一、秦川的遗物
晨光刺破山林时，林曦还坐在秦川的尸体旁。
少年脸色苍白，眼睛半睁着望向天空，像在质问什么。血已经凝固，在泥土上开出暗红的花。林曦替他合上眼，从他手中取下那把断刀——刀身刻着一个“秦”字，是他的家传之物。
她又检查了那三个黑衣人的尸体，都蒙着面，身上没有任何标识。但其中一人虎口有厚茧，是常年握刀的手；另一人耳后有刺青——一条小小的黑蛇，盘踞在发际线下。
这是死士的标记。
周家养了死士？
还是……那位“皇子”？
林曦将秦川的令牌和染血纸条小心收好，又在他贴身衣物里找到一个油纸包。里面是一沓银票，约五百两，还有一封未寄出的信：
“师父亲启：徒儿已查明，三号确为周家收买。九皇子与周家有旧，欲寻苏氏宝藏以充军资。醉仙楼之约恐是陷阱，徒儿今夜将赴西山警示苏小姐，若未归，师父速离京城……”
信没写完，墨迹潦草，像是匆忙间写的。
所以秦川是去西山找她，半路被三号截杀。他师父孙济世，可能真的被控制了，也可能……是同谋？
林曦站起身，望向京城方向。
醉仙楼，三日后，九皇子。
这些线索像一张网，正在收紧。
她将秦川的遗体拖到一处隐蔽的山洞，用枯枝掩盖，做了记号。那三个黑衣人的尸体也一并处理了。做完这些，太阳已经完全升起，山林里鸟鸣啁啾，仿佛昨夜的血腥从未发生。
但她知道，这只是开始。
回到拴马的地方，马还在。她翻身上马，刚要走，忽然听见林中传来动静——
是马蹄声，急促而杂乱，不止一匹马。
林曦立刻策马躲进密林。
片刻后，一队人马出现在山路上。约莫七八人，都穿着黑色劲装，腰佩长刀，为首的是个中年汉子，面容冷峻。他们在山脚停下，下马查看痕迹。
“这里有打斗。”一个年轻汉子蹲下，指着地上的血迹。
“还有马车印。”另一个说。
中年汉子扫视四周，目光锐利如鹰。他走到林曦藏身的密林附近，忽然停下，弯腰捡起一样东西——
是林曦刚才不小心掉落的一枚铜钱，普通制钱，没什么特别。
但中年汉子翻来覆去看了几遍，沉声道：“是官制新钱，最近三个月才流通。有人刚经过这里。”
林曦屏住呼吸。
这些人是谁？官兵？还是另一伙追杀者？
“头儿，还追吗？”年轻汉子问。
中年汉子沉吟片刻：“回城。九殿下交代，近日不要打草惊蛇。”
九殿下！
林曦心头一震。这些人，是九皇子的人？
他们上马离开，马蹄声远去。林曦又等了一刻钟，确定人走远了，才策马回庄子。
二、庄子的防御
回到庄子时，已是辰时三刻。
陈护院带着人在门口焦急张望，见她回来，连忙迎上：“大小姐，您可回来了！昨夜西山方向有红色烟火，属下本想带人上山，又怕中了调虎离山之计……”
“你做得对。”林曦下马，“庄子昨夜有事吗？”
“没有，一切正常。”
“加强戒备，从今天起，庄子许进不许出。所有佃户、工匠，一律不得离开。”
“是。”
她快步走进正屋，赵嬷嬷和阿丑都在等着。阿丑见她身上有血，吓得脸都白了。
“不是我的血。”林曦简单洗漱后，将青崖给的册子、地图、莲花令，还有秦川的遗物都摊在桌上。
“大小姐，这是……”赵嬷嬷惊讶地看着莲花令。
“我母亲的遗物。”林曦没有多说，“嬷嬷，你带阿丑去西头小院，把重要的药材种子都收好，藏到安全的地方。如果……如果庄子出事，你们就从密道走。”
“大小姐！”
“只是以防万一。”林曦语气平静，“周家不会善罢甘休，九皇子也卷进来了。我们要做最坏的打算。”
赵嬷嬷还想说什么，但看到林曦坚定的眼神，只得点头：“老奴明白。”
阿丑却不肯走，在地上写：“我要留下帮小姐。”
林曦摸摸她的头：“你保护好那些药材，就是最大的帮忙。那些种子，可能是我们翻盘的唯一希望。”
阿丑这才点头，跟着赵嬷嬷去了。
屋里只剩林曦一人。她翻开青崖给的地图，仔细研究庄子的防御体系。
苏家庄的设计很巧妙：明面上是三进院落，实际上地下有错综复杂的密道。密道有三个入口——井口、西头小院茶树下的泉眼、后山断崖。出口则有五个，分别通往不同的方向。
密道里有机关陷阱，有些是物理机关，有些是利用药材特性——比如毒烟、迷香。
但这些机关需要维护，需要有人操作。
而她现在只有四个护院、几个佃户、赵嬷嬷和阿丑。
人手严重不足。
她需要帮手，可靠的帮手。
目光落在莲花令上——苏家分散在各地的旧部，能用吗？怎么联系？青崖没说。
正思考间，陈护院敲门进来：“大小姐，门外有人求见。”
“谁？”
“说是……您的故人。”陈护院表情古怪，“是个年轻公子，脸上有疤，自称青崖。”
青崖？他怎么大白天来了？
林曦立刻起身：“请他进来。”
三、青崖的警示
青崖被带进来时，还穿着那身深色粗布衣裳，但脸上戴了个半脸面具，遮住了疤痕。他看到林曦安然无恙，明显松了口气。
“你怎么来了？”林曦屏退左右，关上门。
青崖从怀中取出纸笔，写道：“昨夜见烟火，知小姐遇险。今晨探查，发现九皇子卫队在附近，故冒险来见。”
“你也知道九皇子？”
青崖点头，继续写：“三年前，九皇子曾派人接触苏家旧部，欲招揽。夫人拒之，不久后病逝。疑有关联。”
林曦心头一沉。
所以母亲苏氏的病逝，可能不只是周氏下毒，还牵扯到皇子？
“九皇子为什么要苏家的东西？”
“夺嫡。”青崖写下两个字，“太子势大，三皇子有母族支持，九皇子生母卑微，需大量钱财笼络人心、养私兵。苏家富可敌国，虽已没落，但传闻有秘宝藏于某处。”
原来如此。
宝藏、药材、暗卫——所有这些，在皇权争斗中都成了筹码。
“昨夜我遇到秦川，他死了。”林曦将秦川的遗物拿出来，“他临死前说，九皇子欲见我，三日后醉仙楼。”
青崖看着那染血的纸条，眼神一冷，写道：“陷阱。小姐不可去。”
“我知道是陷阱。”林曦在屋里踱步，“但不去，他们会直接对庄子下手。去了，或许还能周旋。”
青崖摇头，用力写：“九皇子心狠手辣，为达目的不择手段。小姐若落入他手，必被用来胁迫苏家旧部交出宝藏。”
“那你说怎么办？”
青崖沉默良久，写下一个字：
“逃。”
逃？逃到哪里去？天下之大，莫非王土。一个皇子要找一个将军府的嫡女，能逃到哪里？
“不。”林曦停下脚步，“我不逃。”
她转身看着青崖：“苏家守了这个秘密二十年，死了那么多人，不是为了让我逃的。我母亲留下的东西，我要光明正大地拿回来，用它做我想做的事。”
青崖怔怔地看着她，像在看一个陌生人。
“青崖，”林曦声音放轻，“你愿意帮我吗？”
少年握笔的手微微颤抖，写道：“暗卫之责，誓死守护。”
“我不要你死。”林曦按住他的手，“我要你活着，帮我建立一个属于我们自己的力量。庄子、药材、暗卫、旧部——这些还不够，我要更多。”
“小姐想做什么？”
“做一笔交易。”林曦眼中闪过锐光，“和九皇子做交易。”
四、醉仙楼之约的准备
接下来的两天，林曦忙得脚不沾地。
她让陈护院暗中联系了京城几家镖局，以“运送药材”的名义，雇了二十个身手好的镖师，暂时安置在庄子外的一个废弃农舍里。
又让赵嬷嬷和阿丑加紧炮制了一批药材——不是普通的鬼哭草，而是用温泉水和特殊手法处理的“忘忧草”提取物。这东西，她在《苏氏本草秘录》里看到过，少量可镇痛安神，过量则致幻失忆。
她不知道会不会用上，但有备无患。
青崖则去联系苏家旧部。他留下了一套完整的联络暗号和方法，说如果三日后他没回来，就说明旧部中也有叛徒，让林曦不要再相信任何人。
第三天清晨，醉仙楼之约的日子到了。
林曦换上一身素雅的月白襦裙，头发简单绾起，插了一支白玉簪——那是母亲嫁妆里最不起眼的一件，但雕工精细，簪头是朵含苞的莲花。
她没带太多人，只让陈护院扮作车夫，另外四个护院远远跟着。腰间藏了匕首和那瓶“忘忧”提取物，怀里揣着莲花令的仿制品——真的令她藏在庄子密道里。
“大小姐，真不用多带些人？”陈护院忧心忡忡。
“人多没用。”林曦登上马车，“若九皇子真要动手，带一百个人也是送死。我倒要看看，他想玩什么把戏。”
马车驶向京城。
醉仙楼在东市最繁华的地段，三层楼阁，飞檐斗拱。这里是达官贵人宴饮的地方，一顿饭能抵普通人家一年的开销。
马车在楼前停下，早有伙计迎上来：“可是沈小姐？贵客已在三楼雅间等候。”
林曦抬头。
三楼临街的窗户开着，隐约可见一个人影。看不清面容，但能感觉到，那人正居高临下地看着她。
她深吸一口气，迈步走进醉仙楼。
楼里很安静，今天似乎被包场了。伙计引她上楼，木楼梯吱呀作响。到了三楼，只有一扇门开着，门口站着两个护卫，腰佩长刀，眼神凌厉。
“小姐请。”护卫侧身让开。
林曦走进雅间。
房间很大，布置雅致。临窗的桌边坐着一个人，背对着她，正在沏茶。茶香袅袅，是上等的雨前龙井。
“沈小姐，”那人没回头，声音清朗温和，“请坐。”
林曦在对面坐下，终于看清了他的脸。
约莫二十出头，面容俊朗，眉眼温和，穿着月白色锦袍，腰间挂着一块羊脂玉佩。乍一看，像个温文尔雅的书生。
但林曦注意到，他握茶杯的手——指节分明，虎口有薄茧，是常年握剑的手。
还有他的眼睛，看似含笑，眼底却是一片深不见底的寒潭。
“九殿下？”她问。
“正是。”萧彻放下茶杯，微微一笑，“沈小姐比我想象的，要镇定得多。”
“死过一回的人，没什么好怕的。”
萧彻笑容更深：“有趣。那沈小姐可知，今日我为何请你来？”
“为了苏家的宝藏？”
“聪明。”萧彻给她倒了杯茶，“但我更感兴趣的，是苏小姐本人。一个死而复生、整顿庄子、识破周氏、还能让暗卫重新现身的女子……值得一见。”
林曦心头一紧。
他知道暗卫的事。
“殿下消息灵通。”
“这京城里，没什么事能瞒过我。”萧彻看着她，“所以沈小姐，我们来做笔交易如何？”
“什么交易？”
“你帮我找到苏家宝藏，我保你一生富贵平安，还能让你父亲官升一级。”萧彻身体前倾，压低声音，“甚至，我还可以帮你……报仇。”
“报仇？”
“周氏下毒，沈清婉推你下水，周家谋害你母亲……”萧彻一字一句，“这些，我都可以帮你一一清算。”
林曦握紧茶杯。
他知道，他全都知道。
“殿下为什么要帮我？”
“因为我们是同一类人。”萧彻靠回椅背，眼神深邃，“都被至亲背叛，都在绝境中求生，都想要……把失去的东西，加倍拿回来。”
窗外传来市井喧嚣，屋里却静得能听见彼此的呼吸。
林曦看着这个年轻的皇子，忽然笑了：
“殿下说得很好。但您忘了一件事——”
她放下茶杯，直视他的眼睛：
“我失去的东西，我自己会拿回来。不需要任何人帮。”
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【章末悬念】：萧彻会如何反应？是恼羞成怒还是欣赏？醉仙楼外是否已布下天罗地网？青崖联系旧部是否顺利？而周家和三号暗卫，又在暗中谋划什么？这场会面，究竟是谈判的开始，还是战争的序幕？
