日子在晨钟暮鼓中悄然流转，阿桃握着“桃华”剑的手越来越稳，炼气三层的屏障在半年后不攻自破。她性子本就灵动，又肯下苦功，“护心剑”练得沉稳扎实，流云七式也添了几分苏念瑶当年的跳脱劲儿，青崖峰的练剑场上，终于又常响起剑刃破空的清脆声响，混着阿桃叽叽喳喳的问话，驱散了三年来的死寂。
“师父，你看我这招‘云行万里’是不是比上次稳多了？”阿桃挥剑划过一道弧线，剑风卷起地上的落叶，眼底满是期待。
李青玄站在一旁，手中青钢剑轻挑，拨开她扫来的剑势，点头赞许：“不错，手腕力道控住了，只是脚步还稍显虚浮。当年你师娘练这招时，总爱故意跳得老高，说这样才有‘万里’的气势，结果好几次落地不稳，摔得屁股开花。”
“哈哈，师娘真可爱！”阿桃笑得直不起腰，手里的桃华剑都差点脱手，“那我下次也试试跳高点？说不定能领悟新境界呢！”
“胡闹。”李青玄无奈摇头，伸手敲了敲她的额头，“剑法讲究循序渐进，你师娘那是天赋异禀，灵脉契合度高，你这般冒进，小心扭伤脚踝。”
阿桃吐了吐舌头，乖乖收剑站好，却还是忍不住偷偷踮了踮脚，想象着自己像师娘一样凌空挥剑的模样。她越来越好奇那位只存在于师父口中的师娘，总觉得师父提起她时，眼神里的温柔能溺死人，连带着对那把旧木剑也愈发珍视，每日练完剑都会仔细擦拭，放在床头，仿佛这样就能离师娘更近一些。
这日午后，李青玄带着阿桃去后山采药。秋意渐浓，后山的灵草长势正好，赤阳果红得透亮，七星花缀着露珠，阿桃挎着药篓，蹦蹦跳跳地跟在后面，时不时弯腰采摘，还不忘给李青玄递上几颗刚摘的甜果。
“师父，你看这株凝露草！”阿桃突然惊呼一声，指着石缝间的一株灵草，“比药圃里的还茂盛，灵气好浓啊！”
李青玄走过去一看，果然是株品相上佳的凝露草，叶片上挂着晶莹的露珠，散发着淡淡的灵气。他刚想伸手采摘，却见阿桃已经抢先一步，伸手去拔。可就在她的手指触碰到凝露草的瞬间，突然浑身一颤，脸色瞬间变得苍白，手捂着胸口，踉跄着后退了两步，药篓也掉在了地上。
“阿桃！”李青玄心头一紧，连忙扶住她，“怎么了？哪里不舒服？”
“我……我不知道。”阿桃的声音带着一丝颤抖，额头上渗出细密的冷汗，“刚才碰到灵草的时候，胸口突然好闷，像是有什么东西堵住了，灵气也运转不畅。”
李青玄立刻搭住她的脉搏，指尖传来的脉象忽快忽慢，灵气流动滞涩，与上次在竹林练剑时的异样如出一辙。他脸色沉了下来，小心翼翼地将她扶到旁边的石头上坐下，从储物袋里取出一颗凝神丹，喂她服下：“别乱动，运功调息试试。”
阿桃依言闭上眼睛，尝试运转体内灵气。可灵气刚走到胸口，就像是撞上了一堵无形的墙，难以寸进，反而让胸口的憋闷感愈发强烈，她忍不住咳嗽起来，脸色苍白得像纸。
“别逼自己。”李青玄连忙阻止她，心里的不安越来越强烈。阿桃的灵脉一直很正常，修行进度也平顺，怎么会突然出现灵气滞涩的情况？难道是上次魔族余孽的魔气残留？可他明明已经用净化符给她清理过经脉了。
“师父，我是不是得了什么怪病？”阿桃睁开眼，眼底带着一丝恐慌，“会不会像山下村里的王阿公一样，越老身体越差，最后……”
“别胡思乱想。”李青玄打断她，语气尽量温和，“只是灵气运转不畅，可能是最近练剑太急，经脉有些受损。我们先回去，师父给你熬些灵草汤调理一下，很快就会好的。”
他捡起地上的药篓，扶着阿桃慢慢往回走。阿桃的脚步有些虚浮，靠在他的胳膊上，小声说：“师父，我刚才好害怕。我还没陪你去江南看桃花，还没学会你说的所有剑法，我不想死。”
李青玄的心像被针扎了一下，紧紧握住她的手：“不会的，师父不会让你有事的。别说江南的桃花，就算是天涯海角，师父也会带你去。”
回到木屋，李青玄立刻取出多种珍贵的灵草，熬了一锅浓浓的灵草汤。阿桃喝下药汤后，脸色渐渐恢复了一些，胸口的憋闷感也缓解了不少，可李青玄知道，这只是治标不治本。他看着阿桃沉沉睡去的模样，眉头紧锁，连夜赶往长老殿，找到了玄通长老。
“玄通长老，阿桃的情况不对劲。”李青玄将阿桃两次出现的异样一五一十地告知，“她的脉象滞涩，灵气运转不畅，尤其是触碰灵草时反应更强烈，这到底是怎么回事？”
玄通长老听完，脸色也变得凝重起来，沉吟道：“你带她来让我看看。灵气运转滞涩，触碰灵草反应强烈，这倒像是……灵脉衰败的前兆。”
“灵脉衰败？”李青玄心头一震，“不可能！阿桃才九岁，正是修行的黄金年纪，灵脉怎么会衰败？”
灵脉衰败是修仙者最可怕的噩梦之一，多见于修为高深者晚年，或是遭受重创后灵脉受损，表现为灵气吸收变慢、运转滞涩，最终灵脉彻底枯竭，修为尽废，甚至危及性命。可阿桃只是个炼气三层的孩子，怎么会染上这种病症？
“我也只是猜测，具体情况还得看过才知道。”玄通长老说道，“明日你带她来长老殿，我用清心术探查一下她的灵脉情况。”
李青玄一夜未眠，守在阿桃的床边，看着她稚嫩的脸庞，心里满是焦虑和恐惧。他想起了苏念瑶，想起了她为了守护宗门而牺牲的模样，如今阿桃又出现这样的异状，难道宿命真的要如此残酷，让他再次失去珍视之人？
第二日一早，李青玄便带着阿桃赶往长老殿。玄通长老早已等候在那里，他让阿桃坐在蒲团上，双手结印，一道柔和的白光笼罩在她身上。阿桃闭上眼睛，神色平静，可李青玄却能看到，玄通长老的眉头越皱越紧，脸色也越来越凝重。
半个时辰后，玄通长老收回手，白光散去。阿桃睁开眼，疑惑地看着两人：“长老，我没事了吗？”
玄通长老没有回答，而是转头看向李青玄，叹了口气：“青玄，你随我来。”
李青玄心里一沉，嘱咐阿桃在殿外等候，跟着玄通长老走进了内室。
“长老，阿桃的情况到底怎么样？”李青玄急切地问道。
“正如我猜测的那样，她的灵脉确实在衰败。”玄通长老的语气沉重，“她的灵脉看似正常，实则根基薄弱，像是先天不足，如今正在缓慢枯竭。触碰灵草时灵气波动强烈，会加速灵脉消耗，所以才会出现胸口憋闷、灵气滞涩的情况。”
“先天不足？怎么会这样？”李青玄如遭雷击，“她拜师时我检查过她的灵脉，虽然不算顶尖，但也算得上康健，怎么会是先天不足？”
“这正是诡异之处。”玄通长老沉吟道，“她的灵脉表面看起来无恙，实则内部有一道极细微的裂痕，像是被某种力量侵蚀过，只是这种力量非常隐蔽，不仔细探查根本发现不了。或许是她幼时遭遇过什么变故，或是接触过什么禁忌之物。”
李青玄想起阿桃的身世，她是孤儿，父母被妖兽害死，自幼在山林里流浪，或许真的在无意中接触过什么损伤灵脉的东西。可无论原因是什么，现在最重要的是找到救治的方法。
“长老，有没有什么办法能治好她的灵脉？”李青玄的声音带着一丝颤抖，“无论付出什么代价，我都愿意。”
“灵脉衰败乃是顽疾，自古以来少有根治之法。”玄通长老摇了摇头，“我只能用丹药暂时稳住她的灵脉，延缓衰败的速度，但想要彻底治愈，除非能找到传说中的‘续脉草’和‘凝神玉’，再辅以《万兽心经》的修复之法，或许还有一线生机。”
“续脉草和凝神玉？”李青玄立刻记下这两个名字，“这两种东西在哪里能找到？”
“续脉草生长在极寒之地的雪线以上，环境恶劣，还有强大的妖兽守护；凝神玉则藏在深海之中，被蛟龙一族视为至宝，想要得到难如登天。”玄通长老叹了口气，“而且，《万兽心经》残缺不全，就算找到了这两种宝物，没有完整的功法，也未必能成功。”
李青玄沉默了，他知道玄通长老说的是实话，这两种宝物都是世间罕见，想要找到它们，无异于大海捞针。可他不能放弃，阿桃是他的徒弟，是他在这世上唯一的牵挂，他无论如何也要救她。
“多谢长老告知。”李青玄深吸一口气，眼神变得坚定，“无论有多难，我都要试一试。”
他走出内室，看到阿桃正乖乖地站在殿外，手里拿着一颗刚摘的甜果，看到他出来，立刻跑了过来：“师父，我没事了吧？长老说我可以继续练剑吗？”
李青玄看着她纯真的脸庞，心里一阵酸楚，却还是强装镇定，摸了摸她的头：“没事了，只是最近练剑太辛苦，需要好好休息。以后我们减少练剑时间，多花些时间打坐调息，好不好？”
“好！”阿桃重重地点头，把甜果递到他面前，“师父，给你吃。只要能好好修炼，不拖师父后腿，我怎么都愿意。”
李青玄接过甜果，眼眶有些发红。他紧紧握住阿桃的手，心里暗暗发誓：阿桃，师父一定会找到续脉草和凝神玉，一定会治好你的灵脉。就算是上刀山、下火海，我也绝不会退缩。
回去的路上，阿桃蹦蹦跳跳地走在前面，叽叽喳喳地说着以后要怎么好好打坐，怎么保护师父，完全不知道自己的灵脉正在缓慢衰败，更不知道前路有多艰难。李青玄跟在她身后，看着她小小的身影，心里充满了坚定和心疼。
他知道，平静的日子即将结束。为了救治阿桃，他必须离开青崖峰，踏上寻找续脉草和凝神玉的征程。而这一去，不知要多久才能回来，甚至可能再也回不来。可他别无选择，只能一往无前。
青崖峰的风轻轻吹拂着，带着淡淡的桃花香。
