他体内化开，柔和的生命能量涌向他残破的身体各处。
然而，奇迹并未发生。
那药水并没有用，他痛苦的抽搐反而更加剧烈。
“没用？”小饼干愕然，心头猛跳。
“快，带他去‘生命之息’！找范伦医生，九尾也在那里帮忙！快！”小饼干不再犹豫，弯下腰，使出全身力气，将比自己高大许多、却轻得可怕的病患背了起来。
小饼干和玛丽，穿过杂乱无章的贫民窟小道，跌跌撞撞地向镇中稍好地段的方向跑去，目的地是范伦医生开办的、服务于穷苦人的“生命之息”医馆。
距离医馆还有几十米，小饼干的脚步就顿住了。
不断有声音传来，那是成百上千人绝望的哀嚎、痛苦的呻吟、恐惧的尖叫汇成的恐怖交响。
中间夹杂着撕心裂肺的哭喊、粗野混乱的咒骂。
小饼干不明白发生了什么，她转过街角，突然看见。
医馆门口，乃至整条狭窄的街道，已经彻底被人群淹没，完全不是平时安静排队等候的样子。
无数衣衫褴褛、神色惊恐的贫民互相推搡、踩踏着，不顾一切地试图向那扇小小的医馆大门挤去。
许多人怀里抱着、或用破板车拖着同样症状的亲人，浑身暗红、抽搐不止、口吐涎水、皮下有异物感。
正是玛丽哥哥身上那种病的症状，数量之多，触目惊心。
更可怕的是人群中混杂着一些“疯子”。
他们双目赤红，嘴角挂着涎水和血沫，发出野兽般的嘶吼或不正常的尖笑，完全不顾别人死活，用身体野蛮地冲撞、撕咬着阻挡在前的人墙。
“让开！让开！我孩子要死了！！！”
“医生救命啊！！！”
“滚开！你们这些挡路的杂碎！都给我死！！”
“哈哈哈哈！烧起来了！烧起来了！我看到黑色的星星掉下来了！哈哈哈！痒！好痒！给我药！！”
混乱，这里陷入了彻底的混乱！
小饼干被这突如其来的场景惊呆了，大脑一片空白。
怎么会这样？刚刚她出来买面包时还很正常，怎么短短时间……就变成了这副模样？
到底发生了什么……
“小饼干姐姐，我们该怎么办？”玛丽吓得缩在小饼干腿边，用尽全身力气哭喊。
就在这时，那扇在狂涛骇浪般人群中艰难维持的医馆大门，猛地被从里面推开一条缝隙。
九尾走了出来，她脸上写满了疲惫、焦急。汗水打湿了她额前的发丝，有几绺紧紧贴在脸颊上。
她对着不断推门的人群立刻声嘶力竭地吼道：“都别过来，挤不进了，里面全是人，走廊、楼梯、甚至桌子上都躺满了，等会范伦医生会发药水，你们先找个地方躺着。”
有人听到了她的吼声，想找地方躺着，可刚犹豫，就有人过来将那个人的位置抢走了。
一来二去，没有人去躺着，反而挤得更加激烈了。
小饼干看着这一幕，眼中满是困惑。
进不去？连救命的地方都没有了！这……这到底发生了什么事？
一股强烈的不安瞬间淹没了小饼干。
这个游戏的剧情……好像进入大阶段了。
……
红枫镇冒险家协会一楼大厅。
刚刚完成一个艰难的D级“清剿盘踞在旧矿坑底层的变种巨岩鼠群”任务的红烧牛肉面和糖醋排骨，两个人靠在靠近任务布告栏的木头柱子旁，形象有些狼狈。
红烧牛肉面的链甲衫上糊满了泥浆和不明粘液，还裂开了几道口子。他大口灌着便宜的劣质精力恢复药剂。旁边的糖醋排骨更惨，他脸上抹着几道黑灰，正一脸肉疼地检查着被咬烂的甲。
“三十级瓶颈真不是盖的。”糖醋排骨甩了甩发麻的手臂，龇牙咧嘴，“那些耗子个头比牛小不了多少，牙口还好得离谱，要不是哥们眼疾手快拉了地形，咱俩就交代在那儿当鼠粮了。”他越说越气，“任务奖励那点银币够干什么？修甲都不够。”
红烧牛肉面喘匀了气，把空瓶子往墙角一堆垃圾里一丢，咂了咂嘴，一脸牙疼的表情：“唉，D级任务就是坑！经验少，报酬低，还死难打……想接C级？没四十级怕是门都摸不着。”
他瞥了一眼布告栏上贴着的一排B级、C级任务，那令人眼红的丰厚奖励下标注的“建议等级”让他望而却步。
两个难兄难弟正唉声叹气时。
“哐当！”
一声巨响猛地从协会大门方向传来！好像是什么沉重的东西撞在了门板上。
紧接着，刚才还喧闹但总体还算有序的大厅，瞬间乱了起来。
“快！快！”
“我的弓弦还没检查！”
“药剂！补给！补给点在哪？”
“通知三队！全部召回！立刻！！”
“西边的兄弟顶不住了！那些畜牲疯了！！”
尖锐的铜哨声、惊惶失措的呼喊、粗鲁的吼叫、装备急促碰撞的哗啦声、沉重物资被拖动的摩擦声……各种声音猛地拔高。
原本还算松散在大厅各处聊天、交接任务、休息的冒险者们瞬间站起，大部分人面露惊骇，以惊人的速度冲向各自的储物柜和装备架，立刻开始武装自己。
整个大厅陷入了一种极端的、战前动员般的混乱。
红烧牛肉面和糖醋排骨目瞪口呆地看着这突如其来的一幕。
“喂！露西娜小姐！露西娜小姐！发生什么事了？”红烧牛肉面眼尖，看到平时总是笑容甜美、有条不紊在柜台后处理文件的前台接待露西娜，此刻也脸色煞白，正手忙脚乱地从柜台底下拖出一个急救箱。
露西娜抬起头，眼睛里此刻充满了惊惧和紧迫，声音都有些发颤：“外面，镇子外面出事了，好多冒险队和巡逻的守卫都传回紧急讯息……西、西南边的枯木林，还有铁矿山脉外围的谷地……大量魔兽集体发狂。”
“发狂？”糖醋排骨眉头紧锁。
“是的！发狂！”露西娜用力点头，语速飞快，带着难以置信的惊恐，“各种低阶的、甚至平时相对温和的裂齿狼、土岩疣猪、荆棘蜥……甚至铁甲犀牛……全都像疯了一样，它们不再惧怕火光、噪音、领地意识也完全混乱，完全不顾死活地冲击巡逻队和镇子的外围岗哨，就像是……像是有什么东西在后面驱赶它们，逼着它们自杀性攻击。”
她吸了一口气，指着墙上挂着的一个代表协会紧急状态的水晶球，那球体正散发出刺目的红光：“看到那个了吗？最高等级的紧急任务，协会刚刚发布全体动员令，所有登记在册的冒险者，无论等级，只要具备战斗能力，立刻去协助城防卫队。清理围城魔兽，守住镇子边界，尤其要保护几个外围农庄和重要的工坊区入口，不能让那些发狂的魔兽冲进人群密集区，现在就去！！”
看着还愣在原地的两人，露西娜的声音带着破音：“去东门或西门集合，护卫队长在那里分配任务和区域，快去啊！”
红烧牛肉面和糖醋排骨对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和一丝被巨大危机卷入的悸动。
尤其是红烧牛肉面，经历过上次被邪神注视的恐怖后，对这种突如其来、规模巨大的异常事件有着近乎本能的警觉。
“搞毛啊……”糖醋排骨咕哝着，“枯木林……铁矿山谷……那不是我们刚做完任务的方向附近吗？回来的时候还没事的，就喝个水的功夫，就全疯了？”
红烧牛肉面脸色凝重起来。
一种极其不祥的预感瞬间缠绕上他的心脏。
游戏会不会要进入新cg了？
……
商会联盟的宴会。
金碧辉煌的宴会厅里，水晶吊灯将柔和的光芒洒在精美的点心和衣着华丽的宾客身上。
木偶鸭和格琪琪正准备继续应付其他前来搭讪的商人，再探听些消息。
一位穿着繁复玫红色礼裙的贵妇正拈起一块格琪琪带来的、点缀着蓝莓和奶油的迷你云朵蛋糕。
她姿态优雅地将蛋糕送入口中，脸上还带着品评美食的挑剔与期待。
“嗯。”她发出一声满足的鼻音，刚想开口赞美，异变陡生。
她的身体猛地一僵，那双描画精致的眼睛瞬间瞪得溜圆，瞳孔骤然放大，布满血丝。
“噗通！”
贵妇毫无征兆地向前栽倒，沉重的身躯砸在铺着华丽桌布的餐桌上，杯盘碗碟稀里哗啦碎落一地。甜腻的奶油和鲜红的果酱飞溅开来，沾满了她昂贵的裙子和周围宾客的裤脚鞋面。
她倒在狼藉的餐桌残骸中，身体开始无意识地、剧烈的抽搐，暗红色的斑块在她裸露的手臂皮肤上迅速蔓延。
“玛格丽特夫人！！”
“怎么回事？！！”
“天哪！她怎么了？！”
宴会厅瞬间陷入死寂，随即爆发出惊恐慌乱的尖叫，宾客们惊恐地后退，相互推搡。
格琪琪和木偶鸭下意识地就想冲过去查看。
但下一秒，
“抓住她们！！”一声尖锐刺耳、带着压抑不住兴奋的厉喝响起。
商会联盟的卢卡斯，瞬间出现在她们面前，伸手指向木偶鸭和格琪琪。
他的声音带着一种终于抓到你们了的快意，响彻全场：“是她们的点心，她们带来的食物有问题，她们是下毒的凶手。”
“不是我们，”格琪琪立刻高声反驳，“我们没有下毒，你看玛格丽特夫人吃的是我们的蛋糕，可其他吃过点心的贵宾都没有事，这是突然爆发的怪病。”
仿佛为了印证她的话，宴会厅其他地方也接二连三响起了惊恐的尖叫和呕吐声。
又一个商人倒了下去，剧烈呕吐，吐出的秽物呈现不祥的黑绿色。一个老绅士捂着胸口，眼珠像要凸出来，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，皮肤也透出不自然的暗红。
靠近门口的一个年轻侍者突然发出一阵癫狂的傻笑，手舞足蹈地撞翻了酒……
“你们就是有问题，艾德里安大人的失踪肯定也和你们有关，”卢卡斯无视混乱，厉声命令自己的打手，“抓住她们。”
几个身材魁梧、面容凶狠、明显是商会豢养的护卫立刻围拢上来。
“你们没有证据。”艾叶挡在了格琪琪面前，“食物我们都试吃过，大家都吃过，明明就是他们带来的东西才有……”
“闭嘴，贱奴！”一个护卫粗暴地推搡艾叶，力道之大让她踉跄后退，差点摔倒。
“你们，不许伤害琪琪和鸭鸭！”莱恩也冲了上来。
银叶上前一步，稳稳扶住艾叶，站在木偶鸭身前：“身为商会的客人，无端诬陷他人，以武力相向，这就是商会联盟的待客之道？”
她的目光锐利地射向卢卡斯，“还是说，你有什么不可告人的目的，需要将混乱的罪名扣在我们头上？”
卢卡斯面具后的眼神一僵，他似乎没料到这些被他视为蝼蚁的奴隶会如此不守规矩地公然反抗顶撞。
他们似乎不再是麻木的工具，而更像是有思想、有胆量的人。
“反了，反了，这些奴隶敢顶撞我们？全都拿下！”卢卡斯气急败坏。
场面更加混乱。
护卫们试图强行擒拿格琪琪和木偶鸭，银叶、莱恩和艾叶拼死阻挡。
“都住手！！”
一个威严而愤怒的声音压过混乱响起。
维克多的身影出现在通往内侧休息室的走廊入口处。他似乎刚从内部出来，脸色阴沉得可怕，眼神凌厉地扫过一片狼藉的宴会厅和剑拔弩张的局面。当他看到地上抽搐的贵妇和几个明显发病的宾客时，瞳孔猛地一缩。
“卢卡斯，退下！”维克多冷冷道，“现在不是解决私人恩怨的时候。”
他缓缓吐出几个字，“红枫镇，乱了。”
乱了？什么意思？
木偶鸭刚想调开小队频道看一眼。
突然。
一个全服任务提示框，突兀地、强制性地在所有玩家的视野正中央弹出。
【任务名称：战争开始】
