萧柳氏那封密信带来的阴翳，并未在抓周宴的热闹喧嚣中散去，反而如同投入静湖的石子，涟漪在看似平静的水面下无声扩散。抓周次日，萧顺霆便以“王妃产后仍需静养，世子年幼需精心照料”为由，加强了王府内外的警戒。
明面上，王府依旧喜气洋洋，接待着络绎不绝的补送周岁贺礼的宾客；暗地里，护卫的班次增加了，巡逻路线调整得更加缜密，连锦墨堂侍候的丫鬟婆子，都经过周嬷嬷更严格的筛选和敲打。
稷儿对此浑然不觉。他正是最好动好奇的年纪，扶着墙、桌椅，摇摇晃晃地探索着锦墨堂的每一个角落，对什么都感兴趣，咿咿呀呀地学说话，偶尔蹦出一两个清晰的音节，如“娘”、“爹”、“嬷”，便能让我们惊喜半天。
他尤其喜欢萧顺霆下朝回来，总会跌跌撞撞地扑过去，抱住父亲的腿，仰着小脸，黑亮的眼睛弯成月牙，口齿不清地喊“爹爹抱”。
每当这时，萧顺霆无论身上带着多少朝堂的寒意与疲惫，都会立刻俯身将他高高举起，惹得他“咯咯”笑个不停，那纯净无忧的笑声，仿佛能涤荡一切阴霾。
“永宁”19年，九月底，太后娘娘薨逝。
曾听北凉王说过：“太后并非皇帝生母，也非萧顺霆生母林贵妃的故交，甚至当年林贵妃在宫中处境艰难时，太后因体弱多病、常年静养，也未曾给予什么实质庇护。”
但太后对萧顺霆，却有一份与众不同的慈爱。
他还记得，年幼时在宫中，因生母早逝，父皇虽看重，却政务繁忙，难免疏于照拂。宫人们表面恭敬，背后议论“克母”的流言从未断绝。
是当时还是皇后的太后，偶然在御花园看到他一个人对着蚂蚁窝发呆，将他召到身边，摸了摸他的头，递给他一块松子糖。
此后，逢年过节，或他生病时，太后总会差人送些点心、玩具或药材到他所住的偏殿。东西不贵重，却是一份难得的、不带任何利益算计的关怀。
后来他出宫开府，征战四方，太后也总会在他出征或凯旋时，特意召见，嘱咐几句“平安归来”、“保重身体”的话。那目光里的担忧与欣慰，是真切的。
这份慈恩，在冰冷诡谲的宫廷中，如同寒夜里的微弱烛火，虽不明亮，却真实地温暖过他孤寂的童年与少年时光。
临终前嘱咐皇帝：“要厚待北凉王，他是我大原王朝的柱石，他没有称帝之心，切记善待！”
帝后的恩宠，便是在这样的背景下，以一种近乎张扬的姿态，频频降临北凉王府。先前算计都悄悄收敛，小心的试探接踵而来。
先是皇帝身边的贴身大太监亲自登门，颁下厚赏。除了惯例赏赐给新生皇嗣的金银玉器、绫罗绸缎外，竟还有一套特制的、用极品羊脂玉雕琢而成的“长命百岁”锁片和手镯，玉质温润无瑕，雕工精湛绝伦，一看便是内府珍品，等闲不会赏人。
更令人侧目的是，随赏赐一同传来的皇帝口谕，言辞亲切，称北凉王为国柱石，王妃贤德有功，世子聪慧可爱，特赐此玉，佑其平安康健，茁壮成长。
紧接着，皇后宫中亦派了得力的女官前来，除了丰厚的赏赐，还带来了皇后娘娘亲手所绣、寓意“百子千孙”的朱红锦缎肚兜一件，并传皇后懿旨，言北凉王妃诞育子嗣有功，特许王妃身子痊愈后，可携世子入宫觐见，皇后欲亲自瞧瞧这“招人疼的孩儿”。
帝后二人，一赏玉佑平安，一赐衣邀觐见，恩宠之隆，规格之高，在近年来宗室子弟诞生赏赐中，可谓绝无仅有。消息传出，朝野上下无不震动。
先前因北境军粮案暗流而对北凉王府有所观望、甚至暗中揣测圣意是否已变的官员，纷纷重新掂量起来。黄家一系，表面上贺礼送得比谁都厚，言辞比谁都恳切，但那份热络底下，总透着一股子难以言喻的僵硬与寒意。
王府门庭若市，贺礼堆积如山。周嬷嬷带着人登记造册，忙得脚不沾地，脸上却始终洋溢着与有荣焉的喜气。“王爷，王妃，这可是天大的脸面！咱们小世子，真是有福气的！”她私下里对我感叹，眼中却也不乏精明，“帝后如此厚爱，那些暗地里想使绊子的，总得掂量掂量。”
我抚摸着那块触手生温的羊脂玉长命锁，心中并无太多欣喜，反而沉甸甸的。这过分的恩宠，像一顶过于华美沉重的冠冕，戴在年幼的稷儿头上，是护身符，又何尝不是聚光灯，将他置于天下人目光的焦点？
帝后此举，固然有褒奖功臣、施恩固宠之意，但焉知不是另一种平衡之术？将北凉王府捧得越高，黄家乃至其他势力便越是忌惮，而皇帝居中调停的余地也就越大。
至于皇后亲绣肚兜、邀我携子入宫……这份殊荣背后，是单纯的喜爱，还是更深层的、属于后宫之主的审视与拉拢？
我将这番忧虑说与萧顺霆听。他正在书房里，拿着那方皇后所赐的肚兜细看，闻言，眼中掠过一丝冷锐的赞赏。“你想得深远。”
他将肚兜放下，指尖无意识地敲击着桌面，“帝后厚赏，一是做给天下人看，彰显天恩，稳固人心；二是投石问路，看看各方的反应；三来……”他顿了顿，看向我，“或许，也是真心有几分喜爱稷儿。
皇上子嗣不丰，皇后所出皇子早夭，如今宫中皇子皆非嫡出。稷儿出生时那番凶险，后来抓周又抓了虎符，消息传到宫中，帝后难免有所触动。”
“可这喜爱，未必是福。”我低声道，想起萧柳氏信中的“幼苗”二字。
“福祸相依。”萧顺霆起身，走到窗前，望着庭院中追逐一只蝴蝶、笑得开心的稷儿，眼神深沉，“既享了这泼天的尊荣，便要承受随之而来的目光与风险。
不过，”他转过身，目光坚定，“有我在，谁也别想动他分毫。帝后的恩宠，我们接着，该谢恩谢恩，该恭敬恭敬。但该防的，一丝也不能少。”
他的冷静与决断，让我稍稍安心。
帝后的恩宠并未就此停歇。数日后，太医院院正李太医被皇帝特意召见，详细询问了北凉王妃及世子的康复与养育情况。
随后，皇帝竟下了一道特旨，命李太医及其两位专精儿科与妇科的得意弟子，每月固定至北凉王府请脉，确保王妃世子安康，所需药材，可由宫中御药房直接支取。这等于将王府一部分医疗保障，直接纳入了宫廷体系，是莫大的信任与体面。
紧接着，皇后宫中又传出消息，道皇后怜北凉王妃产后体弱，既要调理自身，又要照料幼子，恐精力不济，特赐下两名经验老道、曾哺育过皇子公主的乳母嬷嬷，以及四名沉稳细心的大宫女，入王府协助照料世子起居。
赐下宫人，这恩宠便又深了一层，也更多了一层复杂的意味。这六人入府，是帮手，是皇后的眼线，还是……别的什么？
萧顺霆与我商议后，坦然接旨谢恩。六名宫人被恭敬地迎入王府，安置在锦墨堂附近的厢房。萧顺霆亲自见了那两位嬷嬷，言辞温和却带着不容置疑的威仪：“皇后娘娘恩典，本王与王妃感激不尽。世子年幼，全赖二位妈妈与诸位姑娘费心照料。”
“王府规矩不比宫中森严，但亦有法度。世子安危，系于诸位之手，务必谨慎。日常一应事务，仍由周嬷嬷总管，二位妈妈从旁协助提点即可。若有任何需求，或世子有丝毫不妥，立刻报与周嬷嬷或本王知晓，不得有误。”
两位嬷嬷皆是宫中积年的老人，神色恭谨，连声称是，表示定当尽心竭力，不负皇后娘娘嘱托与王爷信任。
表面看来，一切和谐。周嬷嬷将稷儿的日常饮食、起居习惯等细细告知宫人，她们也表现得十分专业勤勉。然而，府中明眼人都知道，王爷对世子的保护圈，无形中又多了一层——既是保护，也是监视。
稷儿身边，除了原有的青黛和两个绝对可靠的丫鬟，又多了这六双来自宫廷的眼睛。
这一日，秋阳暖融，我身体稍好，便抱着稷儿在庭院中晒太阳。新来的其中一位姓姜的嬷嬷在一旁含笑看着，见稷儿在我怀中不安分地扭动，小手指着树上欢叫的鸟儿，便柔声道：“王妃，让小世子下来走走吧，奴婢看着，保准稳妥。”
我看了看地上铺着的厚厚绒毯，点了点头，将稷儿放下。稷儿立刻兴奋地迈开小短腿，在绒毯上摇摇晃晃地走着，姜嬷嬷和青黛一左一右，虚虚护着。
这时，另一位姓文的嬷嬷端着刚刚炖好的牛乳蛋羹过来，香气扑鼻。稷儿闻到味道，立刻转身，张着小手跌跌撞撞地朝文嬷嬷走去，眼看就要扑到文嬷嬷身上。
就在这一瞬间，我眼角的余光似乎瞥见，文嬷嬷脚下踩着的一片落叶微微滑了一下，她端着碗的手几不可察地晃了晃，碗中滚烫的蛋羹荡起涟漪，一些汁水险些溅出！
而她另一只手，正伸出去似乎要扶住扑过来的稷儿，位置却有些偏，若真扶住，恐怕会撞到碗边！
“小心！”我心脏猛地一缩，失声喊道。
几乎在我出声的同时，一直像影子般立在廊柱下的斩霄，身形如鬼魅般一闪，已到了近前。他并未碰到任何人，只是脚下一勾，将那片可疑的落叶不动声色地踢开，同时手臂似无意地一挡，恰好隔在了稷儿和文嬷嬷之间。
稷儿扑到了斩霄稳如磐石的小腿上，抱住了，仰头“啊啊”地叫。文嬷嬷也稳住了身形，碗中的蛋羹只是晃了晃，并未溅出。她脸色微微一白，连忙跪下：“奴婢失仪！请王妃恕罪！”
姜嬷嬷也赶紧上前，扶住稷儿，连声道：“没事吧？小世子没吓着吧？”
稷儿浑然不知刚才的凶险，只抱着斩霄的腿，好奇地看着跪在地上的文嬷嬷。斩霄面无表情，退后一步，重新隐回阴影中，仿佛什么都没发生过。
我快步上前，将稷儿抱回怀里，紧紧搂住，心跳如擂鼓。仔仔细细检查了一遍，确认他毫发无伤，才稍稍松了口气。目光落在那碗依旧冒着热气的蛋羹和文嬷嬷苍白的脸上，又扫过地上那片已被踢到角落、看似寻常的落叶。
是意外？还是……
“文嬷嬷起来吧，下次小心些便是。”我压下心中的惊悸，尽量让声音显得平静，“地上落叶多，容易滑脚。青黛，让人把这里再清扫一遍。”
“是，王妃。”青黛应道，眼神里也带着后怕。
文嬷嬷谢了恩，站起身，低着头，不敢再看我。
我抱着稷儿回到室内，关上门，心脏仍在怦怦乱跳。方才那一幕，看似寻常意外，但结合萧柳氏的预警，帝后突如其来的、近乎炙热的恩宠，还有那枚被稷儿抓在手中的虎符……种种线索交织，让我无法不心生寒意。
帝后的赏赐依旧络绎不绝地送入王府，皇后的关怀问候也时常通过宫人传达。北凉王府嫡子萧祈安“圣眷正隆”的消息，传遍朝野，王府的地位似乎更加稳固尊荣，无可动摇。
然而，只有身处其中的人才知道，这尊荣煊赫的帷幕之后，是怎样的暗潮汹涌，是怎样的步步惊心。恩宠是蜜糖，也是砒霜；是护甲，也是靶心。
我们得到的，是天下人艳羡的荣光。
我们需要守护的，是这荣光之下，最脆弱的、刚刚抽芽的幼苗。
夜色降临时，我将白日里的疑虑和惊险悄悄告诉了萧顺霆。他听完，沉默良久，眼中寒光凛冽。
“看来，有人已经等不及了。”他缓缓道，手指抚过桌上那枚冰冷的玄铁虎符，“恩宠越盛，他们便越急。因为时间，并不站在他们那边。”
他看向熟睡中犹自带着笑意的稷儿，俯身，在儿子光洁的额头上，印下一个极轻却无比郑重的吻。
“稷儿，别怕。”他低语，声音轻得只有我们能听见，“爹爹在。谁也伤不了你。”
窗外，秋风掠过屋脊，发出呜咽般的声响。而帝后赏赐的宫灯，在廊下散发出明亮却冰冷的光，将王府的轮廓勾勒得格外清晰，也格外孤独。
帝后持续的恩宠引来更多关注，也带来了更多的试探与潜在危险。乔家终于走到了悬崖边缘，乔修明病重垂危，临终前托人送来一封绝笔信，信中内容石破天惊……
